— Я пойду к ним! Пусть Одиннадцатый сам скажет мне всё! — Сюань Шисань отмахнулся от слуг и вскочил с кресла.
Его большие глаза наполнились слезами, но упрямство не давало им упасть. Как мог Одиннадцатый так поступить с ним? Если уходит — почему не попрощался? Разве он стал бы удерживать её? Это же чересчур!
— Я пойду за ним! Прочь с дороги! — Сюань Шисань резко оттолкнул слуг.
В этот момент к нему подошла женщина в белом одеянии с высокой причёской и преградила путь.
— Молодой господин, прошу вас, поймите госпожу. Вы были разлучены с ней тринадцать лет, и мы все видели её боль. Неужели вы готовы снова оставить её?
Сюань Шисань замер и растерянно застыл на месте.
— Некоторых людей не удержишь, — сказала она, — и тогда нет смысла просить их остаться. Со временем вы поймёте это, молодой господин.
Сюань Шисань не двинулся дальше, но и слов её не воспринял всерьёз. С тех пор как он узнал свою истинную родословную, чувство материнской заботы казалось ему прекрасным: теперь он знал, что не сирота. Однако смутное, неуловимое томление всё равно терзало его сердце.
Лоян. Весть о том, что князь Чжань вернулся в столицу с остатками трёхтысячного чуского войска, быстро распространилась по всей земле Чу.
Первого числа пятого месяца первого года правления Сицянь император Чу лично встретил князя Чжаня у городских ворот Лояна, чтобы почтить его после долгих трудов, и даже собственноручно помог раненому полководцу взойти на императорские носилки.
Народ Чу ликовал: спустя пять лет войны с Ночным Ланом настали мирные времена. Император издал указ, передав управление безопасностью юго-западных земель семье Сюань из Сюньчэна.
Заслуги князя Чжаня были неоценимы. Император назначил торжественный банкет для всего двора на пятнадцатое число того же месяца — якобы в честь победы, но на самом деле с намерением подыскать князю невесту.
* * *
Император Чу в тот же день приказал главному управляющему дворца Даминьгун отправиться за Одиннадцатым.
Одиннадцатая вздрогнула от страха. Чжань Цинчэнь ещё не вернулся из лагеря, где занимался расстановкой войск, и строго велел ей дожидаться его в доме. Что, если император вызвал её во дворец, чтобы покончить с ней?
Пока она размышляла, её уже усадили в императорские паланкины.
Но, подумав, она успокоилась: если бы император хотел её смерти, он давно мог убить её за эти пять лет, пока Чжань Цинчэнь сражался в Ночном Лане. Зачем ждать до сих пор?
Едва Одиннадцатая покинула дом, как феникс-князь ворвался в павильон Чжэньмо, яростно сжимая в руках Ацанъэра.
— Что?! Ушла? — Феникс-князь пнул одного из слуг.
— Похоже, люди из дворца… — дрожащим голосом ответил тот.
— Во дворец! — рявкнул Чжань Ханьянь и ушёл, гневно взмахнув рукавом.
Дворец Даминьгун.
Одиннадцатая стояла на коленях перед тронным залом. Она уже поняла, чего хочет от неё император Чу: помочь князю Чжаню выбрать себе невесту — и чем скорее, тем лучше.
Она горько усмехнулась. Какое ей дело до свадьбы князя?
— Одиннадцатая, ты всё поняла? — спросил с высокого трона император суровым голосом.
— Да, ваше величество, я всё поняла, — ответила она. Пока император не проявлял намерений убить её — это хороший знак, и она не осмеливалась возражать.
— Если выполнишь это, я помогу тебе уехать, — добавил император.
— С Цуй Янем, — уточнила Одиннадцатая.
— С Цуй Янем, — повторил император.
— И не убьёте меня по дороге, — тихо добавила она, опустив голову.
Брови императора нахмурились, но он кивнул.
На губах Одиннадцатой снова мелькнула горькая улыбка:
— Мне нужен указ, ваше величество. Слова — не доказательство, и я не верю даже в «слово императора».
— … — Император стиснул зубы, но снова кивнул. — Указ получишь после выполнения задания. Если провалишься — никогда не покинешь Лоян. Клянусь, сделаю так, что тебе будет хуже, чем умереть!
Одиннадцатая изогнула губы в усмешке и поклонилась:
— Ваше величество так предано любви к брату… Одиннадцатая глубоко восхищена. Благодарю за милость.
Неужели брак князя Чжаня действительно важен для чести императорского дома? Или император просто боится, что в его империи появится князь-мужеложец? Одиннадцатая не понимала.
Чжань Ханьянь только подбежал ко дворцу, как Одиннадцатая уже выходила из Даминьгуна.
— Ты… как ты здесь очутился? — удивлённо спросила она, глядя на юношу, который, запыхавшись, нес на руках белого тигрёнка.
Одежда Чжань Ханьяня была растрёпана, волосы рассыпаны — ведь он ещё не прошёл обряд Гуань — и теперь выглядел взъерошенным и уставшим. Его лицо блестело от пота.
— Он ничего тебе не сделал? — дрожащим голосом спросил он.
Одиннадцатая хотела расхохотаться, но растрогалась его беспокойством и покачала головой.
Но в следующий миг её брови сошлись: неужели император Чу так страшен? Почему и Чжань Цинчэнь, и Чжань Ханьянь так его боятся? Разве Чжань Юйтянь такой ужасный человек? По крайней мере, она отлично управляла его страной. Да, он немного развратник, но вовсе не чудовище!
— Ах… — вздохнула Одиннадцатая. Видимо, на этот раз ей действительно придётся уехать… И почему же так тяжело на душе? Не из-за трёх тысяч ли вёрст родины или дворцовых снов в нефритовых чертогах, а из-за былой близости, из-за тех дней, когда они делили последний кусок хлеба.
«Пора, — подумала она. — Пора взять маленького Яня и уйти в мирские игры».
— С чего это ты то вздыхаешь, то радуешься, будто сумасшедшая? — спросил Чжань Ханьянь, поглаживая голову Ацанъэра и внимательно глядя на неё.
— А тебе какое дело?! — весело огрызнулась Одиннадцатая и побежала прочь.
— Что?! — Чжань Ханьянь опомнился лишь тогда, когда её фигурка уже скрывалась вдали. — Эй, Одиннадцатая! Стой, чёрт тебя дери! Мы ещё не закончили разговор о твоём побеге из Лояна!
Едва они вернулись в дом, как увидели мрачного Чжань Цинчэня и давно не встречавшегося принца Цзинъаня.
Одиннадцатая слегка поклонилась, заметив тревогу в глазах Чжань Цзинсяна.
— Куда ходила? — холодно спросил мужчина в алых одеждах, явно сдерживая гнев.
— Во дворец, — ответила она.
Подняв глаза, она увидела, как пальцы в красных рукавах впиваются в подлокотник кресла так, что дерево хрустит, а ногти вонзаются в древесину. От этой картины мурашки пробежали не только по её коже, но и по спинам Чжань Цзинсяна и других присутствующих.
— Разве я не велел тебе ждать меня дома? — резко бросил он. Узнав, что «его» вызвали во дворец, он в панике примчался из лагеря.
Одиннадцатая опустила голову. Но всё же… неужели Чжань Цинчэнь так боится императора? Ведь Чжань Юйтянь вовсе не так страшен, верно? Почему оба — и он, и Чжань Ханьянь — так настороженно относятся к нему? Действительно ли он так ужасен?
— Зачем он тебя вызвал? — спросил Чжань Цинчэнь, немного успокоившись.
Она рассказала всё как есть, затем осторожно взглянула на него, но не увидела ни малейшего изменения в его глубоких, мрачных глазах и не могла понять, что он чувствует.
Прошло немало времени, прежде чем мужчина в алых одеждах встал и обратился к принцу Цзинъаню:
— Сянъэр, уже поздно. Позволь, я провожу тебя.
Глаза Чжань Цзинсяна на миг расширились от удивления, но, взглянув на дядю, он тут же всё понял. Он улыбнулся Одиннадцатой, в глазах его читалась тревога, а затем он поклонился Чжань Цинчэню:
— Дядя, не утруждайте себя. Я сам найду дорогу.
Чжань Цинчэнь кивнул управляющему, тот мгновенно понял и повёл принца Цзинъаня к выходу. Сам же князь, не оглядываясь, направился в павильон Чжэньмо.
Одиннадцатая хотела окликнуть его, но не стала. Она последовала за ним, но едва перешла деревянный мост, как он уже отдалился на большое расстояние. Она вздохнула и пошла в боковой дворец.
Видимо, не суждено им было провести вместе последние дни…
Подойдя к персиковому дереву, уже покрытому густой листвой, Чжань Цинчэнь остановился. Его тёмные, пронзительные глаза дрогнули, и он тяжело вздохнул. Опять пропустил сезон цветения персиков…
Днём он навещал Чжао Сяня. Лучшие императорские лекари совместно с Фэн Уйа использовали своё ци, чтобы поддерживать жизнь Чжао Сяня. Когда Чжань Цинчэнь пришёл, он просто проколол палец и влил свою кровь в рот раненого. Через час Чжао Сянь пришёл в себя.
Лекари не понимали, как ему удалось спасти пациента, и решили, что князь привёз с собой волшебное лекарство.
Чжань Цинчэнь усмехнулся, глядя на рану на своей руке, затем прикоснулся к груди и снова тяжело вздохнул.
Через три дня, как и было условлено с императором, у ворот дома князя Чжаня собрались дочери знатных семей.
Князь лишь нахмурился, но не прогнал их и не сказал ни слова. Одиннадцатая была удивлена: такое с ним случалось крайне редко. Возможно, он наконец осознал, что скоро достигнет совершеннолетия и пора заводить наследников. При этой мысли она решила подобрать ему самую достойную невесту. Только вот… кое-чего Одиннадцатая всё же не понимала.
В мае цветы граната у павильона Фэнсустина расцвели в полной красе. Среди них, одетые в яркие шёлка, сидели дочери знати. Эта церемония, напоминающая императорский отбор невест, поразила Одиннадцатую.
Какое великолепное зрелище! Столько красавиц…
Чжань Цинчэнь лежал на ложе среди гранатовых деревьев, облачённый в алые одежды, с распущенными волосами. Он смотрел на этих женщин издалека — взгляд его был пуст и растерян, будто он уже насмотрелся на красоту до пресыщения и не испытывал ни малейшего волнения.
А вот Одиннадцатая чуть не пустила слюни от восторга. При этом прекрасные миндалевидные глаза князя внезапно потемнели, и брови его слегка нахмурились.
В этот момент раздался хриплый голос управляющего:
— Прежде всего благодарим всех благородных госпож за то, что удостоили наш дом своим присутствием.
Но кто из девушек слушал старика? Все вытягивали шеи, глядя на князя Чжаня среди гранатовых цветов: полуобнажённая грудь, чёрные волосы, струящиеся по плечам, алые одежды, ослепительная красота…
Многие из них едва сдерживали желание закричать от восторга.
Историк писал: «Князь Чжань из Великой Чу — холоден, недосягаем и одарён небесным талантом. Сердце каждой знатной девицы трепещет при одном упоминании его имени. Единственный недостаток: склонность к юным отрокам!»
Но даже эта особенность не мешала им безумно любить его. Только настоящая ли это любовь? Любят ли они его красоту, власть или дерзкий нрав?
Да что ж… у каждого свой взгляд на мир.
— Теперь прошу выйти тех, чей рост слишком велик или мал, чей вес слишком велик или мал, чья кожа слишком светла или слишком тёмна, — произнёс управляющий, вытирая пот со лба. За что он заслужил такое наказание? Все девушки сверлили его злобными взглядами. Неужели теперь его будут подкарауливать в переулках, чтобы избить?
Старик уже хотел отказаться от своего поручения, ведь следующие слова были ещё ужаснее.
— А теперь… — он запнулся, глядя на гневные лица девушек, — прошу выйти тех, у кого нет родинки целомудрия…
Едва он договорил, как стоявшие позади него стражники едва сдерживали смех, хотя и понимали всю неловкость ситуации.
Управляющий был готов заплакать. Что за бред Одиннадцатая заставила его сказать? Даже если у кого-то и нет родинки, никто же не признается!
Все девушки побледнели, но никто не двинулся с места. Лишь одна в пурпурном одеянии тихо хихикнула.
Одиннадцатая тут же заметила её. Девушка была юна, на лице — свежесть юности, черты лица изящны, а в глазах, кроме веселья, читалось что-то ещё…
Одиннадцатая отвела взгляд и увидела, как управляющий схватил её за рукав, умоляюще глядя на неё.
«Ох уж эта Одиннадцатая», — подумала она с досадой. — Ладно, займусь сама.
Управляющий облегчённо выдохнул и поспешил отойти к князю Чжаню.
Как только Одиннадцатая вышла вперёд, лениво возлежавший до этого Чжань Цинчэнь сел прямо на ложе.
Чжань Ханьянь, уставший держать Ацанъэра, опустил тигрёнка и подошёл ближе, чтобы получше всё разглядеть.
Одиннадцатая, семеня короткими ножками, прошла между девушками и мысленно сосчитала: осталось ещё несколько десятков.
Она слегка кивнула — решение уже созрело.
— Кхм-кхм, — прочистила она горло. — Те из вас, кто читал что-либо помимо «Наставлений для женщин» — например, «Четверокнижие и Пятикнижие», труды «Сто школ» или «Сунь-цзы о военном искусстве», — пусть выйдут вперёд.
Многие девушки замялись, не зная, чего от них хотят: поощряют ли образованность или, напротив, считают, что «женщине ум ни к чему»? Они не решались ни шагнуть вперёд, ни остаться на месте.
— Ну же, побыстрее! — нетерпеливо сказала Одиннадцатая, лениво зевая. — Не хочу заскучать.
http://bllate.org/book/10770/965853
Готово:
