Цзянь Цинхуэй хотел было возразить, но Южань остановила его:
— Я и вправду рассердилась до глупости, раз вымолвила такое. Цзянь Цинхуэй, слушай внимательно: я тебя не люблю. Всю жизнь хочу прожить одна. Клянусь, что не выйду замуж — не потому что кто-то заставляет, а просто потому что сама этого не хочу. Понял?
С этими словами она стремительно ушла, не оставив ему ни единого шанса.
Южань вскочила на коня, тяжело дыша от злости, и стала ругать себя:
— Сегодня я совсем с ума сошла, раз приехала сюда!
Хлестнув плетью, она помчалась прочь.
Цзянь Цинхуэй, стиснув зубы от боли, выбрался из соломенной хижины и громко свистнул. Откуда-то, будто из воздуха, появились Чжу Мин и Сун Янь.
— Она уехала? — спросил он.
— Так точно, господин. Уехала. Когда садилась на коня, была так зла, что дважды не попала ногой в стремя, — ответил Сун Янь, косо поглядывая на Цзянь Цинхуэя. Весь его вид вопил: «Господин, что же вы ей такого наделали?»
Цзянь Цинхуэй глубоко вздохнул — и вдруг расхохотался.
— Быстрее запрягайте коляску! — закричал он обоим. — Мне домой пора. Голодный, замёрзший… Да и погода какая!
Чжу Мин и Сун Янь остолбенели, будто окаменев, и лишь через некоторое время опомнились и бросились готовить экипаж.
Дорога была пустынной, вокруг — белая мгла, только снег да снег. Любопытство взяло верх, и Сун Янь снова заговорил:
— Господин, может, вы ведь так и не вернули ей кошель? Поэтому госпожа Цюй и была так сердита?
— А, не вернул. Кошель перепутал, — отозвался Цзянь Цинхуэй из кареты, пригреваясь у маленькой глиняной жаровки.
Чжу Мин и Сун Янь переглянулись.
Вот и знали: их господин вовсе не такой добродушный.
— Хватит болтать! Побыстрее домой! Я голоден! — крикнул Цзянь Цинхуэй из-за занавески.
Сун Янь покачал головой: разозлил её до крайности, а сам в прекрасном настроении.
Когда Цзянь Цинхуэй был в хорошем расположении духа, он всегда хотел есть — это все знали.
Южань мчалась во весь опор, ещё быстрее, чем приехала. Ветер свистел в ушах — ледяной, пронзительный, — но даже он не мог остудить её пылающее тело и душу.
Вернувшись в поместье, она увидела, что Чанлэ стоит у угловых ворот и тревожно вглядывается вдаль. Заметив Южань, та бросилась навстречу.
— Госпожа, куда вы только делись? Почему так поздно вернулись? Недавно приходил старый господин, а я не знала, где вы. Не могла же сказать, что вы в харчевне — это сразу бы раскрылось. Пришлось соврать, будто вас пригласила графиня Фэнхуа в загородную резиденцию на Западном холме.
— А, ничего страшного. Я в курсе. На улице такой холод — зачем ты стоишь снаружи? Иди скорее внутрь, — сказала Южань.
Она отдернула занавеску, и в комнату ворвался ледяной ветер. Гао Сянъе и Гао Сянцао обернулись — мама вернулась! — и бросились к ней.
— Мама, куда вы ходили? На улице же такой снег! — Гао Сянъе поднесла маленькую жаровку. — Погрейтесь скорее!
Южань взяла жаровку и поцеловала Йе Вазы.
— Подавайте обед, — распорядилась она.
Дети ели с аппетитом, а Южань не могла проглотить и крошки.
— Мама, что с вами? — спросила Гао Сянцао. — Почему вы ничего не едите?
— Просто пока не голодна. Ешьте сами.
Гао Сянъе налила ей миску каши и подала:
— Тогда выпейте хоть немного каши — согреетесь.
Южань улыбнулась, принимая миску.
После обеда она немного поиграла с детьми, делая кукол из ткани, а потом ушла отдыхать. Почти всю ночь не спала, лишь под утро забылась тревожным сном.
На следующий день проснулась уже после полудня.
Кузнец Цюй наведался с расспросами, и Южань весело объяснила, что вчера на пиру у графини Фэнхуа немного выпила, поэтому и проспала. Так она прикрыла вчерашнее происшествие.
С тех пор Южань полностью передала управление харчевней Чжоу Юаньчэну и Сюй Маошэну. Все праздничные скидки, новогодние подарки — всё решали управляющие без её участия. Сама же она почти перестала выходить из дома.
Наступал Новый год. Город оживился: повсюду царило праздничное оживление.
Лавки и магазины тоже устраивали разные акции.
Раньше в Цзянчжоу в новогодние дни торговцы лишь слегка снижали цены для постоянных клиентов. Но теперь, словно по волшебству, все начали подражать «Трактиру „Цзянху“» и «Райскому уголку»: то одна акция, то другая — улицы наполнились ещё большим шумом и суетой.
Четыре лавки Гао Чжу и Гао Сяна не стали исключением.
Особенно преуспевала та, что находилась напротив «Райского уголка».
Перед праздником отец и сын почти целыми днями проводили в магазине: наблюдали за своим оборотом и заодно перенимали опыт «Райского уголка». Гао Чжу твёрдо решил, что в следующем году обязательно откроет здесь же свою харчевню.
Если Цюй-шуя делает ставку на особенности, он тоже придумает что-нибудь своё.
Он давно обдумывал этот план.
— Отец, пора возвращаться, — сказал Гао Сян под вечер, взглянув на затянутое тучами небо. — Похоже, снова пойдёт снег. Давайте сегодня пораньше уйдём.
Гао Чжу, не отрываясь от бумаги, на которой чертил схемы своего будущего заведения, буркнул:
— Иди домой. Я ещё поработаю.
— Ладно. Тогда будьте осторожны, отец.
Гао Сян сел в карету и тронулся в путь.
Проехав всего одну улицу и свернув за угол, экипаж внезапно остановился. Возница громко рявкнул:
— Эй, слепой, что ли?! Как ходишь?!
А потом замолчал.
Гао Сян почувствовал неладное, открыл занавеску — и тоже остолбенел.
Тот, кого возница назвал слепым, был до жути похож на его младшего брата. На миг Гао Сян даже подумал, что это и есть Гао У, просто решил подшутить над ним.
Тянь Фу многократно поклонился, бормоча извинения, поправил сползшую шапку, подхватил корзину с овощами и поспешно ушёл.
* * *
— Господин, у меня, наверное, глаза разыгрались… Только что показалось, будто я видел… видел господина. Но голос совсем не тот… — пробормотал возница, забыв трогаться с места.
Позади нетерпеливо загудели другие кареты, и он наконец хлестнул лошадей, чтобы проехать за угол.
Гао Сян молчал. Чёрт возьми, не только у тебя глаза разыгрались — у меня тоже.
Вернувшись домой, он был как в воду опущенный. То и дело посылал людей узнавать, не вернулся ли Гао Чжу. Но на этот раз отец задержался особенно надолго — семья уже давно поужинала, когда наконец послышался стук колёс.
Когда Гао Чжу поел, Гао Сян подсел к нему и рассказал о странной встрече.
Сначала Гао Чжу не придал значения, но чем дальше говорил сын, тем более правдоподобной казалась история, и вдруг он насторожился.
— Твой третий брат сегодня весь день был в лагере?
Гао Сян понял, о чём думает отец, и кивнул:
— Да, весь день. Я заранее навёл справки. Сначала мне тоже показалось, будто третий брат решил пошутить, переодевшись так. Но потом я понял — это же абсурд! Не может быть… Отец, разве на свете могут быть два человека, совершенно одинаковых? Не только лицом, но и ростом, цветом кожи — всё в точности!
— В этом мире нет ничего невозможного. Не стоит удивляться. Ладно, ладно, я устал. Иди спать.
Гао Сян ушёл, и Гао Чжу тут же вскочил с места. На следующий день он не пошёл в лавку, а целый день просидел на том самом углу, где, по словам сына, появился двойник.
Ждал, как заяц у куста.
Но Тянь Фу так и не показался.
Не сдаваясь, Гао Чжу повторил попытку на следующий день.
Под вечер, когда он уже собирался уходить, вдруг вдалеке заметил человека с корзиной овощей, медленно идущего по улице.
Фигура, осанка, черты лица…
Гао Чжу остолбенел, задыхаясь. Он моргал, но чем дольше смотрел, тем больше убеждался: этот человек — точная копия Гао У.
У него задрожали веки — сначала левое, потом правое. Сердце колотилось так, будто сейчас выскочит из груди.
Гао Чжу бросился бежать домой, будто увидел привидение.
Ворвавшись в главный двор, он направился прямо в покои госпожи У. Та как раз играла в карты с четырьмя служанками. Цянь Санья больше не вертелась рядом — госпожа У разлюбила её. Ван Дунмэй относилась к ней холодно, а Му Синьжун и вовсе не считалась.
Оставшись одна, госпожа У развлекалась, как могла — звала служанок играть.
Гао Чжу резко отдернул занавеску и велел всем слугам удалиться. Комната мгновенно опустела.
Госпожа У, растерянно бросив карты, спросила:
— Что случилось, муж?
Гао Чжу подробно рассказал, что видел на улице.
— Сначала я не верил, но сегодня сам дождался этого человека. Оказалось, старший сын не врал: тот выглядит точно как третий сын.
— Ах!.. — воскликнула госпожа У, глаза её чуть не вылезли из орбит. — Муж… значит, тот ребёнок, которого ты тогда выбросил… он жив?!
Гао Чжу сурово нахмурился:
— Как такое возможно? Разве ты не стояла рядом? Я оставил троих сыновей, а другого младенца бросил в овраг. Там повсюду рыскали звери, ищущие плоти мертвецов. Даже если бы ребёнок чудом избежал зверей, он бы умер от голода. Как он мог выжить?
Перед глазами Гао Чжу вновь возник образ тех дней бегства от голода.
Бегство от голода…
Тогда весь уезд Шоуань и соседние районы пострадали сильнее всего. Чтобы сберечь еду для матери и детей, они с женой отправились просить подаяние, каждый с корзиной за спиной.
Что такое бегство от голода? Это когда день за днём бежишь вслед за толпой беженцев, собирая объедки. Всё, что встречается на пути, исчезает, как после нашествия саранчи: ни листа на деревьях, ни травинки на земле.
И всё равно каждый день кто-то умирал. Люди просто падали и больше не вставали.
Когда госпожа У уже почти умирала от голода, к ним подошла беременная женщина и протянула Гао Чжу лепёшку.
Эта лепёшка спасла ей жизнь.
Женщина сказала, что скоро родит, и просила помочь с родами. Гао Чжу и госпожа У, благодарные за спасение, согласились.
И вот в ту же ночь женщина действительно родила. Шёл проливной дождь, сверкали молнии, гремел гром. В этой протекающей хижине женщина ценой собственной жизни родила двух мальчиков-близнецов.
Она продержалась два дня, а на третий скончалась. Перед смертью она сказала госпоже У, что в её котомке есть немного золота и серебра — всё это она дарит им, а также просит позаботиться о детях.
На рассвете Гао Чжу и его жена, каждый с младенцем на руках и с котомкой денег, вернулись в Шоуань. Благодаря этому богатству им больше не пришлось бегать по миру, и именно на эти деньги Гао Чжу основал своё дело.
— Муж, ты прав, — прервала госпожа У его воспоминания. — Как мог выжить младенец в месячном возрасте в таких условиях?
Гао Чжу покачал головой:
— Возможно, его кто-то подобрал.
Госпожа У кивнула — это звучало правдоподобно.
— Муж, что нам теперь делать? Ах! Ведь их мать тогда спасла мне жизнь! Жаль, что мы не оставили того ребёнка… Если бы растили его вместе с третьим сыном, может, наша семья достигла бы ещё большего процветания!
— Что за глупости?! — рявкнул Гао Чжу. — В те времена, когда ты внезапно родила ребёнка, люди и так смотрели косо. Если бы ты родила близнецов, кто бы поверил? Сказали бы, что дети чужие, и никто не поверил бы, что мы просто решили их воспитать! Глупец стал бы бесплатно растить чужих детей! Да и старейшины клана наверняка обыскали бы наш дом. А если бы нашли те деньги — кто знает, какие беды нас постигли бы!
http://bllate.org/book/10758/964735
Готово:
