Размышляя об этом, она поманила Куа Е Чэнфэна пальцем и, наклонившись к самому уху, прошептала:
— Не стану с тобой спорить о доверии. Просто добудь для меня одну вещь из столицы царства Юй — а потом рассчитаемся деньгами.
— Как скажешь, — ответил он. — Но мне вправду пора возвращаться в Лисьи Тени: иначе не найду людей, которые помогут тебе.
Лун Цзоюэ кивнула. По словам Куа Е Чэнфэна, его младший брат Куа Е Чэнши давно точит зуб на трон Царя Лисьих Теней. Младший явно хитрее старшего, и если ему удастся захватить власть с помощью нефритовой печати Ланьдин, Лисьи Тени вновь превратятся в разрозненную шайку без чести и совести, где всё продаётся и покупается.
К тому же печать Ланьдин принадлежит Мо Ицзуну. Она уже тайком покинула дворец вместе с сыном и не могла позволить себе ещё больше быть в долгу перед ним. Иначе, когда между их армиями разгорится война, он укажет ей прямо в лицо и назовёт бесчувственной и неблагодарной. Что тогда отвечать?
— Ладно, всё равно это ненадолго. Сначала схожу по личным делам, а потом встречусь с тобой в условленном месте.
После таких слов дальнейшие попытки удержать её выглядели бы слишком прозрачно. Поэтому Куа Е Чэнфэн договорился встретиться через три дня у постоялого двора у подножия горы Гуйцишань.
Чёрный стражник, увидев, как она уходит одна, уже собрался последовать за ней, но Куа Е Чэнфэн остановил его:
— Она уже заподозрила твою настоящую роль. Если пойдёшь следом, она просто сбросит тебя с ходу.
— Моя обязанность — охранять безопасность цзеЁй Хуа.
— А также шпионить за каждым её шагом и докладывать императору Мо, верно? — с лёгкой издёвкой усмехнулся Куа Е Чэнфэн. — Похоже, ты ничего не знаешь о силе цзеЁй Хуа. Она сама может свалить трёх-пяти головорезов без проблем. Кстати, как тебя зовут?
— Дуаньшуйдао.
— … Все ли стражники из Чиньи получают клички по виду оружия?
Дуаньшуйдао всё ещё пристально смотрел в сторону уходящей Лун Цзоюэ, явно намереваясь следовать за ней. Тогда Куа Е Чэнфэн, зажав нос, незаметно дунул в бамбуковую трубку с усыпляющим порошком. Дуаньшуйдао пошатнулся и рухнул на землю.
Куа Е Чэнфэн уже догадывался, что первое, что она сделает после побега из дворца, — восстановит связь с царством Лунмин.
Ха! Как только её истинное положение женщины-императора станет известно, Мо Ицзун забудет обо всех «прелестях» — перед ним будет лишь огромная территория для захвата.
Он сохранит её секрет не только потому, что царство Лунмин обладает мощной армией, но и потому, что предки рода Лун когда-то состояли в особых отношениях с основателями Лисьих Теней.
…………
Почтовая станция находилась далеко от столицы. За городскими стенами Мо простирались поля, и в такой глухой час ночи Лун Цзоюэ с трудом нашла повозку с дровами, запряжённую осликом. За одну монетку она уговорила старика подвезти её.
— Девушка, ты в чёрном, ночью — прямо слилась с лесом! Когда махнула рукой, чуть сердце не остановилось! Ну-ну, поехали!
— … Вы местный житель?
— Да, родился и вырос здесь. Всю жизнь пашу землю. Правительство скупает весь урожай, да ещё дороже, чем на рынке! Жизнь — сладкая! Ну-ну, поехали!
Лун Цзоюэ лишь улыбнулась. Мо Ицзун мог быть беспощаден к врагам, но к своим подданным относился с щедростью. Завоевать сердца народа — вот основа прочного правления.
После нескольких часов тряски они добрались до почтовой станции уже к полудню.
Лун Цзоюэ дала крестьянину ещё несколько монет, и когда тот уехал, внимательно огляделась. Вскоре её взгляд упал на красную шёлковую ленту, привязанную к дереву у станции. Это был условный знак: Малый Веер и Жирная Э благополучно вывели сына из дворца. Камень упал у неё с души.
Она велела Малому Вееру, как только они отъедут от дворца на достаточное расстояние, немедленно избавиться от императорской кареты, купить простую повозку и одежду простолюдинов, а добравшись до окрестностей почтовой станции, спрятаться в безопасном месте. Теперь ей нужно было искать их среди кукурузных полей.
Пробираясь сквозь высокие стебли, она долго искала, пока не услышала лёгкое фырканье лошади. Ускорив шаг и не обращая внимания на колючие стебли, она бросилась к источнику звука!
— Нунчжань!
Лун Цзоюэ бросилась к Жирной Э и вырвала из её рук сына, покрывая поцелуями.
Малыш весь был в пыли и грязи после долгой дороги. Она торопливо достала платок и начала вытирать ему лицо.
Малый Веер и Жирная Э опустились на колени, извиняясь без конца.
— Простите, госпожа! Вчера ночью поднялся сильный ветер и песок…
— Хватит! Я благодарю вас. От всей души благодарю, — с глубоким уважением поклонилась она.
Доверие — это ставка на человеческую душу. Верный человек дарит не только другим, но и самому себе честь и достоинство; неверный же цепляется лишь за мелкую выгоду и навсегда остаётся под подозрением.
— С этого дня вы будете со мной. Обещаю вам богатство и почести.
— Госпожа, богатство — хорошо, а нет — так нет. Мы сами заработаем денег и прокормим седьмого принца, — сказал Малый Веер, не зная её истинного происхождения и заботясь о хозяйке.
Лун Цзоюэ похлопала его по плечу, растроганная до глубины души. Однажды она протянула руку помощи — и получила в ответ преданность. Как говорится: «Рука, дарящая розу, долго хранит её аромат».
— Госпожа, пора кормить седьмого принца. Запасы козьего молока закончились, — напомнила Жирная Э.
Лун Цзоюэ кивнула и, взяв сына на руки, вскочила в повозку.
— Сейчас схожу на почту отправить письмо. Оставайтесь здесь и ждите. Привезу еды.
Жирная Э, глядя на занавеску повозки, спросила:
— Письмо? У госпожи есть семья?
— Конечно! Есть отец, сестра и множество родных и друзей. Когда вернёмся домой, познакомлю вас со всеми.
— Значит, родина госпожи — не в царстве Мо?
— Видимо, вы не представляете, насколько велик Поднебесный мир. Вам тоже стоит побольше путешествовать.
Накормив сына, она переоделась в облегающий женский костюм для боевых искусств, собрала волосы в строгий пучок на макушке — теперь она выглядела одновременно суровой и изящной, полной воинственной грации.
……
Почтовая станция занималась в основном доставкой официальных документов с помощью лёгких повозок и быстрых коней. Однако частные письма тоже принимали, хотя и не гарантировали персональной доставки — отправляли лишь теми маршрутами, что совпадали по направлению.
— Полгода?! — не поверила Лун Цзоюэ. Если бы она сама поскакала верхом в царство Лунмин, то прибыла бы за месяц, максимум за полтора. Даже с ребёнком и слугами — два с половиной месяца вполне достаточно.
Она хлопнула на стойку десять лянов серебром:
— Два месяца — и ни днём позже. Не справитесь — найду другую станцию.
Десять лянов?! Такая щедрость! Сделка состоялась.
Лун Цзоюэ села в угол, написала зашифрованное письмо, запечатала его воском и лично наблюдала, как гонец уезжает. Лишь тогда она спокойно вернулась в кукурузное поле.
……
Она несла бумажный мешок с пирожками с мясом, но, не успев раздать еду, заметила, что лицо Жирной Э стало белым как мел. Малый Веер стоял как вкопанный у занавески повозки, будто что-то холодное упиралось ему в спину.
Мо Лунчжань громко рыдал. Жирная Э, прижимая принца к груди, съёжилась под деревянным колесом, медленно качая головой от страха.
Неужели в повозке кто-то есть?.. Лун Цзоюэ поставила еду на землю и незаметно вытащила кинжал из сапога.
Осторожно приблизившись, она резко схватила Малого Веера за ворот и отшвырнула в сторону. В щели занавески блеснул острый клинок!
Из повозки выскочили два грубияна с перекошенными лицами!
— Эта земля — наша! Это дерево — наше! Говорят, у тебя припрятаны все деньги? Хе-хе, красотка!
— Договоримся. У меня семьдесят лянов. Спускайтесь, забирайте всё, — Лун Цзоюэ держала кинжал за спиной, а другой рукой похлопывала по кошельку. Ногой она незаметно толкнула Жирную Э, давая знак уйти подальше с ребёнком.
Бандиты переглянулись и, скалясь, спрыгнули с повозки, потирая руки и приближаясь шаг за шагом.
Лун Цзоюэ с насмешливой улыбкой смотрела на них. Когда они подошли на пять шагов, её выражение лица резко изменилось. Она пнула камень — тот со свистом врезался одному в глазницу! Второй даже не успел опомниться, как кинжал мелькнул перед его горлом!
Сначала холод, потом жар — кровь фонтаном хлынула из разрубленной глотки! Бандит рухнул замертво.
Лун Цзоюэ мягко приземлилась, коленом прижала второго к земле и вонзила клинок прямо в сердце. Ещё один труп!
Два удара — два убийства. Быстро, точно, безжалостно.
Такова была настоящая Лун Цзоюэ: кто осмелится тронуть её — получит вдвойне!
— Хотели ограбить меня? Испугать моего сына?.. Ха, — она вытерла окровавленный клинок о рубаху бандита и приказала: — Малый Веер, обыщи этих мертвецов, посмотри, нет ли у них денег.
— А… а?.. Да, госпожа!
Жирная Э застыла, словно окаменев. Она думала, что им несдобровать, но эти страшные головорезы мгновенно отправились на тот свет?!
Поиск оказался удачным: Малый Веер нашёл у мёртвых пару нефритовых браслетов и пять лянов — видимо, недавно награбленные.
Лун Цзоюэ играла с сыном на руках, и её лицо, мягкое и нежное, резко контрастировало с тем, что было минуту назад.
— Все в повозку! Будем есть в пути. Следующая остановка — гора Гуйцишань.
------------------------------------------
☆ Глава 48 (часть 2)
Краткое содержание: Три группы, каждая со своими замыслами
Императорский кабинет, дворец Мо.
Прошлой ночью Хуа Сян тайно скрылась с сыном. Мо Ицзун так разъярился, что не мог уснуть. После утренней аудиенции сон наконец сморил его, и он уснул, положив голову на кипу докладов.
— Ваше величество! Ваше величество! Пришло сообщение с императорским голубем! — Ван Дэцай вбежал, запыхавшись, и протянул крошечную записку.
Мо Ицзун мгновенно вскочил, потер глаза и жадно развернул послание.
Ван Дэцай вытянул шею, но так и не смог прочесть ни слова и осторожно спросил:
— Ваше величество… Есть ли вести о седьмом принце?
Император ударил кулаком по столу:
— Бездарь! Дуаньшуйдао пишет, что потерял её из виду и не видел Нунчжаня. Но Куа Е Чэнфэн обещал, что через три дня я увижу Хуа Сян.
Эта двуличность — фирменный стиль Лисьих Теней! Этот льстивый Куа Е Чэнфэн — настоящий интриган!
— Получается… седьмой принц не с цзеЁй Хуа?
Мо Ицзун задумался на миг и резко повернулся к Ван Дэцаю:
— Поймали ли служанку и евнуха, похитивших Нунчжаня?
— Стражники из Чиньи прочёсывают город. Сегодня утром нашли брошенную императорскую карету в лесу за городом. Если проследить по следам колёс, скоро поймают этих рабов!
Мо Ицзун уже открыл рот, как вдруг небо разорвал громкий раскат, и ливень хлынул стеной!
Дождь барабанил по окнам. Всё пропало — дождь быстро смоет следы колёс.
— Небо помогает ей? У этой девчонки слишком хорошая судьба?
— Ваше величество, я сейчас больше всего боюсь, что эти рабы не встретились с цзеЁй Хуа.
Мо Ицзун покачал головой:
— Твои опасения напрасны. Хуа Сян прекрасно знает: слуг, купленных за серебро, нельзя доверять. Только искреннее отношение рождает верность. Вспомни: я почти уверен, что эти двое — не те люди, которых ты ей подсунул.
Ван Дэцай замер… Да ведь это правда! Рядом с ней были только эти двое, чьё происхождение оставалось загадкой!
Мо Ицзун прочитал подтверждение на его лице и с досадой указал на него:
— Ван Дэцай, ты столько лет со мной, а так и не разглядел эту хитрую девчонку?
— Она… выбрала глупую, толстую девушку и тощего, как палка, работника! Это я… слеп, как крот! Прошу наказать! — Ван Дэцай упал на колени, дрожа от обиды.
— Встань. Запомни этот урок. Я тоже недооценил её. Она использовала отвлекающий манёвр и выбрала самый опасный, самый невозможный путь для побега.
Оба тяжело вздохнули, прикрыв лица руками от досады.
Мо Ицзун постучал пальцами по столу. За окном бушевала буря, а в ледяном дожде уже мелькали снежинки… Хуа Сян, позаботься о нашем сыне.
Он снова вздохнул и решительно встал:
— Ну, вставай. В такую погоду самое время для учений. Пойдём в лагерь. И возьми с собой нескольких чиновников, разбирающихся в морских делах.
Царство Лунмин обладало мощным флотом. Сухопутным войскам нужно было привыкнуть к дополнительному весу доспехов в морской воде, развивать чувство равновесия и преодолевать страх перед морскими чудовищами.
http://bllate.org/book/10760/965035
Готово:
