Одиннадцатая в изумлении заметила, что у него при улыбке проступают две неглубокие ямочки на щеках — и невольно залюбовалась.
Лицо Чжань Цзинсяна мгновенно потемнело, выражение стало крайне неприятным. То, что он так тщательно скрывал, теперь раскрыто чужим взглядом. В груди зашевелилось беспокойство. Несколько лет назад он случайно обнаружил, что при улыбке у него появляются эти детские ямочки — с тех пор они стали его кошмаром. Он — принц, и перед людьми всегда должен держать лицо, внушать уважение и страх. Как может юный наследник иметь на лице столь наивную, почти детскую черту? Его будут насмехаться! Поэтому с того самого дня он перестал улыбаться.
Цзинсян прикрыл рот рукавом и машинально огляделся по сторонам.
Одиннадцатая с подозрением посмотрела на него, а затем вдруг всё поняла. Покачав головой, она мягко произнесла:
— Ваша улыбка прекрасна, милорд.
Она почувствовала тревогу принца и взяла его за руку:
— Разве вы не обещали прогуляться со мной?
Цзинсян позволил себя вести и послушно последовал за ней.
Одиннадцатая шла впереди. Холодный ветер взъерошил пряди её чёрных волос, и на мгновение ей показалось, будто она вернулась в далёкое прошлое.
Так, сами того не замечая, они вышли на улицу, где раньше часто бывали — ту самую, где располагались игорные дома. Но, подняв глаза, Одиннадцатая с изумлением замерла: ни казино, ни домов радостей больше не было. Всё здесь изменилось до неузнаваемости.
— Здесь… — прошептала она.
Цзинсян нахмурился:
— Одиннадцатая, возвращаемся во дворец.
— Нет, — возразила Одиннадцатая, глядя на высокие помосты, установленные повсюду, и на людей — мужчин и женщин, — которых выставили напоказ совершенно нагими. — Это же рынок рабов?
Цзинсян еле слышно кивнул.
Одиннадцатая считала, что готова ко всему, но даже этот тихий ответ заставил её сердце сжаться от холода.
Три тысячи человек из дворца Чжоу получили спасение от принца Чжаня, но вот бывшие слуги знатных семей прежнего государства Чжоу теперь продавались здесь, как скот. Большинство из них — сами чжоусцы.
А она, наследный принц Чжоу, ничего об этом не знала!
Проклятье…
Юноши и девушки стояли, словно товар на прилавке. Но в их глазах уже не было ни стыда, ни возмущения — будто всё это было естественным порядком вещей. Возможно, они уже столько раз переходили из рук в руки, что забыли, каково быть свободными…
В этот момент на помост вывели высокого юношу ростом около семи чи.
— Это последний лот сегодня! — громко объявил торговец. — Истинная редкость, раз в десять лет такая встречается! Господин лично три месяца готовил этого юношу. Прошу давать ваши ставки!
Его толкнули вперёд, и толпа ахнула.
Хотя юноша был высок и крепок, его лицо выдавало юный возраст — едва ли ему исполнилось шестнадцать.
На красивом, мужественном лице застыло выражение глубокого унижения. Крепкая, мускулистая грудь украшена двумя алыми сосками, живот плоский, без единой жировой складки.
А ниже — густые завитки и тонкая, изящная плоть. Лишь на ногах виднелись свежие, болезненные рубцы.
В его глазах — растерянность, пустота и безысходное отчаяние…
— Пятьсот лянов! — крикнул толстый, краснолицый мужчина.
— Тысячу! — тут же повысил ставку другой.
* * *
— Пять тысяч!
— …
Из толпы доносились мерзкие комментарии вроде: «Такой экземплярчик идеально подойдёт для постели».
…
Цена на юношу стремительно взлетела с пятисот до пяти тысяч лянов серебра.
Одиннадцатая не отрывала взгляда от его лица. Среди чжоусцев было немало красавцев, но она никак не могла вспомнить, кто этот парень. Ведь всех знаменитых красавцев Чжоу она точно помнила.
— Как его фамилия? — спросила она у торговца.
— Чего лезешь, малыш? — не глядя на неё, буркнул стражник, услышав детский голос.
Одиннадцатая нахмурилась и потянула за рукав Чжань Цзинсяна, давая понять, чтобы тот задал вопрос.
Цзинсян тут же кивнул слуге. Тот подошёл к торговцу и вскоре вернулся с ответом:
— Фамилия Цюй, шестнадцать лет, левый глаз — двойной зрачок.
Одиннадцатая вздрогнула. Фамилия Цюй… такого она не помнила. Хотя в детстве была одна девушка из рода Цюй — её даже сделали принцессой и выдали замуж за старого императора Ци. У неё тоже был двойной зрачок. Тогда Ци и Чжоу были союзниками, и император Ци попросил руки принцессы. У отца Одиннадцатой было девять дочерей, но ни одну он не хотел отдавать — и всё же отправил четырнадцатилетнюю девушку к пятидесятилетнему старику.
В этот момент торговец на помосте прокричал:
— Хотите увидеть, как этот раб возбуждается?
Толпа заволновалась, раздались одобрительные возгласы, некоторые даже начали пускать слюни.
Одиннадцатая не выдержала и повернулась к принцу Цзинъаню:
— Милорд, купите его для меня. Я верну вам удвоенную сумму, как только смогу.
Цзинсян не знал, зачем ей этот юноша, но, возможно, потому что давно подозревал, что Одиннадцатая — не обычный пятилетний ребёнок, он не стал расспрашивать, а лишь спросил:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Выкупите его.
Цзинсян помолчал, затем махнул рукой. Из тени появился человек в чёрном, с закрытым лицом. Принц что-то шепнул ему на ухо, и тот кивнул, направляясь к помосту.
Человек в чёрном обратился к торговцу:
— Мой господин предлагает три тысячи лянов… — он сделал паузу, — золотом. За этого человека.
В толпе раздался возмущённый гул. Три тысячи лянов золотом за одного раба? Да это безумие!
— Если возражений нет, я забираю его. Золото будет передано вам немедленно, — холодно произнёс человек в чёрном, и его ледяной взгляд заставил торговца задрожать. Тот поспешно закивал.
Человек в чёрном помог юноше спуститься с помоста. Одиннадцатая многозначительно посмотрела на него, давая понять, чтобы тот снял плащ и укрыл им обнажённого юношу.
Брови человека в чёрном непроизвольно дёрнулись, но он послушно снял плащ.
— Спасибо, — хрипло поблагодарил юноша, но в его голосе сквозило унижение. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
После омовения юношу облачили в роскошные одежды — чистые, дорогие, сияющие.
Одиннадцатая тут же спросила:
— Как тебя зовут? Ты из дома герцога Цюя?
Юноша испуганно поднял глаза. Почва под ногами уже не та, что прежде; как можно теперь вспоминать о прошлом?
— Не бойся, — мягко сказала Одиннадцатая. — Я выкупила тебя не для того, чтобы делать рабом. Здесь никого нет, кроме меня. Я тоже из дворца прежнего Чжоу, просто моё тело из-за определённых причин стало маленьким. Цюй Хусюэ, я даю тебе свободу. Запомни: сегодня тебя выкупила Одиннадцатая.
Юноша в изумлении упал на колени:
— Госпожа Одиннадцатая, я не Хусюэ, а его младший сводный брат — Хушан.
Одиннадцатая почесала нос и протянула ему узелок:
— Уезжай немедленно из Чу. Отправляйся в Ци, найди там свою сестру. Не могу гарантировать, что никто не подслушал наш разговор.
Цюй Хушан посмотрел на неё, глаза наполнились слезами. Дрожащими губами он собрался что-то сказать.
— Обязательно живи, чтобы мы снова встретились! — Одиннадцатая похлопала его по плечу. — С этого дня живи под другим именем!
— Госпожа, — робко спросил Хушан, прижимая к груди узелок, — как я узнаю вас в будущем? Вы узнаете меня — ведь у меня двойной зрачок. Но как мне узнать вас, когда вы вырастете?
Одиннадцатая нахмурилась, достала из-за пазухи бумажный веер и медленно раскрыла его.
«В западном ветре весь двор полон цветами,
Холоден аромат, трудно привлечь бабочек.
Если однажды стану Владыкой Весны,
Заставлю цвести персиковые сливы вместе с ними».
Хушан чуть не лишился чувств от увиденного…
Но не успел он хорошенько рассмотреть веер и осмыслить его значение, как Одиннадцатая вытолкнула его в окно. Так он сможет избежать слуг принца Чжаня и людей принца Цзинъаня. Раз есть шанс скрыться — надо бежать немедленно!
Хушан ушёл. Говорят, у тех, у кого двойной зрачок, особое зрение — они видят сердца других. Если Цюй Хушан сумеет распознать искренность Одиннадцатой, то через много лет у неё, возможно, появится надёжный соратник. Но теперь Одиннадцатая задолжала принцу Цзинсяну шесть тысяч лянов золотом.
Она вдруг почувствовала, что снова стала той самой Шэнь Су.
* * *
Пятый год эпохи Цянь, двенадцатое число третьего месяца (пять лет спустя)
— Госпожа Одиннадцатая, куда вы направляетесь? — тихо и тревожно окликнула её за спиной милая служанка.
— Вчера я уже сообщила милорду, что сегодня хочу навестить во дворце принца Фэн, — улыбнулась юная госпожа в белоснежном халате, обнажив маленькие острые клычки. От этой улыбки щёки девушки покраснели.
Госпожа Одиннадцатая слишком прекрасна — даже прекраснее принца Цзинъаня! Жаль только, что ей всего десять лет… Будь она постарше, наверняка свела бы с ума половину столицы.
Служанка ещё думала об этом, а Одиннадцатая уже далеко ушла.
Девушка поспешила за ней, но увидела, как юная госпожа уже садится в карету, которая тут же исчезла за воротами резиденции принца Цзинъаня.
Служанка в отчаянии топнула ногой. Что теперь делать? Она просто исчезла у самых ворот!
Одиннадцатая, покачивая веером, тихо произнесла:
— Трактир «Цзуйфэн».
Войдя в трактир, она сразу заметила людей из канцелярии главного советника, дежуривших у входа.
Она легко вышла из кареты, протянув вперёд изящный сапог.
Покачивая веером, она тихо сказала одному из них:
— Отвлеки тех, кто следует за мной.
Под «хвостом» она, конечно, имела в виду тайных стражников принца Чжаня.
Как и в прежние годы, она встречалась с Хэлянь Вэньюем именно здесь. Только раз, на праздник Лантерн два года назад, они виделись в резиденции Хэляней — тогда был официальный банкет.
Одиннадцатая села за столик А Цзиня. За пять лет А Цзинь почти не постарел, но в его глазах уже не было прежней жизнерадостности. Горечь жизни того, кто продаёт улыбки ради хлеба, мало кому понятна.
Зазвучала мелодия «Люйяо». Медленный ритм исполняли танцовщицы за её спиной — их движения были лёгкими, изящными, благородными. Именно поэтому трактир «Цзуйфэн» выстоял сквозь все бури и по-прежнему процветал в Лояне — здесь собирались лучшие актёры Поднебесной.
Когда-то, будучи наследным принцем, Шэнь Су (ныне Одиннадцатая) обожала женскую грацию и особенно предпочитала танец «Люйяо» танцу «Цяньси».
«На юге есть красавица,
Лёгкая в танце „Люйяо“.
Пиршество в девятый месяц осени,
Рукава развеваются, как облака под дождём.
Грациозна, как орхидея на скале,
Изящна, как дракон в полёте.
Тихо скользит по волнам,
Словно снег в вихре ветра.
Украшения падают, взгляд метает искры,
Шлейф стремится ввысь.
Только боишься — ускользнёт,
Улетит, как испуганная цапля».
Одиннадцатая сидела, наслаждаясь чаем и музыкой. Вскоре к ней подошёл человек в зелёной одежде.
— Главный советник просит вас пройти, юная госпожа.
Одиннадцатая кивнула и последовала за ним. За эти годы, с тех пор как гусеница радости покинула тело принца Чжаня, приступы случались регулярно, но каждый раз Хэлянь Вэньюю удавалось их подавить.
Теперь Одиннадцатая знала последствия каждого приступа: после каждого из них она становилась всё ближе к своему пятнадцатилетнему «я». Возможно, когда она полностью вернётся в своё прежнее тело, её жизнь закончится.
Жизнь — драгоценный дар. Та, кто должна была умереть пять лет назад, во время падения Чжоу, теперь цепляется за существование — и вдруг начинает бояться смерти.
Когда появляется надежда, рождается и страх.
Но тот, у кого глаза цвета лазурита и кто пообещал найти её, так и не появился.
Где он? Может, за эти пять лет он забыл своё обещание?
Одиннадцатая покачала головой. Нет, если бы он следил за ней, то не отказался бы так легко. Наверняка он где-то рядом, в тени.
Просто все эти годы Одиннадцатая так и не смогла узнать, кто он такой.
Перед дверью комнаты Одиннадцатая замерла, сложила веер и тихонько толкнула дверь. В помещении стоял аромат чая. Она вдохнула — ага, свежий «Ли Лэнтин».
— Советник, отличное настроение, — тихо сказала она, закрывая за собой дверь.
* * *
— Вы когда-нибудь видели человека с глазами цвета лазурита?
http://bllate.org/book/10770/965845
Готово:
