Пань Цзимэй добавил:
— На самом деле, помимо грузовых судов с Саньхэ, в Лисяне тоже немало семей, занимающихся прядением и окрашиванием шёлка.
Увидев, что Цинчжи с интересом на него посмотрела, он улыбнулся:
— Ты ведь недавно приехала в столицу и, вероятно, не знаешь о Лисяне. Он находится в пятидесяти ли к северу отсюда. Там преобладают плодородные почвы — идеальные для выращивания тутовника и разведения шелкопрядов. Ещё десять лет назад вся шёлковая нить в столице поступала именно из Лисяня. Но потом русло Саньхэ в нижнем течении расширили, и теперь суда свободно ходят в Цзяннань. Оттуда бесперебойно везут шёлк, так что покупатели всё реже ездят за нитками в Лисянь.
Значит, есть и другие каналы поставок! Цинчжи обрадовалась и похвалила:
— Господин Пань, вы просто всезнайка!
На солнце её щёки будто покрылись лёгким румянцем. Улыбка была одновременно яркой, как у девушки, и наивной, словно у ребёнка. Пань Цзимэй встретился с её живыми, блестящими глазами — и сердце его вдруг забилось быстрее. Он уже собирался что-то сказать, но вдруг почувствовал холодный порыв ветра сбоку. В следующий миг Цинчжи резко потянули в сторону.
— Ты чего?! — испугалась она.
Она не ожидала, что Пэй Ляньин осмелится сделать такое.
Встретившись с её удивлённым взглядом, Пэй Ляньин подумал: «Как ты ещё можешь спрашивать?»
Он понимал, что Цинчжи хочет его разозлить из-за расторжения помолвки, но даже если злится — должна же соблюдать какие-то рамки! Ведь она всё ещё его невеста, а тут ведёт себя так близко с Пань Цзимэем! Что подумают люди, если увидят? Он не верил, что Цинчжи нравится Пань Цзимэй, но терпеть такое поведение не мог.
— Мне нужно кое-что тебе сказать, — произнёс он, слегка сжав губы.
«Если хочешь говорить — так и говори, зачем хватать?!» — возмутилась про себя Цинчжи и резко дёрнула запястьем, но его пальцы были словно железные клещи — ни на йоту не подались.
— Отпусти немедленно! — потребовала она.
— Отпущу, если ты пообещаешь мне одно дело.
Он сам начал хватать её за руку, а теперь ещё и требует обещаний? Цинчжи рассердилась:
— Пэй Ляньин! Ты же чиновник! Как тебе не стыдно цепляться за меня на людях? Если сейчас же не отпустишь, я закричу так, что все узнают, какой ты на самом деле, господин Пэй!
Но это его не напугало. Пэй Ляньин спокойно ответил:
— Кричи. Кричи громче, чтобы все услышали: девять лет назад мы с тобой обручились, а теперь ты нарушаешь обещание и упрямо настаиваешь на разрыве. Моя семья всегда хорошо к тебе относилась, я всеми силами пытаюсь всё исправить, а ты — бездушна и неблагодарна. Посмотрим тогда, кто захочет покупать твою парчу.
Цинчжи: «…»
Жёсткий ход. Лица ему не жаль, но ей-то стыдно будет.
Медленно опустив руку, она замолчала.
Их рукава переплелись, и со стороны было не видно, чья ладонь чью держит.
Через некоторое время Цинчжи сказала:
— Господин Пань всё ещё там, ждёт. Ты вообще чего хочешь? Если не хотел обсуждать шёлк, так сразу бы и сказал, зачем теперь вмешиваться?
Он решил, что она нарочно его провоцирует.
«Неужели Пань Цзимэй — не её приглашение?» — мелькнуло в голове у Пэй Ляньина.
Он осторожно спросил:
— Если тебе не хотелось гулять, ты могла сказать заранее. Теперь получилось так, что ради тебя пришлось собирать всех: и мою бабушку, и матушку — они обе приехали в Сичжинцюань, а ты собираешься обсуждать дела!
— Да как ты меня обвиняешь! — нахмурилась Цинчжи. — Если бы я заранее знала, что эта сделка состоится, конечно, первой делом поехала бы за шёлком…
Она снова дёрнула запястьем.
— Прости, что потратила время уважаемого господина Пэя. Отпусти меня, иди куда хочешь. Я не скажу твоей матушке.
В её глазах больше не было вызова — только деловая сосредоточенность.
Но даже занимаясь делами, надо соблюдать приличия! Пэй Ляньин сказал:
— Раз уж я здесь, мне всё равно, сколько времени это займёт… Ты можешь с ним разговаривать, но не стой так близко.
Цинчжи удивилась:
— …Из-за этого ты так долго меня держал?
— Неужели, по-твоему, я неправ? — внезапно Пэй Ляньин наклонился к ней.
Его дыхание коснулось её щеки. Она попыталась отстраниться, но он сильнее сжал её руку:
— Если тебе кажется, что так правильно, то впредь будем разговаривать именно так.
Их носы почти соприкоснулись, черты лица будто увеличились, нависая над ней, и сердце Цинчжи заколотилось.
— Кто так близко разговаривает! — возмутилась она.
Увидев, что она злится, Пэй Ляньин чуть отстранился:
— Так ты обещаешь?
— Сколько ты командуешь! Я просто слушала, где можно купить шёлк, совсем не так, как ты думаешь… Ладно, отпусти, я буду осторожна.
Она чувствовала: если не согласится, он точно не отпустит. А если устроит скандал — пострадает не только его репутация, но и её собственная.
Убедившись, что она согласна, Пэй Ляньин слегка улыбнулся и разжал пальцы.
Цинчжи взглянула на Пань Цзимэя и тяжело вздохнула. Надо было не позволять Пэй Ляньину сопровождать её — теперь Пань Цзимэй наверняка подумает невесть что.
Но дело важнее. Она постаралась вести себя так, будто ничего не произошло, и направилась к нему.
Пэй Ляньин смотрел ей вслед и медленно спрятал руку за спину.
На самом деле, это был не первый раз, когда он касался руки Цинчжи. В детстве, обучая её письму, он держал её ладонь сотни раз.
Но сейчас всё было иначе — странное, незнакомое чувство. Даже когда её рука уже исчезла из его ладони, ощущение будто осталось, не желая исчезать.
……………………………
Когда Пэй Ляньин увёл Цинчжи в сторону, Пань Цзимэй приготовился наслаждаться зрелищем.
Он думал, что Пэй Ляньин взорвётся от ярости и начнёт ссориться с Цинчжи. А учитывая упрямый характер девушки, они точно разойдутся враждой.
Однако ничего подобного не случилось.
Пэй Ляньин оказался грозой без дождя: увёл её, что-то шепнул — и Пань Цзимэю даже показалось, будто тот флиртует.
Это вызвало у него неприятное чувство.
В конце концов, они обручены, да ещё и дети, выросшие вместе, как рассказывал Пэй Хуэй. Между ними наверняка много общих воспоминаний.
А он с Цинчжи встречался всего несколько раз. Сможет ли он с ним сравниться?
Голос Цинчжи прервал его размышления:
— Господин Пэй только что срочно поговорил со мной. Извините за задержку, господин Пань… Вы говорили о господине У — мы уже почти подошли?
Пань Цзимэй встряхнулся и собрался с духом.
Да, они знакомы недолго, но если эта сделка состоится, Цинчжи обязательно станет ему больше доверять. А значит, у него ещё будут шансы.
— Господин У прямо там. Пойдёмте скорее!
Он ускорил шаг.
Господин У давно ждал у реки и, завидев троих, поспешил навстречу.
— Господин Пань, это, должно быть, та самая госпожа Чэнь, о которой вы упоминали?
Его взгляд скользнул мимо и вдруг остановился на молодом мужчине рядом с Цинчжи. Тело его затряслось.
Пань Цзимэй многое рассказал, но не предупредил, что придёт Пэй Ляньин! Откуда он здесь?
— Г-господин Пэй…
Обычному человеку увидеть чиновника Далисы удавалось только в управе. Пэй Ляньин же славился тем, что лично расследует дела, часто бывая на улицах.
Узнав его, господин У задрожал и уже готов был пасть на колени.
Пэй Ляньин остановил его:
— Не нужно. Я здесь лишь сопровождаю госпожу Чэнь по вопросу покупки шёлка.
Господин У машинально взглянул на Пань Цзимэя.
Он и правда собирался купить шёлк, но не сегодня. Просто Пань Цзимэй дал ему выгоду, поэтому он согласился объединиться с Цинчжи.
Но теперь Пэй Ляньин не просто пришёл — он сопровождает эту госпожу Чэнь! Глаза господина У забегали.
Пань Цзимэй понял, что дело плохо. Он считал господина У человеком твёрдым, а тот при виде чиновника растерялся как ребёнок.
— Господин Пэй добр и доступен простым людям, — поспешил он успокоить торговца. — Господин У, не бойтесь. Госпожа Чэнь и господин Пэй — земляки, их семьи давно знакомы, поэтому он и сопровождает её.
«Просто земляки?» — засомневался господин У.
После того как Пэй Ляньин стал чжуанъюанем, его имя разнеслось по столице, но в учёных кругах он почти не появлялся. Перейдя в Далисы, он часто ходил по улицам, расследуя дела. Молодые девушки стали чаще его видеть и даже слонялись поблизости, надеясь хоть мельком взглянуть. Однако никогда не слышали, чтобы он проявлял особое внимание к какой-либо женщине, не говоря уже о том, чтобы сопровождать её. Похоже, госпожа Чэнь для него не просто такая.
Тем временем Цинчжи спросила:
— Сколько шёлка вы планируете купить, господин У?
Торговец заикался:
— Я… я ещё не решил…
Раньше, конечно, он решил, но увидев Пэй Ляньина, в голове стало пусто — все цифры вылетели.
Цинчжи удивилась.
Средний возрастной мужчина перед ней нервно переводил взгляд, явно сильно волнуясь.
— А сколько вы обычно покупаете?
— У меня дела идут не очень, поэтому беру по триста–четыреста цзинь, — ответил господин У, заметив, как Пань Цзимэй подаёт ему знак. Он немного приободрился: — Если госпожа Чэнь хочет, мы можем вместе взять… э-э… пятьсот цзинь. Тогда цена будет гораздо ниже. Очень… выгодно.
Цинчжи уже хотела согласиться, но выражение лица господина У было слишком странным. Она засомневалась и спросила:
— Сколько у вас ткачих? Сколько парчевых полотен вы продаёте в год?
Тут вмешался Пэй Ляньин:
— Уже лето, становится всё жарче. Даже в лавке «Ваньчунь» продажи резко падают. Обычно лавки шёлка закупают нитки в августе–сентябре, чтобы ткать парчу и продавать до апреля. У вас, наверное, шёлк уже давно закуплен?
Парча имеет один недостаток — она тяжёлая. Поэтому из неё шьют зимние халаты и одежды, а летом носят тонкие шёлковые или марлевые рубашки.
В это время года парчу покупают в основном для ширм, окантовки картин или отделки одежды.
Под пристальным взглядом Пэй Ляньина господин У снова запаниковал:
— Это… это… В прошлом году я закупил, но уже использовал… Хотя нет, ещё осталось немного. Я услышал от господина Паня, что госпожа Чэнь отлично ткёт парчу, и подумал… Ладно, ладно! У меня ещё достаточно. Подожду до следующего года.
Он поспешно поклонился Пэй Ляньину:
— Простите, уважаемый господин Пэй! Я не подумал как следует. Это моя вина. Больше не потревожу вас.
С этими словами он быстро ушёл.
Очевидно, не выдержал допроса и сбежал. Пань Цзимэй невольно скривился.
«Действительно не того человека выбрал! Не преступник же он, чтобы так пугаться! Теперь мне разгребать этот беспорядок», — подумал он и поспешил извиниться:
— Госпожа Чэнь, я не знал, что господин У такой растерянный. Он ведь чётко обещал, что как раз нуждается в шёлке. Кто бы мог подумать, что передумает! Я поторопился, должен был уточнить у него ещё раз. Теперь вы зря потратили время. Очень извиняюсь.
Он неоднократно кланялся, но, подняв голову, встретился взглядом с Пэй Ляньином.
Будто на него упал холодный, ясный лунный свет, освещающий всё без тени. Сердце Пань Цзимэя дрогнуло, и лицо его слегка покраснело.
Цинчжи, конечно, не винила Пань Цзимэя. Он добровольно помогал, ничем ей не обязан. Даже если не получилось — сделал это из добрых побуждений.
— Ничего страшного, — успокоила она. — Сегодня мы всё равно гуляем, времени не потеряли. Вам, скорее, спасибо, что специально пришли.
— Я подумаю ещё, как вам помочь, — сказал Пань Цзимэй.
— Не нужно, — отказалась Цинчжи. — Вы уже подсказали мне решение: я сама съезжу в Лисянь.
Первая попытка провалилась. Придётся искать другой шанс, но с Пэй Ляньином рядом это будет непросто. Пань Цзимэй простился и ушёл.
Когда он скрылся из виду, Пэй Ляньин предостерёг Цинчжи:
— Не стоит слишком легко доверять людям.
— Вы, случайно, не о господине Пане? — спросила она.
— Почему? Ты ему очень доверяешь? — парировал он.
Особого доверия она к Пань Цзимэю не испытывала, но он действительно проявлял искреннюю помощь. Цинчжи не стала отвечать прямо:
— Какое вам до этого дело?
Пэй Ляньин был высокого роста. Как бы быстро ни шла Цинчжи, он спокойно держался рядом:
— Сегодня, если бы меня не было, ты, скорее всего, уже заключила бы договор с господином У.
Шаги Цинчжи замедлились.
Действительно, господин У начал нервничать, только увидев Пэй Ляньина. А после его первого же вопроса торговец чуть ли не перекосился от страха.
— Почему господин У так вас боится? — удивилась она, взглянув на Пэй Ляньина.
Наверное, только она одна не боится его. Пэй Ляньин ответил:
— Совесть у него нечиста.
Цинчжи нахмурилась. Она ведь новичок в столице, не богата — вроде бы нечего обманывать. Но господин У и правда выглядел виновато, робко и неуверенно. И что за связь между ним и Пань Цзимэем?
— Откуда вы знаете, в какие месяцы покупают шёлк? — вдруг спросила она Пэй Ляньина. — Кто установил, что закупать нитки можно только в августе–сентябре?
— Соврал ему. Конечно, покупать можно в любое время. Просто он так разволновался, что сразу сбился.
Цинчжи не удержалась и рассмеялась:
— Вот оно что! Вы ещё и…
Она чуть не сказала «ловкий», но вовремя спохватилась — ведь она улыбнулась ему! Быстро сдержавшись, она добавила:
— В Далисе вы, наверное, часто так обманываете простых людей?
Пэй Ляньин: «…»
Цинчжи презрительно фыркнула:
— С такими чиновниками, как вы, народу не поздоровится.
У неё отличное умение менять настроение. Пэй Ляньин спокойно улыбнулся:
— Как бы там ни было, я всё равно твой жених. Не думай, что такие уловки меня выведут из себя.
http://bllate.org/book/10796/967903
Готово:
