— О? Помню, твой наставник строго запретил тебе выставлять напоказ свои способности. Как же они тебя нашли?
— Не стану скрывать от повелительницы горы Ланшань: с острова и до этих мест мне попалось немало мерзавцев, так что теперь я нищ, как церковная мышь. Сегодня на улице меня избивали, но спас господин Му Фэн. Случайно услышал, как он с этой девушкой говорил о том, кто может сделать грим. Чтобы отблагодарить его, сам предложил свою помощь.
Его слова звучали правдоподобно. Пока ему можно верить — в ближайшие три дня вряд ли найдётся другой надёжный человек.
— Раз так, Ан Тай, мне сейчас нужно кое-что сделать. Помоги нам переодеть одну девушку. Но у меня есть условие: если ты поможешь, мы гарантируем твою безопасность. Однако кем бы ни спрашивали — даже под пытками до самой смерти — ты не должен никому ничего раскрывать.
— Давно слышал о славе клана Волков, а сегодня, встретив повелительницу горы Ланшань, убедился, что она — героиня среди женщин. К тому же господин Му спас мне жизнь, да и семейное правило рода Ан гласит: никогда не называть того, кому сделал грим. Так что это мой долг перед вами, повелительница. Не беспокойтесь.
— Отлично! Прямо и честно!
Му Си уже вызвала Сяо И и держала её наготове рядом.
Я махнула рукой, чтобы Сяо И подошла ко мне, взяла её за руку и повернулась к Ан Таю.
— Вот та, кого нужно переодеть. Посмотри внимательно.
Он обошёл девушку кругом, пристально изучая её черты лица.
— Ну что, осмотрел?
— Конечно, конечно. Ан Тай запоминает лицо с одного взгляда. Скажите, повелительница, какие у вас требования?
— Во-первых, должна быть изящная девушка из Цзяннани — скромная, нежная, как цветок у дома. Во-вторых — начитанная, образованная, с видом человека, много читавшего. И, в-третьих — обязательно красивая. Это главное. Сможешь?
Когда я закончила, он слегка покачал головой с закрытыми глазами, и мы с Му Си и Му Фэном перепугались: если даже он не справится, то уж точно никто не сможет.
— Смогу. Просто я размышлял, какой облик подойдёт этой благородной девушке.
— Хорошо. Главное — получится. Эта девушка тоже из клана Волков.
— Такая юная, а уже служит клану Волков… Недаром ваш клан славится по всему Поднебесью!
Он обратился к Сяо И, стоявшей рядом со мной, но та, видимо, редко общалась с мужчинами, и теперь робела, не решаясь ответить.
Я тут же сменила тему:
— Сколько времени тебе понадобится?
— Завтра смогу доставить.
— Не надо. В резиденции наследного принца полно шпионов. Отдай всё Му Фэну — Му Си заберёт.
— Есть!
Он ответил и больше не произнёс ни слова.
Глядя на него, я вдруг поняла: рано или поздно его здесь обнаружат. И тогда, даже если он не будет работать на других, его просто убьют.
— Ан Тай, клан Волков сейчас набирает новых людей. Если не возражаешь, от моего имени приглашаю тебя к нам.
— Благодарю за доверие, повелительница, но ученик недостоин. Хоть и хотел бы, но приказ наставника — выше всего.
— В таком случае не стану настаивать. Но знай: ворота горы Ланшань всегда открыты для тебя.
Проводив Ан Тая, остались только мы трое — я и мои слуги. Му Фэн давно уже один вёл дела на горе, и усталость ещё не сошла с его лица.
— Му Фэн, спасибо, что берёшь на себя заботы о горе.
С подчинёнными надо уметь и хвалить, и наказывать. Когда пора поощрить — не жалей слов, когда пора наказать — не жалей сердца.
— Благодарю за заботу, госпожа. Для меня великая честь служить вам. Но я тревожусь за вашу поездку в Цзяннань: там вы окажетесь в незнакомом краю, да ещё в обществе самого императора. А старый лис Цзюнь Мин — заклятый враг клана Волков.
— Да ты, оказывается, за меня волнуешься! Но ведь со мной Му Си. Чего бояться? Кстати, завтра, как только Ан Тай сделает грим, найди кого-нибудь, кто доставит Сяо И в Цзяннань. Мы с Му Си приедем туда позже и свяжемся с ней.
Он по-прежнему выглядел обеспокоенным. Я ответила полушутливо, полусерьёзно, и хотя тревога не исчезла с его лица, это было вполне естественно.
Му Си тоже заверила его, что сделает всё возможное, чтобы защитить меня, и лишь тогда он немного успокоился.
Так как в резиденции наследного принца было неудобно задерживаться, вскоре после ухода Ан Тая ушёл и Му Фэн. Мы с Му Си стали собирать вещи к отъезду послезавтра. Хотя большую часть подготовит сам император, мы решили предусмотреть всё на всякий случай.
На рассвете, едва небо на востоке начало светлеть, у задних ворот дворца уже собрались несколько человек в простой одежде, готовые сесть в карету. За безопасность императора отвечал начальник гвардии Гу Чжу. Обычно он вёл себя как весельчак и шут, но именно за эту непринуждённость император особенно ценил его: так легче скрывать истинную роль. Поэтому Гу Чжу и был назначен главой императорской стражи. Кроме того, его боевые навыки превосходили даже мастерство Цзюнь И и Цзюнь Иня. Сегодня он сам правил колесницей, чтобы лучше следить за дорогой вперёди.
Император и наложница Цинь сидели посередине. По бокам разместились я, Цзюнь И, Цзюнь Инь и двое придворных чиновников — Мэн И и Жунхуа, оба занимавшие пост великого военачальника. В углу примостился евнух Хуа, который служил императору десятки лет, прекрасно знал его характер и привычки, поэтому повсюду сопровождал своего господина.
По приказу императора Гу Чжу тронул коней. Карета медленно покатила прочь из города, пока солнце ещё не взошло, а люди не проснулись. Дорога лежала на юг.
Внутри кареты обсуждали положение дел в империи Цзюнь. Хотя государство и было слабым, единственной реальной угрозой для него оставалась империя Фэн. У неё не только мощная армия и талантливые люди, но и коварные методы ведения войны, от которых мурашки бегут по коже.
Поэтому ни одна страна пока не осмеливалась нападать, даже относительно сильная империя Цзюнь предпочитала держаться в стороне.
Наложница Цинь и я молчали, лишь слушали их беседу. Из разговора становилось ясно, что у Цзюнь Мина есть и другие причины для поездки в Цзяннань, хотя он прямо об этом не говорил. Конкретную цель я пока не знала, но впереди ещё много времени — будет возможность выяснить.
Зато я быстро поняла, кто такие Мэн И и Жунхуа. Мэн И — прямолинейный, осмотрительный, дальновидный и честный человек. Жунхуа же склонен к мелочным выгодам. Оба смело высказывали своё мнение императору.
Мэн И родом из крестьянской семьи, с детства испытал все тяготы простого народа, сдав экзамены, стал чиновником. Жунхуа происходил из знатного рода и думал лишь о собственной выгоде.
Людей я умею распознавать по словам и поступкам.
Но тут произошло нечто, заставившее меня и Му Си вздрогнуть.
— Ваше величество, есть ли у вас ещё опасения?
— Недавно новый повелитель горы Ланшань вышел из уединения. Придётся усилить охрану в городе и постараться выяснить их планы, чтобы уничтожить раз и навсегда.
— Не стоит волноваться, ваше величество. Старший принц знает, что делать.
Это был разговор Цзюнь Мина с двумя военачальниками. Очевидно, шпион уже давно свободно перемещается по горе Ланшань — иначе как он узнал о моём тайном спуске? Цзюнь Мин действительно хитёр и расчётлив. Интересно, что он почувствует, узнав, что первого шпиона ждала казнь тысячи ножей?
— Старший принц не уделяет им должного внимания. Новая повелительница горы Ланшань крайне жестока и не уступает в способностях прежней Шу Лин. Недавно один из моих доверенных людей был ею раскрыт и подвергнут казни тысячи ножей.
— Отец, а кто она такая?
Цзюнь И, долго молчавший, наконец заговорил.
— Мои люди пока не выяснили. Говорят лишь, что она дочь Шу Лин, сошла с горы и исчезла. Будьте осторожны.
— Если так, то ведь это ещё дитя, да ещё и девчонка. Чего бояться? — не выдержал Цзюнь Инь.
— Всё это время нас сжимают с двух сторон: снаружи — империя Фэн, изнутри — клан Волков. Именно из-за этого империя Цзюнь и остаётся в отсталости. Чтобы изменить положение, сначала нужно уничтожить клан Волков, и только потом можно будет спокойно заняться империей Фэн.
Эти слова обнажали политическую слабость Цзюнь Иня, но одновременно показывали его понимание ситуации. Хотя Цзюнь Инь и славился своими стихами и литературными талантами, в политике император никогда не давал ему настоящего влияния. Сегодня же, проявив глупость при императоре, он лишь усилил подозрения в свою пользу — на самом деле это был очень умный ход.
Выходит, эта поездка для наследных принцев — очередная ловушка Цзюнь Мина, чтобы проверить, у кого в душе таится предательство. Цзюнь Инь, поняв замысел отца, специально вёл себя ещё глупее.
Далее — старший принц Цзюнь Сяо. У него большие амбиции, и сейчас самое время их проявить. Цзюнь Мин дал ему власть не просто так — за ним наверняка следят многие. Сейчас проверяют, сумеет ли он раскусить замысел отца.
Цзюнь Мин по-настоящему коварен. Хотя он и в почтенном возрасте, вся империя Цзюнь по-прежнему в его руках.
Особенно тревожит его осведомлённость о горе Ланшань. Пока я повелительница, этого нельзя допустить. Вернувшись из Цзяннани, первым делом нужно уничтожить его шпионов и сменить место расположения клана.
Если он узнает, что невеста наследного принца — и есть новая повелительница горы Ланшань, всё будет кончено. Не только я потеряю жизнь, но и десятки тысяч людей клана Волков будут вырезаны. Тогда клан Волков исчезнет с лица Поднебесья навсегда. Всё, что отец создавал годами, пойдёт прахом.
Пока я живу, такого не случится.
К вечеру мы добрались до глухого места, окружённого высокими горами. На закате странные звуки зверей раздавались со всех сторон. В долине эхом отдавался стук колёс кареты.
Все решили: хоть силы и на исходе, но ночевать здесь нельзя. Место слишком уязвимое — в низине, среди гор. Здесь легко могут напасть как звери, так и засады.
Карета проехала ещё немного. Луна взошла, и сердца наши немного успокоились — мы выбрались из ущелья.
Впереди мелькали редкие огоньки. Подъехав ближе, мы увидели у выхода из долины несколько домов, а перед нами — постоялый двор.
На стук в дверь никто не откликался. Лишь после настойчивого стука появился мальчик-слуга.
— Господа, ночевать?
— Ты что, глупый? Разве мы стали бы стучать ночью, если б не хотели остаться?
Я первой подошла к двери, уставшая до костей, и не ожидала такой ограниченности от мальчишки.
— Простите, простите! Совсем голову потерял от хлопот. Прошу, входите!
Я отошла в сторону. Цзюнь Мин и остальные вошли первыми, мы последовали за ними.
— Хозяин, гости прибыли!
Из-за стойки вышел мужчина и велел мальчику разместить нас.
На втором этаже оказалось всего четыре комнаты. Цзюнь Мин и наложница Цинь заняли одну, я и Цзюнь И — другую, Цзюнь Инь с военачальниками — третью. Оставалась лишь одна комната.
Но ведь ещё были Му Си и евнух Хуа! Что делать? Было бы логично поселить Цзюнь И с Хуа, а меня с Му Си — но это могло вызвать подозрения. Цзюнь И даже удержал меня за руку.
Хуа, однако, сразу понял нашу дилемму, и мальчик-слуга, заметив неловкость, предложил: если Хуа не против, пусть переночует в чулане. Так проблема решилась.
Вернувшись в комнату, я увидела, что Цзюнь И полностью занял кровать и не собирался уступать место.
— Всё, здесь всего одна кровать. Видимо, женушке придётся спать на полу. Ночь прохладная, на полу, наверное, даже приятнее.
— Если так приятно, почему бы тебе самому не лечь на пол?
Я села за стол и спокойно налила себе чай.
— Ай! В этом чае что-то не так!
Я вдруг воскликнула, глядя на чашку.
Цзюнь И тут же вскочил с кровати и вырвал у меня чашку. В этот момент я быстро развернулась и бросилась к кровати, мгновенно растянувшись на ней во весь рост.
Он понял, что его обманули, поставил чашку и подошёл ко мне. Но я уже удобно устроилась.
— Ты что, обманываешь собственного мужа?
— А почему нет? Кровать по праву моя. В договоре ведь не сказано, что нельзя хитрить.
Будь не из-за страха, что за стеной могут подслушивать, я бы и «мужем» тебя не называла. Мечтаешь! Так тебе даже повезло.
Я так спешила занять кровать, что забыла о своей позе — лежала, раскинувшись крестом. Цзюнь И подошёл и с отвращением сказал:
— Посмотри на себя! Где тут хоть капля достоинства настоящей… жены? Совсем никакого образа!
— А мне и не нужно. Сейчас я просто устала. Главное — выспаться, а не красоваться.
Он понял, что со мной бесполезно спорить, и сменил тактику:
— Завтра все встают очень рано. Если зайдут и увидят, что мы не спим вместе, снова заподозрят неладное. Согласна?
http://bllate.org/book/10767/965653
Готово:
