Её брови и глаза — словно нефритовая курильница с благовониями: мягкие, глубокие, отливающие древностью. Взгляд — будто распустившийся цветок морозника, а в глазах — зелёные ивы, окутанные дымкой весенней дали. Всё вокруг для неё — лишь прах под ногами, грязь и скверна.
Теперь она стояла прямо перед нами, держа в руках поднос. Тот уже опустел — очевидно, содержимое упало на пол.
Я поняла: неужели помешала чьему-то свиданию?
Она опустила голову и тихо произнесла:
— Ваше высочество, я нечаянно уронила лекарство… Сейчас принесу новую баночку…
Пламя свечи дрогнуло, и в её глазах собрались слёзы — блестящие, мерцающие, как лунная рябь на воде. Мне стало невыносимо стыдно, будто я совершила что-то постыдное, хотя до конца так и не поняла, что именно. Но раз в её глазах столько слёз, надо хоть как-то оправдаться:
— Девушка, на улице такой холод… Я случайно забрела сюда, лишь чтобы одолжить длинный халат…
Слёзы хлынули из её глаз; на длинных ресницах повисли капли, словно роса на лепестках. Она опустила голову и направилась к выходу. Пройдя всего пару шагов, я заметила, что ходит она немного странно — левая нога едва заметно хромает. У такой неземной красавицы — такой изъян? Меня снова охватило бессмысленное чувство вины, но оно мгновенно испарилось… Ведь за моей спиной послышались шаги Ли Цзэюя и его дыхание, ставшее ровнее. По коже пробежал холодок. Самая большая опасность теперь исходила именно оттуда.
Я вздрогнула, плотнее запахнула длинный плащ и поспешила к выходу из шатра. Не успела сделать и двух шагов, как она схватила меня за край плаща:
— Девушка…
Я подумала: «Неужели на таком морозе хочешь отобрать у меня этот плащ?» — и обернулась, настороженно глядя на неё. Но она сказала:
— Не уходите сейчас. Снаружи опасно…
— А? Как это? Ведь здесь же лагерь на десять ли! — удивилась я.
Она выглядела поражённой:
— Вы шли сюда и ничего не заметили?
Я хотела сказать, что думала только о том, жарить мне орла или тушить, и вовсе не обращала внимания на окрестности… Но под её чистым, глубоким, как горное озеро, взглядом эту правду признавать было невозможно. Пришлось пробормотать:
— Мои глаза ночью плохо видят.
Это тоже была правда — зрение у меня то хорошее, то плохое, особенно в темноте.
В её глазах мелькнуло странное выражение:
— Девушка, вы поистине счастливый человек.
Я окончательно растерялась. Хотела спросить поподробнее, но вдруг со всех сторон шатра послышался шорох — будто миллионы муравьёв ползут по дну котла. От этого звука волосы на голове зашевелились.
Её лицо стало суровым:
— Опять они…
Она повернулась ко мне, и её взгляд стал ледяным:
— Девушка, прошу вас — защитите Его Высочество…
Прежде чем я успела осознать, что происходит, она стремительно метнулась к входу в шатёр и закрепила занавес двумя деревянными планками. Только тогда я заметила: в этих планках уже были длинные железные гвозди. Одним движением руки она вогнала их глубоко в землю и лишь после этого перевела дух.
Я огляделась. По всему периметру шатра были натянуты кожаные ремни, а там, где раньше висели занавески, теперь тоже торчали деревянные рейки. Снаружи шорох усилился, и вдруг донёсся один-два отчаянных крика — но тут же оборвался.
В шатре повисла тяжёлая, давящая тишина. Так вот он какой — опасный район? Мне стало очень досадно: неужели такая неудача — просто захотела поймать орла для супа, а попала в эту заваруху?
Она больше не обращала на меня внимания. Закрепив шатёр, подошла к Ли Цзэюю и поддержала его:
— Ваше высочество, простите… Я не уберегла лекарство.
Ли Цзэюй был то в сознании, то нет:
— Ничего страшного… Пришли скорпионы уцзинь, но не самые ядовитые…
Женщина обрадовалась:
— Значит, яд в вашем теле немного рассеялся?
Он стоял в тени, золотистые глаза полуприкрыты, сознание снова меркло:
— Лоэр… Лоэр… Не уходи…
Пошатываясь, он сделал несколько шагов ко мне. Я вздрогнула и бросилась к выходу, но у самой двери вспомнила — её уже заперли. А снаружи шорох стал ещё громче, к нему добавился странный звук — будто что-то царапает полотно шатра. От этого мурашки побежали по коже.
Женщина сказала:
— Вокруг шатра полно скорпионов. Вы никуда не уйдёте.
Она посмотрела на меня:
— Его Высочество ночью подвергся нападению роя скорпионов. Я перенесла его сюда и укрепила шатёр, чтобы выстоять. Хотела принести лекарство, но тут появились вы… Вы ведь ничего не встретили по дороге?
Пока она говорила, я заметила, как плотное войлочное полотно шатра местами выпячивается — будто снаружи что-то давит, пытаясь прорваться внутрь. Особенно сильно прогибалась крыша — казалось, будто сотни воинов с мечами пытаются прорубить её.
— Плохо дело, — сказала она. — На этот раз их ещё больше.
Ли Цзэюй немного пришёл в себя:
— Циньгуй, не волнуйся. Мы не умрём.
В её глазах читалась глубокая тревога, но голос звучал твёрдо:
— Конечно. Мы не так легко погибнем.
Она подняла руку и поправила ему расстёгнутый ворот одежды. Между ними чувствовалась особая связь, в которую никто не мог вторгнуться. Если бы с ним случилось что-то плохое, она отдала бы за него жизнь. Я с тревогой посмотрела на разорванную одежду Ли Цзэюя на полу и подумала: не попросит ли она у меня обратно этот лисий плащ? Тогда я точно замёрзну!
При мысли об этом важнейшем вопросе выживания моё лицо, вероятно, выдало страх. Подняв глаза, я увидела, как уголки её губ дрогнули в улыбке, а взгляд стал тёплым и насмешливым:
— Прошу вас, госпожа Юэ, подождите немного. После того как всё закончится, вы сможете уйти.
Мне показалось, что в её улыбке сквозит лёгкое превосходство — будто она хочет похвастаться. Это напомнило мне, как в детстве, спустившись с горы, я тайком покупала сахарные фигурки и потом не могла удержаться, чтобы не похвастаться перед старшими братьями и сёстрами: «Смотрите, у меня есть сладости, а у вас — нет! Сегодня я добрая, не буду воровать ваши вещи!» Но сейчас-то тут нет никаких сладостей! Что она вообще может мне показать?
Видимо, после спуска с горы моя подозрительность усилилась.
Раз она не требует назад мой плащ, я немного успокоилась.
Но едва я расслабилась, как Ли Цзэюй снова потерял ясность. Пока я не смотрела, он подошёл ближе и протянул руку, чтобы дотронуться до моего плеча. Я резко отскочила. На его лице появилось тревожное выражение, и он, зовя «Лоэр», начал настойчиво приближаться. Мне стало очень неприятно, но поскольку в шатре теперь были другие люди, я не слишком пугалась. Быстро оценив положение, я метнулась за спину Циньгуй. Этот приём сработал: увидев её, Ли Цзэюй сразу пришёл в себя:
— Циньгуй?
Выходит, она — лучшее лекарство от его помутнения.
Я решила больше не выходить из-за её спины.
Именно в этот момент с крыши шатра раздался звук разрываемой ткани. В образовавшееся отверстие вползло существо — скорпион цвета чёрного золота. Он выглядел странно: будто отлит из хорошей бронзы. Его клешни так легко прорезали плотное войлоковое полотно, что я поняла — они остры, как клинки.
И он явно был вожаком. За ним один за другим в шатёр хлынули бесчисленные скорпионы.
Циньгуй напряглась. Её рукав мелькнул — из него вырвались белые вспышки. Мелкие скорпионы задёргались и упали на землю. Она взмыла в воздух, сорвала с пола длинный ворсистый ковёр и метнула его к дыре в крыше. Ковёр закрыл прореху, и она несколькими быстрыми движениями приколола его длинными иглами к ткани. Дыра была заделана, и поток скорпионов прекратился. Однако шорох над головой не утихал — звук всё ещё заставлял зубы скрежетать.
Я уже начала успокаиваться, но тут услышала странный звук. Обернувшись, увидела, как огромный вожак, раскрыв клешни, устремился прямо ко мне. Его чёрно-золотые клешни отливали зловещим синеватым блеском. Я почувствовала беду и попятилась назад, крича:
— Сестра Циньгуй, скорее избавь меня от этой твари!
Она стояла вдалеке, лицо её было тревожным:
— Госпожа Юэ, не двигайтесь! Эти скорпионы уцзинь реагируют на движение. Если вы замрёте, они не нападут.
Я тут же застыла. Скорпион без церемоний полз по подолу моего платья, затем забрался выше — по телу, по шее — и уселся прямо на мой нос, уставившись мне в глаза. Впервые в жизни я смогла разглядеть, где у скорпиона глаза.
Дрожащими губами я прошептала:
— Сестра Циньгуй… Сколько ещё он будет сидеть у меня на носу?
Она спокойно ответила:
— Не знаю. Но если вы не будете двигаться, он вас не ужалит. Этот скорпион очень ядовит — даже ядовитее золотого скорпиона, которым отравлен Его Высочество. Если он ужалит вас, я не уверена, что смогу вас спасти.
Я долго думала, как быть. Глаза я не смела поворачивать, но губами чуть шевельнула:
— Сестра Циньгуй… Вы действительно позволите этому скорпиону сидеть у меня на лице?
Она мягко улыбнулась, но взгляд её был прикован к Ли Цзэюю:
— Если вы не двигаетесь, он вас не ужалит. А сколько вы продержитесь — кто знает? — тихо сказала она. — Советую вам не говорить слишком много. Скорпионы слышат звуки и могут впасть в ярость.
Теперь я окончательно поняла её замысел. Она действительно мстит мне!
Использовать ядовитого скорпиона для мести — да какая же у нас ненависть, если мы только сегодня встретились? Я же послушно замерла, как она велела, и позволила этому чудовищу спокойно устроиться у себя на лице!
Надеяться на неё бесполезно.
А где же люди из Тайного ордена? Разве они не должны были украсть орла? Почему, увидев своего предводителя в такой беде, не помогают поймать скорпионов?
Я не смела двигать глазами, но еле слышно прошептала:
— Вы ведь вошли сюда… Не видели ли орла? Орёл иногда ловит скорпионов…
Голос мой был таким тихим, что даже я сама едва различала слова, но она поняла. Улыбнулась — улыбка была чистой, как зимние хлопья на сливе, но в глазах мелькнул холод:
— Те, кто напал на лагерь сегодня, подготовились основательно. Все сторожевые орлы были заранее пойманы неизвестным способом. Если бы орлы были на месте, как бы этим скорпионам проникнуть в главный шатёр и ранить Его Высочество?
Я в отчаянии поняла: вся эта беда — из-за моего аппетита! В самый неподходящий момент захотелось орлятины… Люди из Тайного ордена так хорошо выполнили приказ, что не оставили ни одного орла! Из-за этого скорпионы проникли в лагерь без предупреждения. Выходит, этот ядовитый скорпион на моём лице — следствие моей собственной жадности?
К тому же Циньгуй явно не скрывает ко мне враждебности. Если она узнает, что именно я приказала украсть орла, скорпион, наверное, вспорет мне лицо и вырвет глаза.
Единственная надежда — на самого Ли Цзэюя, который то приходит в себя, то снова теряет сознание.
Подумала: если он очнётся, вспомнит, что я несколько раз грела ему постель, неужели не спасёт?
Скорпион подполз ещё ближе к моему глазу. Я уже разглядела даже ворсинки на его клешнях. Холодный пот стекал по спине. Глаза я не смела шевелить, губы тоже почти не двигала и, сдерживая голос, прошептала:
— Ваше высочество… Наследный принц… Ли Цзэюй…
Циньгуй улыбнулась, поставила чашку с лекарством на стол и медленно подошла ко мне. Почувствовав приближение человека, скорпион начал энергичнее махать клешнями. Признаюсь честно — я уже почти обмочилась от страха.
Она взглянула на меня с лёгкой усмешкой, взяла со стола длинную деревянную палочку и поднесла к скорпиону. Тот одним движением перекусил палочку пополам, и на срезе проступил лёгкий фиолетово-синий оттенок — явный признак яда.
Я почувствовала, как клешни скорпиона слегка коснулись моих ресниц. Не выдержав, моргнула. Хвост скорпиона тут же взметнулся, готовый ужалить мне в глаз. Всё кончено… Я зажмурилась, ожидая боли, но ничего не произошло. Дрожа, я открыла глаза и увидела, как она двумя обломками палочки зажала хвост скорпиона.
— Я могу спасти вас сейчас, — сказала она с лёгкой улыбкой, — но не навсегда. В следующий раз надейтесь на свою удачу.
http://bllate.org/book/10765/965387
Готово:
