Услышав это, он отступил на три шага, и на лице его промелькнула тревога:
— А если я возьму ещё двух-трёх жёнок для разнообразия — хоть немного смягчить несчастья, что жизнь навалила мне на голову?
Он бросил взгляд на моё лицо и на поднятую ногу, а затем сделал ещё один шаг назад:
— Младшая сестра по школе, ты же знаешь: впереди столько лет, и если каждый день я буду видеть только тебя, это будет просто невыносимое давление!
Я резко вытянула ногу и пнула камешек прямо в его красивое личико. Лишь когда тот точно попал ему в нос, я произнесла:
— Старший брат, сейчас же пойду к учителю и доложу, что ты хочешь спуститься с горы и взять себе десяток-другой жён. Уверена, он тебя поддержит и не станет бить толстой палкой до крови.
На его лице мгновенно расцвела весенняя улыбка:
— Младшая сестра, как ты можешь так думать? Даже если моря высохнут, камни истлеют и небо с землёй сольются воедино, я всё равно останусь с учителем и с тобой и ни разу не вспомню о том мирском суетном мире внизу у подножия горы.
Кроме сарказма, он редко говорил так трогательно, и я растрогалась:
— Как только я выздоровею и стану великой воровкой, старший брат, я обязательно всё тебе компенсирую… Обязательно украду для учителя и для тебя целую гору золота и серебра, чтобы вы каждый день ели утку по-пекински…
Старший брат с подозрением посмотрел на меня:
— Ты ведь ещё не зажила и не можешь есть мясное. Неужели это опять была ты, кто ночью пробрался на кухню? — пробормотал он себе под нос: — Почему я тогда не швырнул свечу прямо этому воришке на голову?
Он всегда умел вернуться к здравому смыслу даже из самых чувственных порывов и находил малейшие несостыковки в моих невольных словах.
Мне зачесалось всё тело, особенно там, где недавно намазали мазью, но пальцы были в шинах и почесать было невозможно. Пришлось просить старшего брата:
— Старший брат, почешите мне спину.
Как только он это услышал, лицо его потемнело. Он подхватил меня вместе со шинами и понёс в моё жилище. Из-за этой авантюры с уткой мне пришлось провести ещё полмесяца-месяц в постели, и с тех пор всякий раз, как я вижу утку, меня охватывает глубокая, всепроникающая ненависть.
Прошло ещё около полугода, прежде чем мне сняли шины с ног. На теле остались лишь шины на верхней части туловища. За это время я не сидела сложа руки: чтобы после выздоровления стать настоящей воровкой, я умоляла учителя научить меня воровскому ремеслу. Но учитель отказался, заявив, что никогда не занимался подобными низменными, воровскими искусствами. Видя, что уговоры не помогают, я разрыдалась и начала причитать без умолку, снова и снова повторяя одно и то же:
— Научите меня! Научите меня! Научите меня, учитель! Учитель! Учи-и-и-тель…
Эти две фразы я пропевала так протяжно и жалобно, что у старика на лбу вздулись вены, и он начал вторить мне:
— Достало! Достало… Доста-а-ало!
Учитель был мастером своего дела и легко мог закрыть чьи-то речевые точки, но мой организм был слишком слаб для любых воздействий. Хотя его техника проставления точек была безупречна, на мне он каждый раз колебался и перестраховывался. В итоге ему ничего не оставалось, кроме как вытащить из-под половицы две пожелтевшие книги и швырнуть их мне:
— Разбирайся сама.
Одна называлась «Полное собрание воровских приёмов», другая — «Все сто замков».
Так я начала самообучение. Прошло полгода, и я почувствовала, что достигла успехов. Жаль только, некуда было применить знания: руки и ноги в шинах не позволяли экспериментировать. Теперь же, когда шины с ног сняли, я почувствовала облегчение и решила найти место, где можно испытать свои навыки.
Наконец-то теория из книг соединилась с практикой! Я была в восторге.
Недалеко от жилища учителя, на склоне горы, стоял храм. В нём жили монахи: один монах носил воду сам, два монаха носили её вдвоём, а когда монахов становилось много, им сами приносили всё необходимое… Короче говоря, это был богатый и процветающий храм с обильной подачей. А поскольку на горе жил наш учитель, храм приобрёл дополнительный оттенок божественности и загадочности, что делало его ещё богаче.
Сначала я решила, что в первый раз не стоит брать много — лучше начать с простого и постепенно переходить к сложному. Первоначально я прицелилась на каменного льва перед храмом, но потом подумала, что он слишком тяжёлый: с моими руками в шинах я вполне могла уронить его по дороге и сломать себе ноги заново, а потом ещё полгода ходить в шинах на нижней части тела — это уж точно не того стоило.
Я решила украсть что-нибудь такое, что продемонстрировало бы мои полугодовые самостоятельные занятия и доказало бы мой талант будущей великой воровки — предмет, который легко взять и который позволил бы блеснуть перед учителем, старшим братом и старшей сестрой.
Прокравшись в храм, я внимательно осмотрела всё — от таблички над входом до статуи Будды в главном зале. И тут поняла: «Учиться надо было больше! Когда дело доходит до кражи, оказывается, не хватает знаний!» Я растерялась и не могла решить, что именно украсть, как вдруг услышала голоса вдали.
— Учитель, только у вас на горе есть такая вещь, совершенно идентичная той! Я немедленно доставлю её наверх — и государь непременно щедро вознаградит меня.
Я приподняла жёлтую ткань, покрывающую статую Будды, и заглянула вниз. Перед статуей стояли толстенький чиновник в официальной шляпе и настоятель храма, одетый с небесной простотой. Они сложили руки в молитвенном жесте.
Одежда настоятеля была так похожа на учительскую, что с первого взгляда я подумала, будто внизу стоит сам учитель.
Я быстро сообразила: учитель редко спускался с горы и всегда появлялся внезапно, как дракон, которого видят лишь по голове, но не по хвосту. Монахи же стали подражать ему, и настоятель теперь носил почти такую же одежду, чтобы показать, насколько близки их отношения с великим учителем.
Тут настоятель извлёк из широких рукавов птицу. Она была целиком покрыта буровато-серыми перьями, а на тёмно-сером клюве красовалась ярко-алая полоска.
Я долго вглядывалась в неё и никак не могла отделаться от мысли, что эта птица очень похожа на утку — да ещё и на водоплавающую.
Пока я недоумевала, почему этот лысеющий от жира чиновник так трепетно относится к обычной водяной утке, он уже осторожно принял птицу и своими короткими, пухлыми пальцами погладил её перья:
— Его светлость повсюду искал эту редкую разновидность мандаринки, но так и не смог найти. Самец уже на грани смерти, и теперь всё зависит от этой особи.
Настоятель произнёс:
— Амитабха! Его светлость слишком упрям. Ведь мандаринки — пара на всю жизнь. Если одна погибает, второй не примет новую спутницу.
Толстяк ответил:
— Ах, нам лишь бы показать его светлости, что мы исполняем все его указания. Что случится с птицей потом — нас это не касается.
Оба рассмеялись.
Услышав их разговор, я вспыхнула от волнения: вот наконец предмет, который стоит украсть! Это подарок для самого государя — значит, он ценен. Но он выглядит как обычная утка — значит, не настолько уж драгоценен, и меня не будут искать по всему свету, что облегчит побег.
Я применила полугодовой опыт воровского искусства, подкралась к спящему толстяку и схватила клетку с птицей. Однако, хотя сама кража прошла блестяще, мои шины подвели: птица испугалась и забилась в клетке, а шины громко застучали — «как-как!». Чиновник, который до этого спал, вдруг распахнул глаза и уставился на меня. Сначала он испугался моих шин на груди, но, увидев в моих руках птицу, закричал в ужасе:
— Люди! Здесь чудовище!
Я прочитала в его глазах панику и отчаяние: он решил, что я украла птицу, чтобы съесть её… А раз одной птицы мало, чтобы насытиться, то, наверное, я собираюсь съесть и его самого.
К счастью, ноги мои были свободны, и навыки побега я отработала хорошо. Я схватила птицу и выпрыгнула в окно, устремившись в лес.
Не ожидала, что птица окажется настолько важной! Поиски велись с такой яростью, совсем не так, как я надеялась. Толстяк, видимо, обладал большой властью, и послал на поиски сотни людей. Я забралась на дерево и видела, как они хлещут ветки и кричат:
— Вылезай, чудовище! Деревянное ведро-монстр, выходи!
Еле добравшись до ручья, я заглянула в воду. Учитель отлично наложил шины: даже на голове они были подогнаны так плотно, что всё лицо будто вставлено в маленькое деревянное ведёрко, туловище напоминало среднее ведро, а руки — два длинных деревянных черпака.
Дома я привыкла к своему виду: учитель и старший брат всегда хранили бесстрастные лица, поэтому я и не замечала ничего странного. Но теперь, оказавшись на воле, я не ожидала, какой эффект произведёт мой облик на посторонних.
Я с грустью разглядывала своё отражение, как вдруг птица почуяла воду и закрякала, устремляясь к ручью. Я растерялась ещё больше: всё сильнее сомневалась, кто она — водяная утка или всё-таки редкая мандаринка?
Пока я размышляла, толстый чиновник с отрядом солдат подоспел к ручью и закричал с противоположного берега:
— Чудовище там! Чудовище там!
Мне стало горько на душе. Я прижала утку к груди и побежала в лес. За спиной солдаты орали:
— Быстрее! Деревянное ведро хочет съесть мандаринку!
От этих слов меня обидело до глубины души. Я остановилась на своём берегу и закричала им в ответ:
— Да вы сами деревянные вёдра! Вся ваша семья — деревянные вёдра, да ещё и те, что десять лет в углу стояли под мочой!
Я бежала вдоль ручья, продолжая ругаться, а птица в клетке поддакивала мне своим кряканьем.
Первым делом в воровском искусстве учат искусству побега. За полгода самообучения я уверилась, что могу убежать на сотню ли без проблем. Но, как оказалось, теория и реальность — вещи несравнимые. Солдаты на том берегу сочли мои оскорбления невыносимыми и, не думая о судьбе утки, пустили в меня град стрел. Я прыгала и металась, но одна стрела всё же попала мне в поясницу.
Именно в поясницу.
Если бы чуть выше — шины защитили бы меня. Если бы чуть ниже — там плоть толще, и кровь не хлынула бы так сильно.
Я собрала последние силы и запрыгнула на большое дерево. Кровь текла по стволу, оставляя алую полосу на зелёной коре. Так я истекала кровью, и к утру должна была превратиться в нечто не лучше вяленой утки.
Я смотрела на темнеющее небо. На горизонте показалась первая звёздочка. Луна едва мерцала сквозь лёгкую дымку. Я вспомнила о своих несбывшихся мечтах и о том, что даже одной целой утки по-пекински мне в жизни не довелось съесть. Если бы я знала, что всё закончится так, как с вяленой уткой, тогда бы на кухне не оставила учителю, старшему брату и старшей сестре и кусочка.
Я сокрушалась, что слишком добрая, слишком мягкосердечная… и медленно закрывала глаза. В полусне мне показалось, будто ветви задрожали, а серебристая дымка рассеялась. Он стоял на кончике ветки, наклонившись ко мне, — как цветок за бамбуковой изгородью, как ветвь сливы, склонившаяся под снегом. Он взял меня на руки, и в его глазах, ясных, как лунный свет, мелькали тысячи пушинок ивы.
Почему в голове крутились только цветы?
И притом — целый цветущий сад?
Когда я очнулась, воспоминание о вяленой утке было настолько живым, что первым делом я проверила — не превратилась ли сама в неё. Ощупав себя сверху донизу (пальцы в шинах плохо чувствовали), я добралась до лица и облегчённо вздохнула: мастерство учителя было безупречно — ни одна косточка не сдвинулась с места.
Убедившись в целостности шин, я стала проверять тело. Вспомнив, что в поясницу попала стрела, я почувствовала холодный ветерок на коже. Но в этом самом месте что-то тёплое медленно скользнуло по телу, вызвав мурашки. Я вздрогнула и открыла глаза. Передо мной стоял мужчина и с нахмуренным видом разглядывал предмет в руках. Это была небольшая ткань квадратной формы, с тремя вышитыми алыми цветами сливы, с вырезом под шею и четырьмя серебряными ленточками по углам.
Я долго моргала, пока не поняла, откуда эта вещь. Сердце сжалось от стыда и горя. Я пнула его ногой и закричала:
— Негодяй! Хам!
Нога словно ударилась о камень — больно-больно. Он обернулся, удивился, и на лице его заиграла улыбка, как фейерверк на фоне снега. Он пояснил:
— Это упало.
Я пригляделась и заметила, что на месте завязок виден след от стрелы. Всё стало ясно: стрела попала прямо в узелок на моём детском нагруднике. Хотя вокруг всё было прохладно, поясница была плотно перевязана — видимо, во время перевязки он так меня вертел, что нагрудник и выпал.
Но раз уж выпал — зачем было его так внимательно рассматривать?!
Теперь-то он выглядит как извращенец!
Я вырвала у него ткань и смяла в комок. В такой ситуации сохранять спокойствие было крайне трудно. Я запнулась и выдавила:
— А вышивка на этой ткани красивая?
Он прикрыл рот кулаком, кашлянул, поднял глаза к небу и тихо ответил:
— Нет.
http://bllate.org/book/10765/965372
Готово:
