— Сань-я, чего так долго? — недовольно спросила госпожа У у своей опоздавшей второй невестки. Она уже успела посидеть за праздничным столом.
— Да уж, сегодня вторая невестка — жена цзюйжэня! За опоздание полагается штрафной бокал! — засмеялась Ван Дунмэй.
Цянь Санья поспешила извиниться перед госпожой У и другими, на ходу сочинив какую-то отговорку.
— Зато сегодня вторая невестка просто красавица! — восхитилась Ван Дунмэй.
— Когда человек радуется, он и выглядит бодрее! — добавила госпожа У и тут же одобрительно кивнула. — Да и Сань-я от природы хороша собой.
Цянь Санья скромно улыбнулась:
— Маменька слишком хвалит. Я ведь уже не молода. Где уж мне быть красивой.
— Ну тебя! — рассмеялась госпожа У. — И в моём присутствии осмеливаешься говорить о возрасте!
Все захохотали.
В этот момент Му Синьжун подошла с лёгкой улыбкой и поклонилась госпоже У:
— Маменька, всё в кухне готово. Когда начинать подавать?
Цянь Санья невольно взглянула на Му Синьжун и тут же заметила: одежда на ней — новейший фасон этого года, да ещё и чертовски дорогая. На весь комплект ушло не меньше двухсот лянов серебра.
Сердце её сжалось от зависти.
Госпожа У сверилась со временем и уже собиралась послать кого-нибудь за господами.
Как раз в эту минуту Гао Чжу подошёл к Лотосовой террасе вместе с тремя сыновьями — Гао Сяном, Гао Вэнем и Гао У.
Лицо госпожи У озарилось радостью:
— Можно подавать.
Му Синьжун кивнула и отдала распоряжение.
Все заняли свои места. Первый тост подняли за Гао Вэня. Сегодня этот обычно скучный, слабосильный второй сын, которого все считали никчёмным, вдруг стал центром внимания. От такого поворота событий он совсем вознёсся духом.
— Эрлан, не зазнавайся, — сказал ему Гао Чжу. — Тебе следует выпить за своего третьего брата. Если бы не он, не привёз бы нас в Цзянчжоу и не устроил к лучшему наставнику, кто знает, сколько ещё пришлось бы ждать успеха!
— Верно! — немедленно поднял бокал Гао Вэнь. — Благодарю тебя, третий брат!
Гао У тоже поднял бокал, но покачал головой:
— Это всё твои заслуги, брат. Я лишь помог найти тебе учителя.
Братья чокнулись и рассмеялись.
— Раз уж так, — сказала Цянь Санья, обращаясь к Му Синьжун, — то и я должна выпить за тебя, третья невестка.
Му Синьжун встала с лёгкой улыбкой, без слов приняла знак уважения и одним глотком осушила бокал.
«Да она и правда смела пить!» — обиделась про себя Цянь Санья. Пусть её муж и помог моему, но ведь они братья — это их долг! Неужели стоит так гордиться?
Только что смотрела на неё так, будто мы ей что-то должны!
Госпожа У тоже недовольно нахмурилась, но промолчала. А Ван Дунмэй, сидевшая рядом, весело наблюдала за происходящим.
Цянь Санья никак не могла сдержать досаду. Отведя взгляд, она будто случайно спросила:
— Сегодня такой праздник, а Шуйлянь почему-то не видно?
Му Синьжун внутри сжалась, но, сдержав гнев, улыбнулась:
— Вторая невестка, видно, забыла. Та — всего лишь служанка. Какое ей место за семейным пиром? Но раз уж ты упомянула, пусть подадут ей отдельный столик.
— Люйюй, — обратилась она к служанке, — скажи на кухню: приготовьте отдельный стол. Шиюнь, ступай пригласи наложницу Гао.
Му Синьжун произнесла это легко и непринуждённо, но в голосе уже чувствовалась скрытая власть.
Цянь Санья растерялась и не знала, что ответить. Она невольно посмотрела на госпожу У.
Но сегодня здесь был Гао Чжу, и госпожа У не осмелилась вмешаться. Да и без него она не стала бы защищать Цянь Санья — слова угрозы Гао Чжу всё ещё звучали в её ушах.
Госпожа У сердито ткнула глазами в Цянь Санья: «Зачем ты вообще заговорила о Шуйлянь?»
За столом воцарилась тишина, пока Гао Чжу не нарушил её:
— Уже поздно. Наложница Гао в положении — не стоит её беспокоить.
— Отец прав! — подхватила Ван Дунмэй, стараясь сгладить неловкость. — Шуйлянь беременна, ужинает рано и сейчас, наверное, уже спит.
— Тогда, Люйюй, Шиюнь, можете идти, — сказала Му Синьжун, больше не настаивая.
Благодаря вмешательству Гао Чжу и Ван Дунмэй Цянь Санья хоть как-то сохранила лицо, но внутри кипела от злости.
Гао Вэнь почти всю дорогу до комнаты тащил Цянь Санья за руку. Добравшись до спальни, он, обычно такой слабый и кроткий, вдруг с неожиданной силой толкнул её на лежанку.
От этого неожиданного движения Цянь Санья покраснела и уже начала строить всякие приятные фантазии, когда Гао Вэнь, нависнув над ней, гневно выкрикнул:
— Дура! Ты совсем мозгов не имеешь? Разве не видишь, какая сейчас обстановка в доме? Даже маменька боится показать Му Синьжун своё истинное лицо, а ты вздумала дразнить тигра за усы! Совсем жить надоело?
Он назвал её «дура»!
Цянь Санья вспыхнула от ярости. Все романтические мечты мгновенно испарились, и ей стало стыдно за свою глупость.
Но чем дальше Гао Вэнь говорил, тем тише становилась Цянь Санья. К концу речи она совсем растерялась. И чем больше она недоумевала, тем сильнее хотела узнать правду.
Гао Вэнь видел все перемены на её лице и чувствовал, как внутри него разгорается мужское самолюбие. Сколько лет он терпел её болтливость и дурной нрав! Но с сегодняшнего дня всё изменится. Теперь в этом доме он будет главой!
Он продолжил с нажимом:
— Слушай меня внимательно: больше никогда не считай Му Синьжун обычной барышней из знатного рода! Она внешне мягка и добродушна, но не знаешь ли ты, что отец Му Дэлань перед смертью оставил ей отряд убийц? Они сейчас прячутся повсюду вокруг! Цянь Санья, если ты снова вздумаешь выкидывать фокусы, даже не поймёшь, как погибнешь!
— Ах!.. — Цянь Санья вскочила на лежанке и испуганно уставилась в тёмное окно.
Вот оно что! Теперь понятно, почему все в доме вдруг стали такими осторожными.
Она закивала, как курица, клевавшая зёрнышки.
Гао Вэнь, достигнув цели, смягчился:
— Веди себя как обычно. Не бойся и не выказывай ничего особенного. Просто не вступай больше в открытую перепалку с госпожой Му. Сейчас третий брату живётся нелегко. Поэтому отец, старший брат и я должны всеми силами поддерживать семью Гао, чтобы у нас наконец появился шанс на настоящий успех.
Цянь Санья быстро сообразила и кивнула:
— Поняла, муж. Всё поняла.
— Вот и хорошо.
Во внутреннем дворе Гао Вэнь усмирил свою жену.
А в заднем дворе Гао У всё ещё извинялся перед Му Синьжун.
Но на этот раз она не спешила его прощать. Она не понимала: помочь старшему брату — ладно, ведь так они хотели, чтобы первая ветвь семьи стала самостоятельной. Но зачем так усердно помогать второй ветви?
Ведь эта семья — сплошные неблагодарные! Помоги им — и получи в ответ насмешки и вызовы.
Гао У снова объяснил:
— Синьжун, верь или нет, но в деле получения звания цзюйжэня я не вмешивался. Просто нашёл для второго брата учителя и сделал подарок наставнику.
— «Просто»? Разве это не помощь?
Му Синьжун пустила в ход своё главное оружие — слёзы.
Казалось, вся та уверенность за столом была лишь маской.
Гао У вздохнул:
— Я помог старшему брату открыть лавку. Если бы я совсем игнорировал дела второго брата, как бы тогда объяснился перед родителями?
Му Синьжун молчала, только плакала.
Потом она пристально посмотрела на него:
— Скажи мне честно, муж: зачем ты вообще привёз их всех сюда из Шоуаня?
Гао У сделал вид, что удивлён, и смотрел на неё с недоверием.
Лицо Му Синьжун покраснело, и она запнулась.
— Я... я не то имела в виду. Конечно, мы обязаны заботиться о родителях и дать им спокойную старость. Но старший и второй братья... Да, они твои родные братья, но разве нужно бесконечно их поддерживать? Впереди ещё столько лет! И потом, помоги им — а они даже благодарности не выказывают. Посмотри, как вела себя вторая невестка сегодня вечером...
Гнев снова подступил к горлу.
— Просто неблагодарные!
Гао У обнял её и улыбнулся:
— Не волнуйся. Надолго это не затянется. После смерти родителей мы с братьями разделим дом, и каждый пойдёт своей дорогой. Кто станет всю жизнь содержать братьев?
Му Синьжун внутри закипела: ждать до самой смерти? Та старая ведьма выглядит бодрой и явно проживёт ещё двадцать лет! Значит, мне ещё двадцать лет терпеть?
Она старалась не показать раздражения, но Гао У всё чувствовал.
— Ладно, ладно, — сказал он мягко. — Вторая невестка всегда была болтлива — ты же знаешь. Будь благородна, не обращай внимания на такие пустяки. Иначе как ты сможешь поправить здоровье? Синьжун, позаботься о себе и роди мне сына.
Услышав слово «сын», Му Синьжун сразу растаяла. Уже столько времени в животе — ни малейших признаков беременности. Она чувствовала себя виноватой, особенно после того, как Гао У всё чаще стал намекать на детей.
— Хорошо, отдыхай, — сказал он, целуя её в лоб. — Мне нужно заглянуть к Шуйлянь. Только что доложили — ей стало хуже. Ах, беременность без осложнений — редкость. Синьжун, береги себя.
Му Синьжун чуть не сошла с ума от ревности.
Эта мерзавка! То кошка заболела, то собака! Думает, раз забеременела — стала важной!
Сын...
При этой мысли сердце её снова заныло.
В это же время Цзянь Шисю чувствовал себя на седьмом небе. Его более чем две тысячи му раковых полей прекрасно развивались. Через двадцать с лишним дней начинался урожай, и при мысли о предстоящем богатстве он не мог сдержать улыбки.
Теперь-то он заткнул рты всем этим старым занудам!
В следующем сезоне он сможет смело расширять хозяйство.
Но до урожая в доме Цзянь случилось другое радостное событие: госпожа Цинь родила сына.
Для тридцатипятилетнего Цзянь Шисю это было настоящее чудо в зрелом возрасте. Он ходил как во сне — дома и в управе — и всё время улыбался.
Госпожа Цинь, мечтавшая о ребёнке десять лет, не раз плакала от счастья, прижимая к себе мягкое тельце малыша.
Теперь её сердце, пустовавшее столько лет, наконец наполнилось смыслом.
— Госпожа, господин идёт, — тихо сказала служанка.
Теперь, когда в доме появился маленький наследник, все ходили на цыпочках и говорили шёпотом.
Госпожа Цинь переложила сына в другую позу.
http://bllate.org/book/10758/964722
Готово:
