Как по внешности, так и по голосу Ван Дунмэй мгновенно узнала в нём того самого юношу из прошлого.
— Это ты? — прошептала она.
— Как ты оказался в Цзянчжоу? — внезапно спросила Ван Дунмэй.
Чжэн Юань мягко улыбнулся:
— Кузина Мэй, я переехал жить в Цзянчжоу ещё много лет назад. На самом деле, я давно знал, что и ты здесь. Сегодня, совершенно случайно встретив тебя на улице, я собрался с огромным мужеством и…
— С мужеством? — Ван Дунмэй презрительно фыркнула. — У тебя ещё осталось мужество?
— Я думала, его у тебя уже давно нет!
Все эти дни она не переставала вспоминать события тех лет, а теперь, увидев перед собой главного участника той истории, не смогла больше сдерживать эмоций — её голос задрожал.
Поняв, что здесь не место для разговора, Чжэн Юань заметил поблизости чайную и предложил:
— Кузина Мэй, не позволишь ли выпить с тобой чашку чая?
Ван Дунмэй собиралась отказаться, но вдруг, словно подчиняясь неведомой силе, согласилась.
Возможно, в её сердце слишком глубоко засела старая обида — ей по-настоящему хотелось узнать, почему Чжэн Юань тогда предал её.
Отослав служанку, они уселись в укромном углу чайной. Подали чай, но Ван Дунмэй даже не притронулась к чашке.
— Кузина Мэй, я знаю: ты до сих пор злишься на меня.
«Ещё бы!» — Ван Дунмэй отвернулась.
— Ты имеешь полное право злиться. Ведь это я первым нарушил данное тебе обещание, — продолжал Чжэн Юань всё так же мягко и благородно, как в юности. — Но могу лишь сказать одно: виновата судьба.
— Судьба?! — Ван Дунмэй задрожала от гнева и горько рассмеялась. — Все эти годы каждую минуту я думала: «Почему?» А теперь ты говоришь мне, что всё дело в судьбе! Чжэн Юань, тебе не кажется, что это смешно?
Чжэн Юань поднял чашку и медленно сделал глоток.
— Тогда наше решение сбежать вместе раскрыли мои родители. Мать угрожала покончить с собой, и мне пришлось отказаться от плана. Кузина Мэй, я готов был умереть сам, но не мог допустить, чтобы мать погибла у меня на глазах. Да, тогда я сдался. Однако позже всё сильнее и сильнее чувствовал несправедливость. Я начал бастовать голодом, и в конце концов отец с матерью уступили. Но к тому времени… ты уже вышла замуж за семью Гао.
Лицо Ван Дунмэй исказилось от изумления.
— Не передать словами, что я тогда почувствовал. Позже, в отчаянии, я согласился жениться на девушке, которую подобрали мне родители. Через три года после свадьбы она родила сына и умерла при родах. С тех пор я больше не женился. Чтобы избежать давления со стороны родителей, я один отправился в Цзянчжоу.
— Два года назад ушла из жизни и моя мать. В Шоуани, кроме тебя, у меня больше нет никого, кто бы имел значение.
— Представь моё удивление, когда в прошлом году узнал, что и ты здесь! С тех пор я решил: мне больше не нужно возвращаться в Шоуань.
— Мне просто хотелось увидеть тебя хоть раз — узнать, хорошо ли тебе живётся.
Чжэн Юань говорил так же спокойно и размеренно, как и раньше, будто рассказывал чужую историю. А напротив него Ван Дунмэй уже не могла сдержать слёз.
Теперь она наконец поняла, что значит «виновата судьба».
Когда-то она услышала, что Чжэн Юань уже помолвлен, и в гневе согласилась выйти замуж за Гао Сяна. От помолвки до свадьбы прошёл всего месяц.
Столько лет она ненавидела — ненавидела без остановки! Ненавидела отца за жестокость: за несколько серебряных лянов он продал собственную дочь. И ненавидела Чжэн Юаня за измену: все их клятвы любви обратились в прах.
Но сегодня она вдруг осознала: вся её ненависть была ошибкой.
Поплакав немного, Ван Дунмэй вытерла слёзы платком и горько усмехнулась:
— Столько лет прошло… Зачем теперь всё это ворошить?
— Это важно. Я просто хочу, чтобы ты знала: в сердце своём я никогда не собирался предавать тебя. Пусть хотя бы теперь в твоей душе станет меньше обиды.
— Ты ошибаешься! Услышав всё это, я стала ещё больше злиться и страдать.
— Лучше бы ты вообще не появлялся передо мной. Когда я тогда услышала ту новость, я решила, что тебя уже нет в живых, — с горечью сказала Ван Дунмэй.
Чжэн Юань мягко улыбнулся:
— Думай обо мне как хочешь. Главное — чтобы твоя злоба хоть немного улеглась.
— Но теперь, увидев тебя, я разъярилась ещё сильнее! Что делать? — Ван Дунмэй бросила ему вызов.
Чжэн Юань на миг замер, встретившись взглядом с её полными упрёка глазами, затем опустил голову:
— Я ошибся. Сегодня не следовало встречаться. Действительно, лучше было бы «жить в мире, не зная друг друга».
С этими словами он встал и ушёл.
Ван Дунмэй оцепенела.
Глядя на его удаляющуюся спину, она не знала, звать ли его или оставить.
Выйдя из чайной, она сделала несколько шагов вслед за Чжэн Юанем, потом остановилась и приказала служанке следовать за ним. Ей просто хотелось узнать, как живёт её двоюродный брат.
Вернувшись домой, Ван Дунмэй не находила себе места, пока служанка не вернулась с докладом о том, в каких условиях живёт Чжэн Юань.
Он влачил жалкое существование, ежедневно зарабатывая на жизнь продажей каллиграфии и картин.
Услышав это, Ван Дунмэй сразу же ощутила боль в сердце и немедленно послала ему пятьдесят лянов серебром.
Однако тот мужчина не принял её денег — пятьдесят лянов вернулись в точности такими же, как были отправлены.
Глядя на эти деньги, Ван Дунмэй снова заплакала.
— Какой же упрямый характер! Совсем не изменился с тех пор!
Не зная, радоваться ей или сердиться, она тут же велела служанке передать Чжэн Юаню сообщение: назначить новую встречу. Она лично передаст ему эти деньги.
Случилось так, что, едва они пришли на условленное место и Ван Дунмэй протянула ему серебро, откуда-то выскочил Гао Сян и, не говоря ни слова, набросился на Чжэн Юаня с кулаками.
Ван Дунмэй в ярости бросилась разнимать:
— Гао Сян, что ты делаешь? Прекрати! Хватит его избивать!
Увидев, как жена защищает другого мужчину прямо у него на глазах, Гао Сян взбесился ещё больше.
— Шлюха! Ты совсем забыла, что такое стыд?! — закричал он и ударил Ван Дунмэй по лицу.
За все эти годы Гао Сян впервые поднял на неё руку. Ван Дунмэй словно сошла с ума и бросилась на него:
— Ты посмел ударить меня! За что я заслужила такое обращение?
— Поймана с поличным, а ещё строишь из себя невинную! Ван Дунмэй, я терпел много лет, но сегодня хватит! Сейчас же отправлю этого развратника в суд!
Ван Дунмэй закричала:
— Он мой двоюродный брат! Я просто хотела помочь ему деньгами — он ведь живёт в нищете! Мы ничего не делали! За что его вести в суд?
Гао Сян ткнул пальцем ей в нос:
— Шлюха! Ты берёшь мои заработанные деньги и отдаёшь другому мужчине! Да ты просто бесстыдница!
Гао Сян всё равно собирался вести Чжэн Юаня в суд, но Ван Дунмэй упорно мешала ему. В самый разгар потасовки появился Гао У и удивлённо воскликнул:
— Старший брат, старшая сноха, что происходит?
Увидев Гао У, оба замерли.
Гао У нахмурился и сказал Гао Сяну:
— Я только что вернулся из гарнизона и, проходя мимо твоей лавки, увидел, как ты в ярости выскочил на улицу. Хотел окликнуть, но ты уже скрылся на коне. Я обеспокоился и последовал за тобой!
Объяснив это, он указал на Чжэн Юаня:
— Кто этот человек?
— Его зовут Чжэн Юань, он мой двоюродный брат, — быстро ответила Ван Дунмэй.
Гао Сян фыркнул:
— Все эти годы я не знал, что у тебя есть такой «двоюродный брат»! Откуда он вообще взялся?
Ван Дунмэй сердито взглянула на мужа и объяснила Гао У:
— Третий брат, это действительно мой двоюродный брат. Его мать и моя мать — двоюродные сёстры. Я случайно встретила его на улице несколько дней назад и увидела, как он нуждается. Хотела помочь деньгами, но он отказался. Мой брат всегда был гордым человеком, и я испугалась, что он поймёт меня неправильно. Поэтому сегодня решила лично передать ему деньги. А твой старший брат…
— Понятно! — кивнул Гао У. — Старший брат, похоже, ты ошибся насчёт старшей снохи.
Гао Сян, увидев, что Гао У поверил Ван Дунмэй и перешёл на её сторону, пришёл в ещё большую ярость:
— Ван Дунмэй! Не думай, что парой слов сможешь одурачить третьего брата! Третий брат может не знать, но я-то всё вижу! Этот Чжэн Юань — тот самый человек, с которым ты была помолвлена! Родители его тогда отказались от помолвки из-за вашей бедности, и вы решили сбежать вместе! Почему ты об этом молчишь?
— Ах! — Гао У широко раскрыл глаза и посмотрел на Ван Дунмэй.
Та тоже разозлилась:
— Зачем ты всё это ворошишь? Какой в этом смысл? Какое отношение это имеет к настоящему? Сейчас между мной и Чжэн Юанем всё чисто! Я просто хотела помочь ему деньгами. Не надо навешивать на меня лживые обвинения!
— Никакого смысла? Никакого отношения? — Гао Сян пришёл в бешенство. — Ты хочешь сказать, что сожалеешь, будто тогда не удалось сбежать?
Он тут же обратился к Гао У:
— Третий брат, ты как раз вовремя! Я собирался отвести этого человека в суд. Забирай его!
— Не смей! — Ван Дунмэй попыталась загородить дорогу.
Гао Сян в бешенстве схватил Чжэн Юаня, чтобы передать Гао У. Увидев, что начинается новая драка, Гао У быстро разнял их и сказал Гао Сяну:
— Старший брат, я отвечаю за городскую оборону. Этим делом я не занимаюсь. Кроме того, старшая сноха просто дала ему немного денег. Если тебе это не нравится, просто забери их обратно.
Гао Сян не собирался так легко отпускать противника:
— Хорошо, если ты не ведаешь этим, найду того, кто ведает!
Он снова потянулся к Чжэн Юаню, но тот вдруг упал на колени перед Гао У и дрожащим голосом воскликнул:
— Милостивый господин, будьте справедливы! Я действительно не имею с кузиной Мэй никаких отношений! Просто сейчас я в крайней нужде, потерял все источники дохода и решил воспользоваться нашим дальним родством, чтобы выманить у неё немного денег. Больше я ничего не замышлял! Кузина Мэй теперь — важная госпожа, а я — ничтожный простолюдин. Прошу вас, рассудите справедливо!
Ван Дунмэй растерялась:
— Что ты говоришь? Повтори!
Чжэн Юань не смотрел на неё, а, прижавшись лбом к полу, дрожащим голосом пробормотал:
— К-кузина Мэй… Я был в отчаянии и придумал этот план — притворился, будто случайно встретил тебя, надеясь, что ты пожалеешь меня из-за старых чувств и дашь немного денег.
— Врешь! — не поверила Ван Дунмэй. — Я послала тебе деньги два дня назад. Почему ты тогда отказался?
Чжэн Юань прищурился, медленно поднял голову и весь сжался, как испуганная мышь:
— Я… если бы тогда сразу взял деньги, кузина Мэй стала бы думать обо мне хуже… А так в будущем, когда снова понадобятся деньги, будет легче…
— Ха! Какая хитрая уловка! — Гао Сян плюнул на Чжэн Юаня. — Видишь, Мэйцзы? Этот тип специально обманывал тебя ради денег!
«Нет! Не верю!» — Ван Дунмэй в изумлении отступила. Как мог человек за два дня так измениться?
«Притворяется! Обязательно притворяется!»
— Раз уж он намеревался обмануть ради денег, пусть и не преуспел, это всё равно преступление! Такого человека точно нужно отдать в суд! — холодно произнёс Гао У.
Чжэн Юань тут же обхватил ноги Гао У и начал кланяться:
— Милостивый господин, помилуйте! Я лишь на миг ослеп жадностью, больше такого не повторится! Не гневайтесь, милостивый господин! Во имя нашей родственной связи с кузиной Мэй простите меня хоть раз! Обещаю: больше никогда не появлюсь перед семьёй Гао! Никогда!
Он кланялся без остановки.
Этот жалкий, подлый вид заставил Ван Дунмэй невольно зажмуриться.
«Судьба издевается надо мной! Судьба издевается!»
В конце концов, из уважения к Ван Дунмэй, Гао У не стал возбуждать дело. Гао Сян, увидев, каким ничтожеством оказался тот, о ком мечтала его жена, сразу почувствовал себя победителем и, дав Чжэн Юаню пару пинков, велел ему убираться.
Чжэн Юань, спотыкаясь и ползая, исчез из виду. Ван Дунмэй словно лишилась души — как безжизненная тень, она молча села в карету и вернулась домой.
Даже плакать не было сил.
В павильоне Мэйтин Гао У стоял прямо, как струна.
http://bllate.org/book/10758/964738
Готово:
