— …Да-да, верно! Наложница Лань, дочь правого канцлера!
Хм, остался ещё один удар — третий!
— А-а, умоляю великодушного героя пощадить! Та девушка на портрете — цзеЁй Хуа. ЦзеЁй Хуа родом из низкого сословия, но получила особое расположение Его Величества. Наложница Лань этим недовольна и приказала чиновнику расследовать её происхождение. По сути, всё дело в соперничестве за милость императора! Просто соперничество!
Отлично. Вот теперь ответ полный.
Ци Янь Сухэ хлопнул в ладоши. Альму получил приказ, вошёл в комнату, уложил истекающего кровью префекта обратно в мешок и вынес его за дверь.
Ци Янь Сухэ задумчиво покрутил в руках кинжал. «ЦзеЁй» — один из титулов наложниц императорского гарема. Значит, возникает вопрос: как Лун Цзоюэ могла стать наложницей императора Мо? Даже если бы она всерьёз задумалась о замужестве, нынешняя ситуация совершенно не соответствует действительности.
Неужели ошиблись?
Он снова достал портрет и внимательно всмотрелся в изображённую женщину. Чем дольше смотрел, тем больше убеждался — это именно Лун Цзоюэ.
Ладно. Чтобы исключить любую возможность ошибки, следует официально явиться ко двору императора Мо под видом посланника.
…
На следующее утро после аудиенции главный евнух Ван Дэцай доложил: вождь племени Белого Сокола хунну, Ци Янь Сухэ, просит аудиенции.
До Нового года ещё далеко, а значит, ещё не наступило время открытых дипломатических проверок сил между государствами. Поэтому Мо Ицзун не мог не почувствовать странности.
— Раз уж приехал, пусть войдёт.
Мо Ицзун облачился в самую торжественную императорскую мантию и принял Ци Янь Сухэ в боковом зале дворца.
Они встречались впервые. Оба были одного возраста, почти одинакового роста и сложения, одеты с равным великолепием. Два высоких, статных силуэта смотрели друг на друга — зрелище было поистине впечатляющим.
В представлении Ци Янь Сухэ императоры Поднебесной обычно выглядели как жирные, глуповатые бездарности. Он не ожидал, что этот правитель Мо окажется таким проницательным и благородно красивым.
— Путь мой лежал через столицу государства Мо, и я сочёл своим долгом нанести визит, — сказал Ци Янь Сухэ и приказал слуге преподнести подарок. Это был короткий клинок с ярко выраженным местным колоритом: на ножнах — изящная резьба, ажурные узоры заполнены эмалью и инкрустированы разноцветными драгоценными камнями. Скорее произведение искусства, чем оружие.
Мо Ицзун вынул клинок из ножен, осмотрел и одобрительно кивнул:
— Хм, клинок немолодой, но прекрасный.
«Неплохо разбирается», — усмехнулся про себя Ци Янь Сухэ и склонил голову. Клинок, хоть и был подготовлен в спешке, действительно являлся редким сокровищем и одним из любимейших холодных оружий самого Сухэ.
Мо Ицзун передал клинок Ван Дэцаю и прямо взглянул на гостя:
— Государство Мо и хунну не враги, но и не союзники. Раз вождь Сухэ так специально явился, лучше говорить прямо?
Прямолинейность императора вызвала улыбку у Ци Янь Сухэ:
— Ваше Величество, не беспокойтесь. У меня нет дурных намерений. Просто, как говорят, все наложницы двора Мо отличаются несравненной красотой и роскошными нарядами. Хотелось бы, чтобы мои жёны, не слишком искудённые в моде, переняли кое-что из ваших обычаев.
Мо Ицзун внимательно наблюдал за его лицом и с лёгкой иронией произнёс:
— Значит, вождь Сухэ желает осмотреть мой гарем?
— Если это не будет сочтено дерзостью, именно так.
Мо Ицзун понимал, что визит гостя не так прост, но из вежливости решил назначить за ним тайное наблюдение и пока не проявлять подозрений.
— Я принял ваш дар — прекрасный клинок, и должен ответить подарком. Пусть главный евнух Ван Дэцай сопроводит вас в гарем. Выбирайте любые наряды или украшения понравившейся наложницы — я прикажу изготовить для вас точные копии. Сколько пожелаете.
Ци Янь Сухэ встал и поклонился в знак благодарности. Ван Дэцай немедленно шагнул вперёд, приглашая гостя следовать за собой.
…
Большая свита направилась в императорский сад, где цвели сотни цветов. По сравнению с бескрайними степями и голубым небом севера, здесь всё казалось особенно изысканным и новым.
Ци Янь Сухэ заметил нескольких служанок, кланяющихся ему, и тут же воспользовался моментом:
— По дороге в город я слышал, будто во дворце есть одна особенная служанка по фамилии Хуа. Не могли бы вы позвать её?
Улыбка Ван Дэцая слегка померкла. Он сделал вид, что озадачен:
— Вы имеете в виду цзеЁй Хуа? Ох, как раз не повезло — цзеЁй Хуа серьёзно больна, даже с постели не может встать. Прошу прощения заранее. Да и одежда цзеЁй Хуа уступает нарядам императрицы и других высокородных наложниц. Прошу следовать за мной сюда…
Слова звучали вполне логично, но Ци Янь Сухэ, не сумев увидеть нужного человека, невольно почувствовал раздражение.
— Почтенный евнух, погодите. Гарем — место, где живут женщины, и мне неудобно здесь задерживаться. Достаточно будет взглянуть на наряды императрицы.
Ван Дэцай мысленно выдохнул с облегчением. Почему этот гость всё время хочет увидеть тех, кого нет? Как будто в ресторане заказываешь блюдо за блюдом, а всё подают «нет в наличии». Гость не ругается, а хозяину всё равно неловко становится.
— Хе-хе, видимо, вождь не в курсе: в царстве Мо пока нет императрицы. Может, провести вас к наложнице Лань?
Ци Янь Сухэ, конечно, знал, что трон императрицы пуст, и охотно согласился. Именно она — та самая наложница Лань, о которой упоминал префект.
Тем временем наложница Лань получила императорский указ и лихорадочно готовилась к встрече.
— Лян-гунгун, побыстрее! Принеси все самые лучшие украшения!
Наложницы императорского двора — отражение богатства и могущества государства. Они словно изысканные экспонаты: величавые, изящные, доведённые до совершенства.
Полчаса суеты — и вот уже вождь хунну предстал перед ней.
Глаза наложницы Лань блеснули, губы сами собой приоткрылись: оказывается, в мире есть не только Его Величество такой красавец… Но, приглядевшись, она решила, что причёска и одежда этого варвара не по её вкусу. Император всё же красивее!
Ци Янь Сухэ вообще не любил улыбаться. Сегодня он уже дважды изобразил учтивую улыбку — этого хватило на весь день. Теперь он смотрел на наложницу Лань совершенно бесстрастно:
— Разве ты не должна пасть ниц передо мной?
— … — Наложница Лань растерянно моргнула, потом недовольно посмотрела на Ван Дэцая. — Есть такой обычай?
Конечно, нет. Но чтобы не поставить гостя в неловкое положение, Ван Дэцай почтительно поклонился:
— Прошу прощения, вождь. В нашем государстве придворный этикет весьма строг. Обычно поклоны совершаются по рангу. Наложница Лань имеет первый ранг после императора и кланяется лишь Его Величеству.
Ци Янь Сухэ сделал вид, что принял объяснение, но тут же добавил:
— Понятно. Но я слышал, что в царстве Мо очень строго соблюдают правила поклонов. Мне стало любопытно: кто из ваших наложниц должен кланяться мне? Императрица? Высокородная наложница? Или… цзеЁй?
Услышав слово «цзеЁй», наложница Лань едва заметно закатила глаза. Но потом подумала: пусть эта презренная Хуа поклонится варвару — не помешает!
— Кхм! Раз вождь так интересуется нашими обычаями, я помогу исполнить ваше желание… Ван Дэцай, немедленно позови сюда цзеЁй Хуа!
Не дав Ван Дэцаю открыть рот, Ци Янь Сухэ нарочито удивился:
— Как? Опять цзеЁй Хуа? Этот почтенный евнух только что говорил, что она тяжело больна.
Наложница Лань невольно растянула губы в довольной улыбке. Вот почему последние два дня эта нахалка не показывалась! Так ей и надо! Кто велел ей цепляться за императора и кататься в его паланкине, выставляя напоказ своё ничтожество?
Ван Дэцай почувствовал, как голова раскалывается на две части. Ему ничего не оставалось, кроме как повторить заранее оговорённую с императором отговорку:
— Докладываю наложнице: цзеЁй Хуа подхватила опасную простуду. Даже седьмой принц не может быть рядом с ней. Ребёнка два дня назад перевезли в покои Его Величества.
Наложница Лань чуть не захлопала в ладоши от радости, но сдержалась и сделала вид, что обеспокоена:
— Правда? Тогда нужно строго приказать кормилице хорошо заботиться о седьмом принце. Ребёнку всего четыре месяца, он ещё слаб. Ни в коем случае нельзя позволить больной кормить его грудью.
Ци Янь Сухэ на миг замер. Эта цзеЁй Хуа ещё и ребёнка родила?
Судя по всему, цзеЁй Хуа никак не может быть Лун Цзоюэ. Ведь та однажды твёрдо сказала ему: «Прости, Сухэ-гэ, я не могу выйти за тебя. Я решила ради своей страны остаться незамужней и никогда не рожать детей».
Он прогнал грустные воспоминания… Ладно. Лучше самому отправиться в царство Лунмин. Всё равно у него нет повода встретиться с Цзоюэ — так пусть портрет станет предлогом, чтобы увидеть ту, о ком он так тосковал.
Воспоминание о её упрямом, но прекрасном личике смягчило его суровые черты.
…
Когда Ци Янь Сухэ уехал, Ван Дэцай немедленно доложил Мо Ицзуну обо всех деталях сопровождения.
— Он упомянул Хуа Сян?
— Не знаю, случайно или намеренно. Но история цзеЁй Хуа уже стала легендой среди простого народа.
Служанка в кандалах, живущая в бывших покоях императрицы; девица девятого ранга, сразу возведённая в цзеЁй; поездка с императором в одном паланкине… Все эти случаи стали первыми в истории гарема.
— Прикажи следить за вождём хунну.
— Слушаюсь.
— Ещё… приготовь всё необходимое. Через пять дней я тайно отправлюсь в Юйчэн.
Прошёл уже год с тех пор, как территория царства Юй была присоединена. Эта поездка преследует две цели: проверить состояние бывшего дворца Юй и узнать настроения народа; а также… дождаться, когда Хуа Сян сама попадётся в ловушку.
* * *
(1)
Краткое содержание: Связь «Лисьих теней» с царством Лунмин.
Лун Цзоюэ, страдая от простуды, три дня и три ночи скакала без отдыха. Когда она добралась до постоялого двора у подножия горы Гуйцишань, то буквально рухнула в объятия Куа Е Чэнфэна.
Куа Е Чэнфэн потрогал её лоб — тот горел. Затем он посмотрел на младенца в руках Жирной Э и был поражён.
Разве ребёнка не оставили на стене? Как же так получилось? Она не только вывезла ребёнка из дворца, но и прихватила с собой двух слуг! Как ей это удалось?
Стражник из Чиньи по имени Дуаньшуйдао тоже увидел седьмого принца и с облегчением выдохнул.
Лун Цзоюэ, почти лишившись сознания, прижалась к Куа Е Чэнфэну. Её знобило, и она свернулась клубочком.
— Больная как есть, — пробормотал Куа Е Чэнфэн и бросил взгляд на Дуаньшуйдао, давая понять: плати за комнату.
Дуаньшуйдао недовольно вытащил деньги. Этот парень совсем не чувствует себя беглянкой — хотя и без гроша, всю дорогу ест только лучшее.
…
— Я пойду сварю лекарство. Вы с ребёнком занимайте другую комнату, — сказал Куа Е Чэнфэн, укладывая Лун Цзоюэ на ложе. Вспомнив о Дуаньшуйдао, он подозвал Малого Веера к окну и тихо предупредил: — Здесь часто бывают разбойники. Ни на шаг не отходите от ребёнка. Если что — кричите.
Малый Веер решительно кивнул:
— Госпожа уже несколько дней больна. Сначала просто кашляла, а потом и говорить не могла. Прошу вас, мастер, сделайте всё возможное.
— Понял. Быстрее уходите с ребёнком. Детям болеть ещё хуже.
Он плотно закрыл окна и двери, закатал рукава и сел у постели, чтобы прощупать пульс Лун Цзоюэ.
Как только он прикоснулся к запястью, его брови слегка дрогнули. Он убрал пальцы, но через мгновение снова прижал их к пульсу.
Куа Е Чэнфэн посмотрел на её бледное личико и тихо выдохнул. Затем встал и вышел из комнаты.
Через четверть часа он вернулся с серебряной иглой в руке.
Аккуратно закатав ей рукав, он нашёл точку «Цюйчи» на внешней стороне локтя и медленно ввёл иглу. Эта точка помогает снять жар и лечит кашель, лихорадку, боль в горле.
Чем дальше на северо-запад, тем холоднее. Жителям юга такое не по силам. Куа Е Чэнфэн попросил у слуги ещё одно одеяло, чтобы согреть её.
Лун Цзоюэ в бреду пробормотала:
— Ещё… ещё не кормили Нунчжаня…
— Пока пусть пьёт тёплое козье молоко. Я уже велел слуге принести, — он поправил одеяло. — Говорил же тебе не брать ребёнка из дворца. Не послушалась. Теперь страдает малыш.
— Если он не выдержит таких трудностей… как сможет… быть самостоятельным в будущем?
— Упрямая ты… Кто тебя жалеет, тот и знает.
Он поднёс миску с рисовой кашей.
Лун Цзоюэ целый день ничего не ела. Она попыталась сесть, но в локте вдруг вспыхнула боль. Взглянув на серебряную иглу под кожей, она спросила:
— За всю дорогу не встретили ни одного лекаря. Лекарства трудно найти, да?
— Не то чтобы… Иглоукалывание действует медленнее, но не вызывает побочных эффектов.
По его выражению лица она поняла, что дело нечисто, и осторожно спросила:
— Что ты имеешь в виду? Неужели… я снова беременна?
— Не уверен. Но нельзя исключать. Даже если и так, срок меньше месяца.
Она рухнула обратно на подушку, словно с неба грянул гром!
Как так снова? Сестра говорила, что забеременеть не так-то просто!
Она сжала кулаки… Всё из-за этого похотливого Мо Ицзуня!
http://bllate.org/book/10760/965037
Готово:
