Когда её голос затих вдали, Е Сяо сказал:
— Сусиньбинцзы, хоть и говорят: «Самое опасное место — самое безопасное», ты не можешь быть уверена, что императрица-вдова Чу не знает этой уловки. Если она вдруг поймёт это, тогда самое опасное место так и останется самым опасным… Да и кроме того, этот человек потерял столько крови — разве кто-нибудь с острым нюхом не почувствует запах?
Чу Бо молчал в темноте. Я толкнула его:
— Ты как?
— Не думал, что ты вернёшься спасать меня, — прошептал он с трудом. — Почему ты вернулась?
В самый ответственный момент глупые вопросы раздражают сильнее, чем описания пейзажей в напряжённых местах старинных повестей. Мне стало невыносимо:
— Что между вами происходит? Откуда у неё такие боевые искусства? Она точно императрица-вдова царства Чу?
Голос Чу Бо стал тише:
— И я не ожидал… Думал, десять лет подготовки наконец принесут плоды, но всё рухнуло в одночасье.
— Как и с прежним государем Чу? — медленно спросила я.
В темноте я не могла разглядеть его лица, слышала лишь тяжёлое, глухое дыхание. Долгая пауза, и только потом он ответил:
— Отец надеялся найти тебя, вернуть домой. Тогда кровь рода Чу в наследии всё же осталась бы наполовину чистой. Но Ли Цзэюй убил тебя на месте. Он был уверен, что ты мертва… А здоровье отца и так было слабым… Ах…
— Разве этого не хотел ты? — возразила я. — Теперь тебя никто не остановит.
Рядом послышался шорох — он поднял руку и коснулся моей щеки:
— Мэй, почему ты думаешь обо мне так плохо? Я искренне хотел исполнить волю отца. Просто… твоё сердце не со мной.
Под кроватью было довольно просторно, но втроём стало тесно. Я прижалась спиной к стене и не могла уклониться от его руки. Его ладонь была ледяной — холод пронзил меня до костей. Я уже собралась отстраниться, но Е Сяо сбоку резко оттолкнул его руку:
— Не забывай, в каком ты сейчас положении!
Дыхание Чу Бо участилось, в голосе прозвучал гнев:
— А ты помни, кто ты такой.
— У царя Чу такой великий авторитет! — съязвил Е Сяо. — Раз так, зачем же прятаться вместе с нами под кроватью?
Они принялись колотить друг друга под кроватью, чуть не опрокинув её. В этот момент во дворе загремели шаги. Оба замерли, затаив дыхание. За окном мелькали тени, на ставнях отражались силуэты вооружённых людей, а холод стали сверкал даже сквозь дерево.
Е Сяо вздохнул:
— Сусиньбинцзы, похоже, самое опасное место всё-таки остаётся самым опасным.
Чу Бо холодно бросил:
— Это потому, что ты такой глупец!
За окном раздался голос императрицы-вдовы:
— Бо-эр, Бо-эр… До каких пор ты будешь прятаться в этом доме? Разве не ты обещал построить мне хороший дворец? Что ж, раз так — этот дом можно и сжечь!
Чу Бо выбрался из-под кровати. Я последовала за ним, но Е Сяо резко меня удержал:
— Не торопись. Пусть он сначала нас прикроет.
Свет фонарей упал на Чу Бо. Я ясно видела: его парчовый халат пропитался кровью, ткань была изрезана клочьями. Всё тело покрывали раны — лишь руки остались белыми и безупречными, как нефрит.
Он вышел наружу. За дверью вспыхнули все дворцовые фонари, освещая императрицу-вдову в роскошных шелках, сияющих ярче звёзд.
— Где те двое, что тебя спасли? — мягко улыбнулась она.
— Они ушли… Оставили меня одного, — ответил Чу Бо с лёгкой усмешкой. — Я проиграл. Прошу лишь быстрой смерти.
Их диалог звучал так же величественно и благородно, как всегда, даже когда Чу Бо просил о казни.
Он давал нам понять: бегите. Е Сяо тоже потянул меня за рукав — без него мы точно успеем скрыться. Но мне вдруг вспомнился его прежний, пухленький облик… И тот день под стенами царства Минь, когда он мог убить меня, но не сделал этого.
Теперь он точно обречён.
Я колебалась — и упустила момент. Императрица-вдова махнула рукой, и со всех сторон окна ворвались люди, окружив нашу кровать плотным кольцом.
Мы ещё не успели выбраться, как громовой удар разнёс массивную кровать на щепки. Императрица-вдова передала свой длинный меч служанке и мягко улыбнулась:
— Мэй Лошу, как тебе мой приём? Лучше ли он твоего «Алмазного Железного Пальца»?
Я поднялась с пола, держа Е Сяо за руку, и с усилием улыбнулась:
— Ваш приём, Ваше Величество, конечно, превосходит мой.
— Ты — лучшая из лучших в Цифэне. Сегодня я наконец увидела тебя воочию! Одно лишь твоё достоинство делает тебя непревзойдённой среди всех женщин Поднебесной.
«Зачем она льстит мне, когда я полностью в её власти?» — подумала я.
Её демонстрация силы была столь убедительной, что даже мысли о побеге исчезли. Раньше, будучи в полной форме… Ах, вздохнула я про себя.
— Благодарю, благодарю, — ответила я. — Но и Ваше Величество поражает воображение. Такого великолепия я ещё не встречала.
Е Сяо подхватил:
— Мы просто случайно столкнулись с вами. Вы ведь знаете — мы давно порвали с Цифэном и совершенно не знакомы с ним…
Я бросила на него взгляд и мысленно восхитилась его способностью нагло врать, не моргнув глазом.
Императрица-вдова прикрыла рот рукавом и рассмеялась:
— Отпущу вас — не вопрос. Но… — её взгляд задержался на мне, — если она согласится вступить в мои ряды, всё уладится.
«Как странно, — подумала я. — Царь Чу стоит прямо перед ней, а она уже вербует себе новых людей? Может, у представителей императорского рода особые причуды?»
Я искренне произнесла:
— Ваше Величество, разве вы не видите мою одежду? Это форма служанки из дворца Шоуцзин. Разве я не уже в ваших рядах?
Улыбка на лице императрицы-вдовы исчезла:
— Мои ряды так просто не вступить.
В мгновение ока она словно превратилась в другого человека — взгляд стал острым, как клинок. Я внутренне содрогнулась, заметив, что кровь всё ещё сочится из ран Чу Бо, и поспешила сказать:
— Это можно обсудить… Но, Ваше Величество, не могли бы вы сначала позволить перевязать раны царю Чу?
Она прищурилась — и вдруг снова улыбнулась:
— Хорошо.
По её хлопку вошли две служанки и увели Чу Бо за ширму, чтобы перевязать ему раны. Я встревожилась ещё больше: она даже не вызвала придворного врача!
— Ваше Величество, он потерял так много крови…
— Избранного мною сына так просто не убьёшь, — равнодушно ответила она.
Меня пробрал озноб. Она снова говорила этим тоном — будто богиня, взирающая с небес на смертных, не вмешиваясь в их судьбы.
Кто она такая?
Внезапно я вспомнила тех лже-чиновников — евнухов, переодетых под стражников. Перед смертью они были так спокойны, их выражение лица было точь-в-точь как у неё.
— «Почитай мудрецов, стремись к единству, не нападай без причины, не верь в судьбу, будь готов пройти сквозь огонь и воду, не отступай даже перед смертью…» — прошептала я.
Лицо императрицы-вдовы стало серьёзным:
— Ты тоже знаешь об этом?
В голове мелькнула невероятная мысль, но я тут же отбросила её: та секта давно исчезла в пучине истории. Неужели она всё ещё существует?
Я подняла глаза на её изящное, бледное лицо:
— Ваше Величество, по рождению вы из рода Цуй?
Она медленно закрыла глаза и долго молчала. Наконец, тихо сказала:
— Не думала, что кто-то ещё помнит это имя…
— Как можно забыть? — ответила я. — Просто никто не мог представить, что те, кто некогда носил грубую одежду и питался простой пищей, теперь облачены в шёлк и живут в роскошных чертогах.
Е Сяо недоумённо переводил взгляд с меня на неё и тревожно дёргал меня за рукав:
— Сусиньбинцзы, кто она?
— Её Величество — из секты Мо, — сказала я, не сводя глаз с императрицы-вдовы. — Верно ли я угадала?
На ней были роскошные одежды, но осанка оставалась стройной, как бамбук, а взгляд — чистым и глубоким, как горное озеро. Вся её манера держаться изменилась: исчезла прежняя робость.
— Ты действительно умеешь замечать детали, — спокойно сказала она.
— Ваше Величество слишком хвалит меня. Просто в горах за городом Юйчжоу у меня было много свободного времени, и я читала древние записи. Там упоминалось о секте Мо. Я знаю, что сто лет назад основатель предыдущей династии уничтожил её, и с тех пор она канула в Лету. Кто бы мог подумать, что последователи секты Мо, некогда черпавшие силу в труде и скромности, теперь прячутся в самом роскошном уголке Поднебесной?
Императрица-вдова медленно произнесла:
— Раз ты знаешь, то должна понимать: главный принцип секты Мо — всеобщая любовь. Ради этой цели отказ от внешнего великолепия — ничто.
Чу Бо вышел из-за ширмы с перевязанными ранами и подошёл к ней:
— Ты отлично играла роль передо мной!
— Сегодня ты узнал правду, — вздохнула она. — Жаль. Я думала, что, происходя из малого царства Елан, ты ничего не знаешь о своём истинном происхождении и сможешь совершить великое дело. Но, увы, ты оказался таким же, как все — не различаешь главное и второстепенное.
— А что для Вас главное? — спросила я. — Посылать убийц за беззащитной женщиной в беде?
Она посмотрела на меня:
— Да, я отправляла людей к госпоже Ашина. Но не забывай — погиб и Гунгун Хуа.
— Кто ещё, кроме Вас, обладает такой силой? — холодно возразила я.
Она вздохнула:
— Мэй-гунжу, когда же ты наконец отложишь свою неприязнь и выслушаешь меня спокойно?
Убийца моей матери… с такими навыками… Кто ещё, кроме неё, мог это сделать?
Её голос звучал мягко, а взгляд был полон восхищения, будто она смотрела на драгоценность. Она явно чего-то от меня хотела. Сейчас я ни сбежать, ни сражаться не могу. Остаётся только один путь — использовать свои навыки убийцы.
Я косо взглянула на неё:
— Сейчас я — рыба на разделочной доске, а вы — нож. Говорите что хотите.
Увидев, что я смягчилась, она явно обрадовалась:
— Вот и правильно, Мэй-гунжу. В мире нет дел, которые нельзя уладить разговором.
Она повернулась к служанке:
— Принесите свежезаваренный жасминовый чай, пирожные с мёдом и зелёные пирожки с начинкой.
Меня бросило в холодный пот. Откуда она знает, что в последнее время я полюбила именно эти янчжоуские лакомства?
Ведь у меня постоянно меняются вкусы — я часто путешествую, сегодня люблю одно, завтра — другое. Иногда даже сама не знаю, чего захочу. Эти пирожные с мёдом и зелёные пирожки — мои последние пристрастия… Значит, она давно за мной следит?
И я ничего не заметила?
Глядя на её доброжелательную улыбку, я почувствовала, как по коже побежали мурашки. Е Сяо тоже выглядел встревоженным.
На стол подали пирожные: на медовых красовались крупные кедровые орешки, сочные и аппетитные; зелёные пирожки были прозрачными, сквозь тонкое тесто просвечивала изумрудная начинка из измельчённой зелени. Аромат щекотал ноздри. Я не удержалась и сглотнула слюну.
Императрица-вдова взяла палочки, аккуратно положила себе в рот зелёный пирожок и медленно прожевала:
— Ароматный, но не приторный. Изящно и нежно. Действительно прекрасно.
Такие изысканные лакомства вряд ли найдёшь за пределами дворца. А разве я не должна снижать её бдительность?
Я взяла палочки и тоже попробовала. Один пирожок… второй… третий…
Е Сяо начал энергично дёргать меня за рукав, и только тогда я отложила палочки.
За столом Чу Бо и Е Сяо мрачно смотрели на меня.
Подарок императрицы-вдовы оказался метким — он попал прямо в сердце.
http://bllate.org/book/10765/965444
Готово:
