Тогда я почти не раздумывая решила остаться. Е Сяо решительно возражал, и я велела ему сначала вернуться в Цифэн и разведать обстановку. Судя по тому, что Чу Бо прислал убийц, но при этом не предпринял ничего против нас двоих, он явно не знал о том, что произошло во дворце Цзиньского князя. Это ясно показывало, насколько тщательно Ли Цзэюй обеспечил секретность.
Раз он ничего не знает, у нас есть шанс всё исправить. Если бы Чу Бо действительно продолжал посылать за нами убийц без остановки, это было бы настоящей бедой. Пускай Е Сяо вернётся: он сможет и информацию собрать, и выиграть для нас несколько дней.
К тому же люди из Тайного ордена — мои собственные ученики, отобранные и обученные мной лично. Они не станут подчиняться приказам Чу Бо. Вернувшись, Е Сяо сможет вывести их на нашу сторону.
Е Сяо не смог меня переубедить и, убедившись, что со мной всё в порядке, ушёл один.
Я не сказала Ли Цзэюю, что осталась.
Днём я слонялась по дворцу, чаще всего заглядывая на кухню и в библиотеку: в первом месте полно еды, а во втором можно спокойно её съесть, не опасаясь помех.
Ночью же я пряталась на балке над покоем Ли Цзэюя. К счастью, залы во дворце просторные, балки высокие и многочисленные, и никто не задирал голову вверх… за исключением одного случая. Однажды Ли Цзэюй, закончив чтение докладов, вдруг поднял глаза прямо на ту самую балку, где я пряталась. Я уже подумала, что меня раскрыли, но услышала, как он пробормотал себе под нос:
— Если бы балка была ещё выше, нельзя ли было бы там запустить воздушного змея?
Вот о чём он задумался!
Потом он опустил голову и снова углубился в бумаги.
Я часто замечала, как он, читая, вдруг замирает в задумчивости. Это явный признак отравления. Он был отравлен, но не осмеливался сказать об этом ни Цзиньскому князю, ни его супруге. Он не мог позволить себе выдать своё состояние: стоило им узнать, что его жизнь под угрозой, как они немедленно назначили бы замену. И тогда он стал бы никому не нужным. Этим самым заместителем, скорее всего, и был Ли Цзунжуй.
Спустя несколько дней я снова увидела Ли Цзунжуя — на этот раз он явился в чёрном ночном одеянии, с повязкой на лице. Как только он приподнял черепицу и заглянул внутрь зала, я тут же нанесла удар мечом, чтобы сорвать повязку. Однако его мастерство оказалось очень высоким. Но даже так — он всё равно уступал мне немного. После нескольких десятков обменов ударами он начал отступать, и я прочертила крест на его повязке. В этот момент он, однако, узнал меня:
— Ты из Цифэна?
Я промолчала.
Он вдруг побледнел:
— Неужели ты Мэй…
Не договорив, он резко развернулся и скрылся в ночи. Я не стала его преследовать — он больше не вернётся.
Ведь все знают: сойдясь в бою с Мэй Лошу, остаётся лишь выбирать, как именно умереть — быстро или мучительно.
Каждый день я наблюдала, как Ли Цзэюй, еле держась на ногах, принимает министров, распоряжается генералами, собирает продовольствие и ведёт переговоры с Цзиньским князем, время от времени получая указания от его супруги. Он не смел показывать усталость… Только глубокой ночью, когда всё стихало, он доставал волчок и китайский йо-йо, клал их на стол и смотрел на них с такой нежностью, что мне становилось не по себе — даже куриная ножка не лезла в горло.
Однажды, когда Цзиньский князь сократил поставки продовольствия вдвое, Ли Цзэюй покорно согласился, но, едва вернувшись в свои покои, схватился за грудь и закашлялся, из уголка рта сочилась кровь. За дверью послышался голос служанки:
— Ваше Высочество, позвать ли служанку?
Мгновенно лицо его приняло обычное выражение, голос стал ровным:
— Нет, не нужно.
Раньше я этого не замечала, но теперь поняла: ему живётся невероятно тяжело. Во всём дворце нет ни единого человека, которому он мог бы довериться. Все служанки — шпионки Цзиньской княгини. Он даже не осмеливается позволить кому-то помочь себе одеться. В те дни, проведённые в его покоях, я, пожалуй, была ближе к нему, чем кто-либо другой.
Он словно птица в огромной золотой клетке — куда бы ни пошёл, клетка следует за ним.
К счастью, вскоре ему предстояло отправиться в поход на запад, против царства Минь. Когда мы покинули дворец Цзиньского князя, я вздохнула с облегчением. Думаю, он тоже.
Я переоделась в простого солдата и затесалась в личную гвардию Ли Цзэюя. В ней насчитывалось около двухсот человек. Я обработала лицо и тело специальным составом, став чёрной, худой и маленькой, неприметной и жалкой солдаткой, которую все обижали… По опыту работы убийцей я знала: именно такие люди чаще всего успешно выполняют задания по устранению целей.
Простите меня, но каждый раз, встречая кого-то нового, я невольно прогоняла в уме все сто восемь приёмов убийцы, чтобы поддерживать навык в тонусе.
Но глядя на Ли Цзэюя, я думала лишь об одном: как сохранить ему жизнь!
После того как он заболел, по ночам к нему тайком приходил учитель, чтобы лечить его. С каждым визитом лицо учителя становилось всё мрачнее. Однажды он даже спорил с ним:
— Зачем ты это сделал? Зачем принял удар вместо того, кто тебе совершенно чужой? Ты забыл нашу клятву?
Ли Цзэюй лишь улыбнулся и тихо ответил:
— Старший брат, в моей жизни никто никогда не играл со мной в волчок, не кидал йо-йо, никто не запускал вместе со мной воздушного змея в комнате…
Я мысленно фыркнула: «Это я сама хотела играть! Кто тебя звал?!» Но, несмотря на это, глаза мои предательски защипало.
Благодаря учителю, который давал ему лекарства, Ли Цзэюй мог внешне вести себя нормально: объезжал лагерь, тренировался с мечом перед строем. Но я знала: он истощает последние силы. Уже близко к границам Миня он начал наносить на лицо жирную краску, чтобы скрыть серость кожи.
Когда войско наконец расположилось лагерем, из Миня пришли вести: свита Чу Бо, отправленная просить руки принцессы, была убита на территории царства. Сразу пошли слухи: будто девятая принцесса Миня давно состояла в тайной связи с могущественным министром, правящим страной. Министр хотел жениться на ней, чтобы укрепить своё положение и подняться ещё выше. А для этого, рассуждал он, мир должен быть в хаосе. Поэтому и была уничтожена свита Чу Бо.
Государь Чу пришёл в ярость и поручил Чу Бо возглавить армию, чтобы осадить Минь.
Хотя минцы славились умением использовать яды, Чу Бо заранее подготовился: ему удалось переманить многих специалистов по ядам и противоядиям прямо в Мине… О том, что он готовился к этой войне, свидетельствовало и то, что даже в Цифэне свободно продавались минские яды.
Правитель Миня в ужасе казнил дерзкого министра и стал заверять Чу Бо в своей верности, предлагая в качестве компенсации не только девятую, но и пятую, седьмую, восьмую принцесс.
Но Чу Бо искал лишь повод захватить Минь целиком. Ему были не нужны никакие принцессы: разве что после победы все красавицы двора, включая принцесс и самого правителя, станут его трофеями. Поэтому он отказался от мира.
Под предлогом, что Чу потерпел страшное унижение, он приказал армии продвинуться ещё на несколько десятков ли, пока правитель Миня, стоя на городской стене, не смог отчётливо разглядеть Чу Бо на высоком помосте в центре лагеря: тот лениво обнимал двух красавиц, ел виноград, который они подносили ему, и пил вино, которое они вливали ему в рот.
Правитель Миня окончательно отчаялся и уже начал писать капитуляцию, размышляя, каким титулом его удостоят после сдачи — «Успокоенный маркиз» или «Мирный граф»?
Именно в этот момент к нему тайно проник посланник Ли Цзэюя и подарил ему луч надежды… Ведь лучше быть правителем, чем жить в изгнании. Кто захочет добровольно сойти с трона? Тем более, как говорится, вверх идти — радость, а вниз — уныние. Посланник Ли Цзэюя убедительно изложил свою позицию и потребовал в обмен на помощь уступить девять областей.
Правитель Миня согласился на предложение Ли Цзэюя: убить следующего посланника Чу Бо и начать совместные действия.
Чу Бо, уверенный, что Минь уже в его кармане, даже не подозревал, что за ним охотится жёлтоглазый хищник. Когда его следующего посланника убили — причём убили с особым цинизмом: правитель Миня лично вынес голову на стену и, рыдая и взывая к небу, торжественно заявил тридцатитысячной армии Чу, что будет сражаться до последнего дыхания и скорее умрёт, чем сдастся!
Чу Бо в бешенстве сбросил обеих красавиц с помоста и приказал немедленно штурмовать город.
По-моему, Чу Бо просто не знал настоящих трудностей. С рождения за ним гонялись все — передавали ему в управление Цифэн, позволяли убивать кого угодно. Он вырос в медовой бочке, но, к его чести, не стал заносчивым и капризным. Наоборот, он всегда всё тщательно планировал. Именно поэтому он и устроил этот спектакль с красавицами на помосте — чтобы показать: «Ваши принцессы? Да мне хоть сотню подавай!» Но он не ожидал, что его театральный жест провалится, а его самого унизят в ответ.
Вот почему он так импульсивно приказал атаковать. К тому же план Ли Цзэюя был по-настоящему коварен: второй раз убив посланника и лично продемонстрировав голову на глазах у всей армии, правитель Миня бросил вызов тридцатитысячному войску Чу, которое только что ликовало в предвкушении лёгкой победы. Теперь же солдаты были в ярости. Если бы Чу Бо не отдал приказ штурмовать город, он потерял бы авторитет и доверие армии.
К тому же он расположил лагерь слишком близко к стенам — каждый солдат отчётливо видел, как правитель Миня скрежещет зубами от ненависти.
Правитель Миня отлично играл свою роль.
Как говорится: в этом мире главное — умение играть.
Когда он открыл ворота и бросил всё население города в атаку, солдаты Чу снисходительно усмехались: всем казалось, что это будет односторонняя резня. Некоторые даже договорились: на одного минца — пять солдат, каждый наносит по одному удару.
В эти дни я совсем измучилась: бегала между дворцом Миня и лагерем Чу, разведывала, даже куриных ножек не успевала есть. Но наконец я дождалась момента, когда план Ли Цзэюя начал срабатывать.
Он обязательно добьётся успеха. Но что делать с его отравлением?
Учитель сказал, что для лечения нужен цветок пятицветной лотосы как основной ингредиент. Единственный экземпляр находится во дворце Миня. Я обыскала всю сокровищницу — и не нашла его.
Я думала: найду цветок — и уйду. Но разве могу я теперь показаться ему на глаза, не найдя лекарства?
Я — убийца, существо, не терпящее света. А он станет Цзиньским князем, у него великие замыслы. Как может человек с такими амбициями иметь пятно в прошлом?
Но каждый раз, когда я видела, как он смотрит на свой йо-йо, мне хотелось выскочить из укрытия и крикнуть ему:
— Я поиграю с тобой!
Мне приходилось собирать всю волю в кулак, чтобы сдержать это желание.
Когда он отдал приказ атаковать, он спрятал йо-йо за пазуху — прямо у сердца.
Вдалеке под стенами Миня уже гремела битва. Он вышел из шатра, и вокруг него тут же собрались генералы. Все ждали его приказа, в их глазах светилось восхищение — они смотрели на него, как на бога.
Только я знала: его блеск — напускной, и в любой момент он может рухнуть с коня.
Но он всё равно надел тяжёлые позолоченные доспехи, сел на коня, и его лицо оставалось непроницаемым. Даже конь почувствовал тревогу и нервно переступал копытами.
Я не знала, что движет им, заставляя рисковать жизнью, но твёрдо решила: сделаю всё, чтобы защитить его. Поэтому, хотя я и была простым солдатом без звания, мой взгляд неотрывно следовал за ним.
Отряд Ли Цзэюя обошёл армию Чу с тыла и замкнул кольцо окружения. Лишь тогда Чу Бо осознал опасность и приказал перегруппироваться для контратаки.
Несмотря на тщательную подготовку, армия Чу Бо действительно была сильна. Особенно один полк — в нём служили убийцы из Цифэна, специально предназначенные для устранения вражеских командиров. Я прекрасно знала, на что они способны.
http://bllate.org/book/10765/965430
Готово:
