Чжоу Жу холодно усмехнулась:
— Семья Пэй заявила, что мартовская помолвка слишком поспешна и просит отложить её на несколько дней — дескать, нужно лучше подготовиться… Ну и ладно. Раз они сами тянут время, Цинчжи вовсе не обязана выходить за него замуж.
Чэнь Нянь слегка удивилась:
— Сестра, вы что, поссорились с госпожой Ли?
Нет, она не винила Ли Цзюйэр — сердце её кипело от злости на Пэй Ляньина.
— Госпожа Ли — прекраснейший человек, — ответила Чжоу Жу.
Похоже, мать разгневалась из-за переноса свадьбы. Цинчжи решила воспользоваться моментом:
— Раз они так к этому относятся, может, нам вообще отказаться от помолвки?
— Что?! — глаза Чжоу Жу округлились от изумления. — Это невозможно! Ведь просто перенесли дату! Какой ещё отказ? Ты с ума сошла?
Она даже стала успокаивать дочь:
— Дата перенесена потому, что Ляньин занят расследованием. Его ценит начальство — это ему на пользу. Если он хорошо себя проявит, легко сможет получить повышение. Может, уже в следующем году станет чиновником третьего ранга!
Цинчжи промолчала.
Она думала, что мать так рассердится, что согласится разорвать помолвку. А вместо этого та сразу заговорила о карьере и чинах.
Мать совсем одержима этой «чиновничьей» идеей!
Первая попытка провалилась. Цинчжи пришлось отступить:
— Как бы то ни было, мама, больше не проявляй инициативы сама. Если ты будешь заискивать перед ними, никто тебя всерьёз не воспримет.
Действительно, она, пожалуй, слишком усердствовала в своём радушии по отношению к будущему зятю. Чжоу Жу редко соглашалась с дочерью, но сейчас признала:
— Верно, верно! Такую девушку, как ты, не сыскать. А он ещё и дату свадьбы откладывает! Больше я ни слова не скажу о свадьбе!
Хоть какой-то маленький прогресс! Цинчжи обрадовалась и, взяв корзину для покупок, весело сказала:
— Пойду куплю курицу, вечером приготовлю тебе белое куриное филе. Это моё фирменное блюдо — нежное, упругое, невероятно вкусное.
Дочь явно расстроена, но ради неё старается улыбаться и готовить. Чжоу Жу растрогалась. «Какая у меня способная, умелая дочь! А Пэй Ляньин всё ещё не спешит жениться…» Впервые она по-настоящему недовольна своим будущим зятем.
После того как ткацкий станок был собран, Цинчжи и Чэнь Нянь в свободное время ткали парчу. За несколько дней они успели соткать полотно наполовину.
У Чэнь Нянь было немало готовых изделий, и Цинчжи предложила ей:
— Может, нам стоит продать несколько штук? Чтобы люди узнали о парче семьи Чэнь.
— Какие у тебя есть идеи? — спросила Чэнь Нянь.
Цинчжи постоянно думала об этом и сразу ответила:
— Март — прекрасное время. Многие дамы и девушки выезжают на природу. У нас нет лавки, но мы можем надеть платья из нашей собственной парчи. Если им понравится, они сами пришлют служанок узнать, где это можно купить.
Раньше в Цзюньчжоу их парча тоже становилась известной благодаря устной молве.
Чэнь Нянь согласилась:
— Можно попробовать.
Тётя и племянница сшили себе тонкие камзолы из парчи, а из остатков сделали отделку для юбок и пояса. На всё это ушло несколько дней.
В один из выходных дней марта, когда стояла тёплая и ясная погода, Цинчжи сказала Чэнь Нянь, что хочет прогуляться. Чжоу Жу тоже согласилась, и все трое наняли экипаж, чтобы поехать за город любоваться цветами.
Они поехали смотреть на цветущий миндаль — его цветы считались особенно изящными, цвели раньше персиковых и к началу месяца уже распускались пышным цветом. Знатные девушки очень его любили.
Экипаж остановился у павильона. Чжоу Жу оглядела свою свояченицу и дочь, потом посмотрела на свои наряды и осталась довольна:
— Не ожидала, что ваши модели ничуть не хуже тех, что продаются в лавках.
Цинчжи ответила:
— Мы ведь специально сходили в лавки, чтобы посмотреть, как там шьют. Мама, если тебе нравится, я сошью тебе ещё.
И указала на миндальную рощу:
— Пойдём туда.
Раньше Чжоу Жу хотела, чтобы дочь надела вуалетку, но, вспомнив Пэй Ляньина, решила не настаивать. Её дочь так красива — неужели в столице нет других достойных женихов? Пусть будет побольше поклонников! Тогда этот Пэй Ляньин точно начнёт волноваться.
Мужчины все одинаковы. Её собственный муж, хоть и любит её, но если бы увидел, как она общается с другим мужчиной, непременно рассердился бы и стал бы ревновать.
Пусть Пэй Ляньин немного пострадает! — решила Чжоу Жу.
Три женщины неторопливо шли по аллее, болтая и смеясь.
На их камзолах крупные пионы будто ожили, соперничая с весенней красотой.
За несколькими миндальными деревьями стояли носилки. Из них вышел мужчина. Сначала его взгляд привлекли яркие наряды женщин, но сегодня вокруг было много нарядных дам, поэтому он быстро отвёл глаза. Однако в этот миг его взгляд случайно скользнул по лицу Чэнь Нянь.
От одного лишь взгляда он словно окаменел и не мог пошевелиться.
А Чэнь Нянь вместе с Чжоу Жу и Цинчжи уже уходила всё дальше.
Слуга рядом не осмеливался произнести ни слова, гадая, кому именно приглянулась его господину: младшей — живой и очаровательной или старшей — холодной и благородной. Кто эти две девушки? Сёстры из какого-то знатного дома?
Пока он размышлял, его господин, казалось, очнулся. На лице его появилось странное, неуловимое выражение. Он молча повернулся и снова сел в носилки.
Желание
Красавицы в прекрасных нарядах — зрелище приятное. Их замечали не только мужчины, но и многие женщины невольно пристально разглядывали их одежды. Увидев такие наряды, некоторые сразу понимали: их собственные платья меркнут на фоне этих.
Более сдержанные дамы лишь взглянули и забыли. Но те, кто был горячего нрава и любил красивое, тут же посылали служанок узнать подробности.
Цинчжи внутренне ликовала и отвечала:
— Мы сами соткали эту парчу.
Служанка удивилась. Она думала, что перед ней знатные барышни, а не ткачихи:
— Вы продаёте свою парчу?
— Продаём, но у нас всего шесть–семь полотен. Если вашей госпоже или барышне интересно, пусть приходят на мост Сянъюнь, в дом семьи Чэнь.
На самом деле запасов было гораздо больше, но Цинчжи не хотела распродавать всё сразу — часть нужно оставить для будущей лавки.
Когда служанка ушла, Чжоу Жу наконец осознала происходящее и возмущённо выпучила глаза:
— Так вы приехали сюда, чтобы найти покупателей?! Какая же я дура! Совсем не заметила, что вы меня обманули! — Она была так зла, что чуть не ущипнула Цинчжи. — Ты будущая жена чиновника! Как ты можешь заниматься торговлей? Если об этом узнают, семье Пэй будет стыдно!
Чэнь Нянь испугалась, что мать и дочь поссорятся:
— Я тоже Чэнь. Не вини Цинчжи. Даже если бы она не ткала, я всё равно начала бы торговать своей парчой.
Чжоу Жу скрипнула зубами:
— Вот и поддерживай её дальше!
— Я за правду, а не за родство, — возразила Чэнь Нянь. — Разве я сказала что-то не так?
Её свояченица обычно молчалива, но, стоит ей заговорить — каждое слово бьёт точно в цель. Чжоу Жу не находила, что ответить:
— Ладно, я с тобой не спорю. Ты хочешь ткать — ткай, я не имею права тебя останавливать. Но Цинчжи ни в коем случае нельзя становиться ткачихой!
Цинчжи не понимала, что плохого в том, чтобы быть ткачихой. Ведь именно этим ремеслом семья Чэнь выжила. Это их основа, их опора. Благодаря этому умению они никогда не останутся без еды и одежды. Но мать упрямо зациклилась на идее стать «женой чиновника».
Как же заставить её одуматься? Цинчжи грустила.
Подошли ещё несколько служанок. На этот раз Чэнь Нянь сама заговорила с ними, чтобы свояченица не доставалось её племяннице.
Незаметно уже пять–шесть семей выразили желание купить их парчу.
В экипаже Цинчжи не могла скрыть радости:
— Тётя, мой план сработал, правда?
Чжоу Жу рядом громко фыркнула.
Чэнь Нянь ласково потрепала её по причёске:
— Ты всегда была сообразительной. Отец часто говорил: «Даже если бы у меня не было сына, с тобой мне хватило бы». Поэтому и назвал тебя Цинчжи — чтобы ты была здорова и процветала, как могучее дерево.
При упоминании отца у Цинчжи защипало в носу.
В детстве она была шумной и подвижной, мать часто ругала её за «дикий нрав», но отец ни разу не сказал ей ни слова упрёка. Всё, чего она хотела, он исполнял. Даже эту помолвку он заключил, только убедившись, что она сама этого желает.
Жаль, что жизнь непредсказуема. Только повзрослев, она поняла, чего на самом деле хочет.
Чжоу Жу тоже стало грустно. Её самая большая печаль в жизни — что она не родила мужу сына:
— Если бы твой отец был жив, он бы никогда не позволил тебе так безрассудствовать.
Цинчжи гордо подняла брови:
— Если бы папа был жив, он давно открыл бы лавку парчи в столице, и я была бы дочерью владельца лавки!
Чжоу Жу захлебнулась от неожиданности и не нашлась, что ответить. Действительно, муж несколько раз упоминал, что хотел бы перебраться в столицу…
Неужели дочь хочет исполнить его мечту? Но она же должна стать женой чиновника! Как она может быть ткачихой? Чжоу Жу металась в сомнениях.
Вернувшись домой, Цинчжи сразу отправилась с Чэнь Нянь ткать парчу.
Служанки и экономки были присланы из дома Пэй, поэтому новость о том, что семья съездила за город любоваться цветами, быстро дошла до Ли Цзюйэр. Та немного обеспокоилась:
— Неужели сестра Чжоу на меня сердится? Почему поехала одна с Ань и Цинчжи за город?
Старшая госпожа Пэй уже знала о переносе свадьбы:
— Естественно, она недовольна. Может, тебе стоит пригласить их в гости?
Ли Цзюйэр покачала головой:
— Боюсь, это бесполезно. Только Ляньин может всё исправить. Сестра Чжоу очень его любит. Если он лично извинится, она обязательно успокоится.
Старшая госпожа Пэй кивнула, но тут же нахмурилась:
— Последнее время я его почти не вижу. Возвращается слишком поздно. Совсем не похож на четвёртого помощника министра — скорее на мелкого чиновника или пристава. Боюсь, совсем измотается.
— Он всегда выполняет дела с величайшей тщательностью. Иначе разве получил бы одобрение самого императора? Но с сестрой Чжоу… Нет, надо срочно послать человека, чтобы он сегодня обязательно зашёл в дом семьи Чэнь.
Дело всё ещё не было раскрыто, и глава Дайлисы Гао Шичзэ уже поседел от тревоги.
Это преступление произошло ещё до Нового года. Тогда дел было много, и он не придал ему особого значения. Кто мог подумать, что оно затронет семью Хэ? Министр Хэ в отчаянии, и самому Гао Шичзэ приходится туго. К счастью, после праздников император перевёл Пэй Ляньина в Дайлисы — теперь он хоть немного перевёл дух.
Прошлым летом во дворце распространился слух: наследный принц приносит несчастье. Когда принц запускал змея у павильона Люфан, из озера рядом внезапно вылетело множество ворон. Эти вороны были странными — словно дым, они появлялись и тут же исчезали. Многие служанки и евнухи это видели и подтвердили.
Это было крайне невыгодно наследному принцу. Император пришёл в ярость. В то время Пэй Ляньин был придворным чтецом. Однажды, оказавшись во дворце, он подробно объяснил императору суть происходящего.
Император проверил — и действительно смог вызвать «ворон» из озера. Стало ясно: это не знамение небес, а чьё-то злодеяние. Он поручил Пэй Ляньину вести расследование. Подозреваемого поймали, но тот принял яд и умер.
Хотя главного заказчика найти не удалось, Пэй Ляньин завоевал доверие императора.
Теперь этот талантливый молодой человек стал четвёртым помощником министра. Он непременно поможет! Гао Шичзэ махнул рукой, подзывая младшего чиновника:
— Чем сегодня занимается помощник Пэй?
— Пошёл в дом Дин Чжи.
Семья Дин была первой, у кого пропал ребёнок в этом деле. Гао Шичзэ удивился:
— Зачем он туда пошёл?
— Не знаю, но у помощника Пэй, наверное, есть свои причины.
Этот молодой человек действительно действует по-своему, подумал Гао Шичзэ. Возможно, он нашёл какую-то зацепку. От этой мысли у него на душе стало легче.
Если дело будет раскрыто, его положение главы Дайлисы станет прочным. Иначе министр Хэ непременно пожалуется императору, и он понесёт ответственность.
Дом Дин находился в самом конце переулка Цюлай. Дин Чжи торговал рыбой, и в доме стоял сильный рыбный запах. Но Пэй Ляньину это показалось знакомым и даже родным. В детстве он рос среди таких запахов. Хотя отец всегда боялся, что они пропитаются в него и мать, и, придя домой, сразу сбрасывал одежду на улице, всё равно оставался лёгкий рыбный аромат.
Дин Чжи был одет в поношенную одежду, выглядел уставшим:
— Поклоняюсь помощнику министра. Что ещё хотите спросить у простого человека? Моему сыну уже четыре месяца как нет.
В его голосе не было должного почтения. Сопровождавшие приставы нахмурились, но Пэй Ляньин остался невозмутим:
— Я хочу ещё раз услышать, что случилось в тот день. Ведь Сянь был первым пропавшим ребёнком… Если бы тогда приставы серьёзно занялись поисками, возможно, его нашли бы.
Щёки Дин Чжи задрожали, лицо покраснело. Пэй Ляньин заметил, как тот сжал кулаки.
После исчезновения сына Дин подал заявление. Приставы искали полдня и бросили. Неудивительно, что Дин Чжи до сих пор затаил обиду.
— Неужели вы забыли? — спросил Пэй Ляньин.
Глаза Дин Чжи широко распахнулись:
— Даже если я умру и попаду в ад, я этого не забуду!
— Тогда расскажите ещё раз.
— Это было девятого числа пятого месяца прошлого года. Я повёл Сяня на гору Сишань. По дороге мне стало плохо, я отошёл в сторону. Когда вернулся, сына уже не было. Это случилось у подножия горы. Там было много людей, торговцы разложили товары. Кто-то видел, как Сянь пошёл к реке… Значит, злодей похитил его именно там.
Рядом с горой Сишань протекала река Юйдай. Из-за рельефа течение там было очень быстрым. Пэй Ляньин спросил:
— Любил ли Сянь раньше играть у реки?
— Нет, — Дин Чжи энергично покачал головой. — Он ещё мал, не умеет плавать. Я велел ему ждать меня на месте. Не знаю, каким образом злодей заманил его к воде.
Он пристально посмотрел на Пэй Ляньина:
— Зачем вы меня допрашиваете? Вы должны были…
http://bllate.org/book/10796/967887
Готово:
