Цифэн — обширная по всей Поднебесной организация праведных убийц, возникшая в эпоху смуты и карающая лишь самых отъявленных злодеев. Где бы ни прокатились железные копыта Ли Цзэюя, там неизменно появлялись её следы. Глава Цифэна Мэй Лошшу всего раз предстал перед людьми на Всеподнебесном воинском собрании, но после этого его слава мгновенно разнеслась по свету. И дело было вовсе не в каком-то подвиге — просто никто не ожидал увидеть столь юного человека. Его лицо, в котором невозможно было различить мужские или женские черты, делало его похожим на мальчика лет четырнадцати–пятнадцати. Так репутация юного героя и гения закрепилась за ним окончательно, и со временем он сравнялся в известности даже со своим прославленным наставником.
Мне кажется, учитель немного презирал этого главу. Причина была проста: сам он достиг зрелых лет, прежде чем прославиться, а этот парень стал знаменитым, будучи почти ребёнком. Это вызывало в нём глубокое раздражение. К тому же Цифэн в эпоху хаоса пользовался всеобщим уважением и считал своей миссией спасение мира, тогда как учитель относился ко всему с полным безразличием — их позиции были прямо противоположны. Каждый раз, когда он упоминал Цифэн, из носа у него вырывалось презрительное фырканье, и он твёрдо утверждал, что эти люди — не более чем жалкие насекомые, пытающиеся остановить колесницу императора, и занимаются ерундой лишь для того, чтобы себя занять.
К тому же Цифэн — организация убийц, чьи личности окутаны тайной. Одни говорили, что глава — принцесса одного из царств, другие — что он был генералом, некогда занимавшим пост судьи, и представляет собой скрытую фигуру, поставленную одним из государств на доске поднебесной политики. Цифэн провозгласил своей целью истребление всех несправедливостей Поднебесной. Хотя слава этой организации была повсеместной, никто точно не знал, мужчина ли глава или женщина. Это особенно раздражало учителя: как можно быть наравне с человеком, чей пол до сих пор остаётся загадкой? От этого его настроение становилось мрачным, будто над головой сгустились серые тучи.
На самом деле здесь много несостыковок. Например, если мир не знает, мужчина это или женщина, откуда же все знают, что он так молод? Значит, слухам верить нельзя.
Среди рыданий учитель приподнял крышку чашки и слегка сдул чаинки с поверхности:
— Если всё так плохо, почему вы, старые министры, не последовали за своим погибшим государем? По-моему, вы прекрасно живёте под железной пятой Ли Цзэюя.
Тот человек в отчаянии воскликнул:
— Наставник! Я терплю унижения ради великой цели — дождаться того, кому суждено возглавить нас и вернуть утраченные земли! Умереть легко, но смерть может быть тяжелее горы Тайшань или легче пушинки… То, что творит Ли Цзэюй, — настоящее зверство! Я больше не могу молчать!
Голос учителя оставался спокойным и ясным:
— Правда?
И он сделал ещё один глоток чая.
Я вспомнила, как жестоко учитель бьёт меня по ладоням во время «разбора досок», и почувствовала единение с тем человеком. Вместе с ним я многократно повторяла слово «зверь», каждый раз добавляя после него «учитель».
Хотя его и называли мудрецом, живущим вне мира, на деле он вовсе не стремился исполнять эту роль. После того как он вежливо, но холодно отмахнулся от нескольких бывших министров павшей династии, он велел старшему брату прогнать их с горы.
Сегодня светило яркое солнце, и зрение у меня было отличное. Издалека я чётко видела, как те старцы в отчаянии и разочаровании смотрели на учителя, не веря, что перед ними — тот самый знаменитый праведник Цинцюй Шанжэнь. Они горестно взывали: «Глава Цифэна! Глава Цифэна! Где же ты сейчас?»
Учитель, стоя в солнечных лучах, чуть заметно скривил губы. Я прекрасно поняла, что он думает: «Победителем станет тот, кто доживёт до конца. Цифэн так быстро прославился, всего за несколько лет сравнялся со мной… но ведь он уже мёртв, а я всё ещё здесь».
Честно говоря, я тоже сомневалась в происхождении славы моего учителя. Откуда она вообще взялась?
Учитель сделал ещё глоток чая в комнате и сказал:
— Юэя, заходи. Разберём доски.
Он выглядел свежим и бодрым, без малейшего намёка на гнев, но, зная его привычку — чем мягче улыбка, тем больнее будет удар, — я осторожно двинулась к нему вдоль стены, заранее наметив пути отступления на случай, если придётся удирать.
На вид учителю было не больше тридцати лет, но ради славы он отрастил длинные усы, а чтобы усилить впечатление мудрости, покрасил их в снежно-белый цвет. Поэтому всякий раз, глядя на него, я невольно задавалась вопросом: уважают ли его за самого себя или лишь за эти искусственно побелённые усы?
Пятая глава. Мечта великой воровки
Я как раз об этом размышляла, когда он вдруг схватил меня и, подобно цыплёнку, посадил на лавку. Одной рукой он начал «разбирать доски», другой — спрашивать:
— Юэя, какие у тебя планы на будущее? Всё ещё хочешь стать великой воровкой?
Его тон был настолько доброжелательным, что я сразу насторожилась:
— Учитель, вы не одобряете?
Я услышала хруст костей.
Он стал ещё мягче:
— Конечно, одобряю! Как можно не одобрять? Просто, Юэя… хоть твои кости и срослись благодаря моему искусному лечению, сухожилия повреждены, и тело теперь собрано из отдельных частей. Высокие боевые искусства тебе больше не осилить…
Меня смутило слово «собрано»:
— Учитель, разве кости не срослись? Что ещё во мне «собрано»?
Я обернулась и вдруг увидела, как он отвёл взгляд. В его глазах блеснула влага. Я часто видела его бесстрастное лицо, но такого выражения — никогда.
Он кашлянул, и его взгляд снова стал обычным. Я даже засомневалась: не почудилось ли мне?
— Юэя, — тихо сказал он, — чего бы ни случилось, я не позволю тебе рассыпаться.
Его слова напомнили мне деревянную куклу, глиняного идола в храме или сладкого человечка из склеенных пирожных. Я причмокнула губами:
— Учитель, я не подведу вас. Чему вы хотите меня научить?
Его голос стал ещё теплее:
— Есть одно искусство, которому ты обязана научиться — это лёгкие шаги для бегства. Прежде чем стать великой воровкой, ты будешь простой воришкой, и тебя будут гонять со всех сторон. С сегодняшнего дня я начну учить тебя, как бегать красиво и с удовольствием…
Его энтузиазм усилил мою тревогу:
— Учитель, вы опять изобрели новое боевое искусство и ищете, на ком его испытать?
Его рука замерла. Он помолчал и наконец произнёс:
— Юэя, ты слишком чувствительна.
Я промолчала.
Так, по настоянию учителя, я начала изучать лёгкие шаги под названием «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака». По его словам, если освоить это искусство, можно в воздухе восемнадцать раз ударить ногами друг о друга, и никто не сможет тебя догнать. Мои кости, хоть и срослись, всё ещё были хрупкими, зато тело стало легче — это должно было ускорить обучение. Но я всё мечтала об искусстве сжатия костей и хотела бросить «Восемнадцать ступеней», чтобы изучать именно его. Каждый раз, когда я заводила об этом речь, учитель ругал меня, называя воровкой и ворчугой, и выражал глубокое разочарование.
Я думала про себя: разве искусство бегства — не то же самое «куринобегство»?
Я не могла ни убежать от учителя, ни победить его в бою. Хотя в спорах я обычно одерживала верх, в мире правит сила, а не слова. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как послушно учиться.
Но поскольку я постоянно думала об искусстве сжатия костей, сосредоточиться не получалось. За полгода я смогла только дважды ударить ногами в воздухе — далеко до восемнадцати. Учитель ругал меня так, что я пряталась, куда глаза глядели. В конце концов он сдался, тяжело вздохнул и с горечью повторял:
— Как так вышло? Почему так? Этого не должно было случиться!
Старший брат утешал его:
— Учитель, пусть младшая сестра не умеет — это даже лучше. Значит, она не будет лезть туда, где ей не справиться. Этого мастерства достаточно, чтобы справляться с обычными людьми.
Старшая сестра добавила:
— Да, учитель. Простота продлевает жизнь. Не волнуйтесь, я всегда буду рядом с младшей сестрой. Если она не сможет убежать — я помогу.
Только тогда учитель успокоился и перестал заставлять меня учить «Восемнадцать ступеней». Я же тайком продолжала изучать искусство сжатия костей. Каждый раз, когда учитель ловил меня, он ругался, запрещая наносить себе дополнительный вред и рисковать стать карлицей из-за повреждений позвоночника.
После стольких выговоров интерес к боевым искусствам у меня совсем пропал. Я училась всему поверхностно, но зато воровское ремесло постепенно достигло совершенства. На горе людей мало, поэтому я тренировалась на учителе и старшем брате: часто подменяла их нижнее бельё, и они носили чужое несколько дней, прежде чем замечали. Иногда я крала пояса, резала их на кусочки и сшивала тонкой нитью так, чтобы внешне всё выглядело целым. Бывало, учитель или старший брат, любуясь своим отражением в озере и восхищаясь собственной красотой, вдруг оказывались без штанов — лёгкий ветерок срывал пояс, и всё падало.
Со старшей сестрой я редко так шалила — она ко мне добра. Только в крайней скуке я подменила её румяна на красный перец.
Со временем учитель и старший брат стали менее доверчивыми, и мне стало скучно. Однажды я залезла на дерево и, греясь на солнце, задремала. Вдруг увидела, как старшая сестра мелькнула у двери учителя и исчезла внутри. Через мгновение туда же, оглядываясь по сторонам, проскользнул старший брат.
Очевидно, меня исключили из чего-то важного!
Я спустилась с дерева и тихо подкралась к двери учителя. Изнутри доносился его голос:
— Месяц не заметила?
— Нет, — ответил старший брат. — Она с утра гонялась за утками.
— Отлично, отлично, — обрадовался учитель. — Слушайте, Ли Цзэюй прибыл в город Юйчжоу. Мне нужно спуститься в город и кое-что у него забрать. Вы же знаете: куда бы ни приехал Ли Цзэюй, всюду устраивают пиршества. Даже обычную утку готовят сотней способов. Боюсь, если Юэя узнает, она снова начнёт умолять взять её с собой…
— Да уж, — вздохнул старший брат. — Каждый раз, где он появляется, устраивают «озёра вина и леса мяса». Младшая сестра на днях всё спрашивала, что это такое.
Старшая сестра торжественно заявила:
— Учитель, не волнуйтесь. Чтобы вы спокойно занимались делами, я подготовила несколько коробочек дорогих косметик и украшений. Мы будем подыгрывать Юэе, позволим ей красть наши вещи. А потом станем изображать ярость: будем кипеть от злости, рвать на себе волосы, хлопать дверями… Всё это так её развеселит, что она забудет обо всём на свете — и уж точно про вас, учитель!
Учитель перевёл дух:
— Хорошо, главное — не дайте ей узнать. Особенно не говорите, что у Ли Цзэюя есть повар, умеющий готовить «изящную утку»!
— Учитель, — упрекнул старший брат, — это вы сами дали ей ту поваренную книгу и заставили готовить «изящную утку»! Мы неделю мучились от расстройства желудка, и теперь она мечтает попробовать настоящую!
— Короче, — вздохнул учитель, — пока меня нет, следите за Юэей! Ли Цзэюй пробудет в Юйчжоу всего несколько дней…
В комнате старший брат и старшая сестра торжественно клялись развлечь меня до забвения. Меня так разозлило, что я тут же решила: вернусь в свою комнату, соберу вещи и уйду с горы, пока они ещё спорят.
Юйчжоу — пограничный город между царствами Чу и Цзинь, подаренный правителем Чу Ли Цзэюю для умиротворения. Здесь в основном живут чусцы. Раньше я несколько раз спускалась с горы вместе с учителем за припасами, но надолго не задерживалась. По сравнению с прежними днями, улицы Юйчжоу теперь заполонили люди в остроконечных шлемах и с посохами, увенчанными черепами — это были шато.
Воздух был насыщен смесью ароматов: крепкого вина и благовоний. В голове сами собой всплыли слова «озёра вина и леса мяса». Я пошла по запаху и вскоре оказалась у главного особняка города. У ворот стояли стражники-шато.
Из ворот вышел низенький толстяк, похожий на арбуз. Я долго всматривалась и наконец узнала в нём того самого чиновника, который полгода назад гнался за мной из-за одной утки. Теперь он выглядел иначе: на голове — остроконечный шлем, с плеч свисали два волчьих хвоста. Видимо, он нашёл новую должность при шато и даже получил повышение — раньше был всего лишь уездным начальником, а теперь, судя по всему, стал наместником?
http://bllate.org/book/10765/965374
Готово:
