Госпожа Цинь, видя, что он погружён в работу, не стала мешать и тихо проговорила:
— В эти дни вы сильно устали, господин. Не заглянуть ли вам вечером ко мне? Я сделаю вам хороший массаж…
Она не договорила — Цзянь Шисю вдруг поднял голову.
Госпожа Цинь поспешно замолчала и опустила глаза. Щёки её залились румянцем от досады: как она могла днём, при свете белом, так прямо и откровенно пригласить его?
Цзянь Шисю слегка улыбнулся и спокойно ответил:
— Хорошо.
Госпожа Цинь поклонилась и поспешила выйти.
За дверью настроение её резко улучшилось, и шаги стали будто легче прежнего.
А вот Южань, покинув дом Цзянь, почувствовала, как грудь сдавило тяжестью.
Тот самый Гао У тоже прибыл в Цзянчжоу. Если бы не слова госпожи Цинь, она бы и не обратила внимания на эту новость. Но ведь изначально всё планировалось в Лучжоу, а потом внезапно переместили в Цзянчжоу.
Всё это начинало казаться весьма многозначительным.
Действительно, борьба бесконечна. В голове вновь пронеслись воспоминания, лицо Южань постепенно запылало, и она сильно взволновалась.
— Мама, тебе нехорошо? — тихо спросила Гао Сянъе, крепко обнимая её.
— Ничего, — ответила Южань, прижимая к себе обоих детей.
Но незаметно для себя сжала кулаки.
☆ Глава 33. Встреча на улице
По оживлённой центральной улице медленно проехали две роскошные кареты. Они ехали всё медленнее и, наконец, остановились перед крупной лавкой шёлковых тканей.
Дверцы карет открылись одна за другой, и из них вышли две женщины необычайной красоты и величия.
Многие прохожие невольно останавливались: мужчины восхищались, женщины завидовали, повсюду раздавались шёпот и пересуды.
— Кто же это такие?
— Не видел никогда. Та, что впереди, одета словно небесная фея!
— Ого! Посмотрите на её вышивку — там золотые нити!
— …
Под этим шёпотом восхищения Му Синьжун непринуждённо окинула взглядом собравшихся и расцвела ослепительной улыбкой.
От этого зрелища мужчины один за другим краснели, опускали глаза или тихо уходили, но через пару шагов снова возвращались, не в силах оторваться.
— Сестрица, как тебе сегодняшняя погода? — Му Синьжун протянула руку и взяла Гао Шуйлянь за ладонь, источая нежность.
— Погода действительно прекрасна, — улыбнулась Гао Шуйлянь.
Она подняла глаза на лавку шёлка и добавила:
— Эта лавка выглядит неплохо.
— У сестрицы отличный вкус! Это ведь самая большая шёлковая лавка в Цзянчжоу, — сказала Му Синьжун и вошла внутрь.
Она с великолепной щедростью велела хозяину принести все ткани, которые только можно было увидеть: парчу, шёлк, атлас. Вскоре круглый стол был завален горой тканей.
Гао Шуйлянь сохраняла улыбку, время от времени тихо комментируя достоинства или недостатки той или иной ткани с невозмутимым спокойствием, от которого даже сама себя тронула.
«Разве только тем, что родилась в хорошей семье?» — подумала она.
Му Синьжун без колебаний выбрала более двадцати отрезов ткани на сумму свыше тысячи лянов. Лиюй выложила деньги, даже не моргнув.
Гао Шуйлянь почувствовала, как стало трудно дышать, и почти разорвала свой платок в руках.
— Вы, четверо, идите сюда и несите ткани! — крикнула Шиюнь, выходя на улицу.
Трое-четверо новых слуг тут же подбежали и осторожно взяли по пять-шесть отрезов каждый.
— Эй! — остановила их Му Синьжун, и Лиюй велела одному из слуг замереть.
Му Синьжун подошла ближе, взяла отрез нежного шуского парчового шёлка с вышитыми цветами водяной лилии и протянула его Гао Шуйлянь.
— Мне кажется, этот отрез больше всего подходит тебе, сестрица. Подарю его тебе.
Даже Гао Шуйлянь, обычно сдержанная, теперь не выдержала. Её лицо окаменело, выражение стало напряжённым между улыбкой и гримасой. Она приняла ткань и поблагодарила:
— Благодарю за щедрость, сестра.
Му Синьжун прикрыла рот платком.
— Мы же одна семья. Зачем благодарить? Ладно, мы прогулялись достаточно. Пора возвращаться в дом.
Лиюй и Шиюнь подхватили Му Синьжун под руки и помогли ей спуститься со ступенек.
Гао Шуйлянь сжала губы, почти до крови, пока служанка Цуйхун не напомнила ей об этом.
— Держи, — бросила она ткань Цуйхун и вышла на улицу.
Му Синьжун не спешила садиться в карету. Она медленно подняла глаза к небу — настроение было великолепным.
«Мама была права. Нет ничего приятнее, чем унизить человека, просто разбрасываясь деньгами», — подумала она, вспоминая, как Гао Шуйлянь терзала свой платок. «Всего тысяча лянов — и уже не выдерживает! Видимо, из мелкого рода, без родовых привычек».
Она вспомнила месяцы бесконечных соперничеств, сотни мелких стычек, где даже вся поддержка Гао Шуйлянь со стороны «деревенщин» не могла помешать ей довести ту до молчания. От одной мысли об этом становилось по-настоящему приятно!
Вдруг Лиюй толкнула её в бок.
— Госпожа, посмотрите! — голос Лиюй задрожал.
Му Синьжун последовала за её взглядом и увидела Южань с детьми у лотка с игрушками. Та смеялась, и улыбка её была ослепительна.
Как будто на сердце вылили ледяную воду. Всё тепло исчезло, сменившись жгучей яростью, которая поднималась изнутри, смешиваясь с холодом и почти лишая дыхания.
— Подлая! — прошипела она сквозь зубы.
Гао Шуйлянь, заметив странное поведение Му Синьжун, тоже посмотрела в ту сторону и увидела Южань.
Лицо её побледнело, и она вскрикнула:
— Цюй Цзюйхуа!
Давно никто не называл её этим именем. Южань обернулась и увидела двух женщин, смотрящих на неё так, будто перед ними привидение.
Внутри всё сжалось. Первым делом она удивилась: неужели Гао У так быстро добрался до Цзянчжоу, если она узнала об этом лишь сегодня?
Затем пришло раздражение.
Южань равнодушно отвернулась и спросила у Гао Сянъе:
— Ты выбрала? Какую хочешь?
Гао Сянъе с сомнением отложила зайчика и взяла собачку.
— Лучше подарю Фацаю компаньона.
Южань заплатила и помахала Афу.
Чанлэ тоже увидела тех женщин и на миг испугалась. Но, заметив спокойствие Южань, сразу успокоилась.
— Чанлэ, скажи Афу, пусть объедет весь город, — сказала Южань.
Чанлэ поняла и кивнула.
Му Синьжун и Гао Шуйлянь стояли как вкопанные, наблюдая, как Южань уходит, будто не замечая их вовсе. В душах у обеих бурлили самые разные чувства.
— Лиюй, прикажи следить за ней, — выдохнула Му Синьжун.
— Незаметно. Не дай ей заподозрить. Узнайте, где она живёт.
Прошептав приказ, Му Синьжун потеряла всякое желание гулять и сразу вернулась в карету.
Цуйхун, заметив странный взгляд Гао Шуйлянь, тихо спросила:
— О чём вы думаете, госпожа?
— Есть те, кто волнуется больше меня. Мне нечего торопиться, — загадочно ответила Гао Шуйлянь.
Цуйхун не поняла, но послушно кивнула.
— Когда вернёмся, положи подаренную ткань на самое видное место, — добавила Гао Шуйлянь.
Цуйхун согласилась.
Настроение Гао Шуйлянь резко улучшилось.
Пока эти две будут рвать друг друга, она сможет спокойно набираться сил.
Лиюй, видя уныние госпожи по дороге, утешала:
— Госпожа, раз вы знаете, что она в Цзянчжоу, рано или поздно вы встретитесь. Сейчас не стоит злиться из-за этой подлой женщины!
— Да-да! Теперь, когда мы здесь, у нас будет множество способов разделаться с ней. Не волнуйтесь! — подхватила Шиюнь.
Му Синьжун глубоко вздохнула:
— Я и не волнуюсь.
Просто она никак не могла понять: почему эта презренная женщина, которой должно было быть стыдно и страшно, живёт так спокойно и радостно? Одна мысль о её улыбке и безразличном взгляде вызывала ярость.
— Есть ли какие-то известия от нашего шпиона рядом с ней? — сменила тему Му Синьжун.
Лиюй опустила голову:
— Нет. Мы давно потеряли с ним связь. Возможно, этот агент уже предал нас.
— Это лишь моё предположение.
Му Синьжун сжала кулаки:
— Отец дал мне всего четырёх агентов, и лишь одному удалось проникнуть к ней… Цюй-шуя! Это ещё не конец!
— Госпожа, мы пока не уверены! Теперь, когда мы в Цзянчжоу, надо действовать осмотрительно, — уговаривала Шиюнь.
Му Синьжун кивнула, заставляя себя успокоиться. Да, нужно действовать осмотрительно.
«Цюй-шуя! Всё унижение, страх и несчастья, которые ты мне причинила, я заставлю тебя вернуть сполна!» — сжав кулаки, она вновь погрузилась в воспоминания о тех ужасных днях.
Гао У пил без просыпа месяцами, кричал в ночи имя Сяоцзюй.
Более месяца он не прикасался к ней. А когда наконец овладел ею, то звал Сяоцзюй.
Все в доме Гао внешне молчали, но за спиной обвиняли именно её. Будто бы из-за неё дом Гао попал в позор и насмешки.
Снаружи ходили ужасные слухи, от которых хотелось убивать!
И всё это — из-за той подлой женщины!
А та должна была давно умереть!
Му Синьжун сожалела лишь об одном — что тогда проявила слабость.
☆ Глава 34. Встреча
Афу долго возил карету по всем улицам Цзянчжоу — с востока на запад, с севера на юг, затем по узким переулкам, пока Чанлэ не велела остановиться.
— Госпожа, хвосты сбиты, — доложила Чанлэ Южань.
— Хорошо, — сказала та, выходя из кареты с детьми. — Столько сидели — спина болит! Пойдёмте, прогуляемся.
Она взяла детей за руки.
Чанлэ подошла ближе:
— Госпожа, мы еле оторвались от них. Лучше быстрее вернуться в поместье.
Южань махнула рукой:
— Не бойся. Их уже запутали, они вымотаны и не осмелятся следовать за нами ещё какое-то время.
Она огляделась:
— Где мы?
— Похоже, с юга — Большая Северная улица, — ответила Чанлэ, хотя сама не была уверена.
Улица была ни широкой, ни узкой. В это время прохожих почти не было, лишь пара овощных лотков да маленький чайный прилавок.
Дети захотели пить, и Южань повела их туда.
Она заказала пять чашек чая и спокойно пила, как вдруг услышала знакомый голос:
— Старик, одну чашку чая.
Куда бы она ни пошла, от этих людей не избавиться.
Южань узнала голос Гао У, но не подняла глаз, делая вид, что не слышит.
Но Гао Сянцао машинально прошептала:
— Папа…
Голос был тихий, с сомнением, скорее рефлекс, но Гао У услышал.
Он увидел их и почувствовал, как сердце сжалось от радости и боли.
— Сянъе! Сянцао!.. Малышка… — воскликнул он и подошёл ближе.
Девочки тут же спрятались за спину Южань.
— Сянъе, Сянцао, что я вам говорила? — строго спросила Южань.
Девочки медленно вышли вперёд, поклонились Гао У и хором сказали:
— Папа.
Гао У растрогался до слёз.
— Сяоцзюй…
— Ты дал им жизнь. Этого я не могу отрицать. Но только и всего. Не питай иллюзий, — сказала Южань.
Затем она спросила детей:
— Хотите ещё чаю?
Они дружно покачали головами.
— Тогда пойдём.
Южань взяла девочек за руки, чтобы уйти, но Гао У встал на пути:
— Подожди!
Он вынул из рукава банковский вексель.
http://bllate.org/book/10758/964700
Готово:
