Гу Цзиньчжао нарочно держалась позади всех. С тех пор как она показала свою шускую вышивку с пионами, взгляды гостей то и дело скользили по ней — оценивающе, любопытно. После сегодняшнего дня ей, пожалуй, предстояло стать ещё более знаменитой.
— Сегодня я чуть не умерла от страха! — не унималась Мо Сюэ. — Вы, старшая госпожа, владеете таким изумительным искусством вышивки, а я даже не подозревала… А этот молодой маркиз — чего он вообще задумал? Если бы он что-то не так сказал, как бы вы спасли свою репутацию?
Гу Цзиньчжао хотела что-то возразить, но в итоге лишь вздохнула:
— Он слишком вольный человек. Лучше не обращать на таких внимания — пристанет, и не отвяжется.
— Вы обо мне, что ли? — раздался лёгкий голос сзади, заставивший трёх идущих по дорожке женщин вздрогнуть.
Гу Цзиньчжао обернулась. Е Сянь сидел на ветке сливы, его длинный пояс свисал вниз, на нём покачивалась нефритовая подвеска. В мягком свете его профиль казался особенно изящным, а тонкие ресницы окаймляла лёгкая бархатистая дымка, придающая ему черты мальчишеской непосредственности.
Он слегка улыбнулся:
— Похоже, вам не нравится, что я вам помог.
Гу Цзиньчжао сделала реверанс:
— Дядюшка шутит. Как вы могли бы мне помочь? Уже хорошо, если не навредите.
Он склонил голову, разглядывая её:
— Вы странный человек. Другие радовались бы моей помощи, а вы — презираете!
Гу Цзиньчжао снова вздохнула:
— …Моя репутация и так в плачевном состоянии, так что мне всё равно. Вам же лучше держаться от меня подальше — не ровён час, испортите собственную славу. Прощайте.
Сделав ещё один реверанс, она быстро зашагала прочь.
По дороге Мо Сюэ никак не могла прийти в себя:
— Да уж, странный человек… Хорошо, что вам больше не придётся с ним общаться!
Но Гу Цзиньчжао вспомнила слухи об этом человеке, доносившиеся до неё в прошлой жизни… Наследник маркиза Чаньсина — некогда прославил весь столичный город.
Е Сянь, хоть и был законнорождённым сыном маркиза Чаньсина, с детства страдал слабым здоровьем и не любил воинские упражнения или драки. От природы он обладал выдающимся умом, а его дед по матери занимал пост академика в Академии Ханьлинь. Говорили, что в семь лет он уже сочинял стихи на ходу, однако карьеры чиновника не стремился делать. До двадцатилетнего возраста у наследника маркиза не было никаких заметных заслуг.
Позже, когда император Шэньцзун взошёл на престол, маркиз Чаньсин неоднократно подвергался притеснениям со стороны Чжан Цзюйляня, и тогда-то Е Сянь вступил на службу. Его карьера стремительно пошла вверх: он мастерски интриговал, и даже самые опытные политики не могли с ним тягаться. Его характер был непредсказуем, а действия — нелогичны. Чэнь Сюаньцин, человек честный и прямой, особенно ненавидел этого человека.
Цзиньчжао помнила о нём немало историй.
Когда основатель династии завоевал Поднебесную, он установил правило: чтобы никогда не забывать о скромности и трудностях прежних времён, на каждом императорском пиру обязательно должно быть блюдо из тофу. Однако к эпохе Шэньцзуна это правило стало раздражать императора — каждый день одно и то же пресное блюдо! Тогда Е Сянь предложил решение: готовить тофу из мозгов птиц. Снаружи блюдо выглядело как обычный белоснежный тофу, но на вкус становилось изысканным деликатесом.
Император в восторге одобрил эту идею и приказал готовить такое блюдо. Вскоре птичье тофу стало модным среди придворных, а затем и среди знати и чиновничьих жён. В одночасье в Яньцзине почти не осталось птиц.
В другой раз, в седьмом году правления Ванли, когда Е Сянь возглавлял Далисы, ему захотелось узнать, сколько всего надрезов можно сделать при казни через тысячу порезов. Используя свои полномочия, он вывел заключённых и лично занялся экспериментом. Лишь после казни тридцати семи человек ему удалось определить максимальное количество надрезов.
Этот случай потряс всю столицу. Многие советники требовали наказать Е Сяня, но император был к нему безмерно привязан и заявил: «Маркиз Чаньсин много лет защищал границы империи. Разве можно наказывать его сына из-за нескольких преступников?» Более того, он прямо спросил Е Сяня при дворе, как именно достигается максимум надрезов.
Е Сянь медленно покачал головой:
— Не нужно ножа. Следует привязать человека к деревянной кровати, облить кипятком, а затем железной щёткой соскребать плоть до самой кости…
…Вспоминая все эти поступки Е Сяня, Гу Цзиньчжао бледнела всё больше. Ни в коем случае нельзя вызывать гнев этого живого бога смерти — иначе и не поймёшь, как погибнешь!
Вечером в павильоне Чуэхуа зажгли восемь фонарей из рога и цветного стекла и устроили ночную трапезу.
Великая госпожа, поддерживаемая Пятой госпожой, заняла своё место, но, оглядевшись, не увидела Е Сяня. Она подозвала Гу Цзиньсяо:
— Где твой дядюшка? Почему его нет за столом?
Гу Цзиньсяо почтительно ответил:
— Бабушка, дядюшка сказал, что здесь ему душно и захотел прогуляться.
Великая госпожа нахмурилась:
— Как ты только можешь быть таким беспечным! У него же болезнь ещё не прошла — вдруг случится припадок в нашем доме?
Пятая госпожа успокаивающе сказала:
— Мать, не волнуйтесь. После лечения у Сяо Цишаня из Пудиня в Гуйчжоу его здоровье значительно улучшилось… Выпейте пока эту чашку отвара из фритиллярии, лотоса и серебристого уха. Я сейчас же отправлю людей на поиски.
Услышав это, великая госпожа немного успокоилась. Но тут же вспомнила слова Второй госпожи о событиях днём и, глядя на чистый, изящный профиль Пятой госпожи, не знала, как задать вопрос — или стоит ли вообще спрашивать. Ведь хотя она и была свекровью Пятой госпожи, та сама происходила из дома маркиза Чаньсина…
Великая госпожа проглотила вопрос.
Пятая госпожа уже собиралась послать несколько охранников на поиски, как вдруг увидела худощавого юношу, идущего к ним. Его развевающийся пояс переливался в свете фонарей, а профиль, словно выточенный из белого нефрита, мягко светился тёплым сиянием. Она поспешила навстречу и с тревогой сжала его руку:
— Куда ты запропастился? Почему так долго не возвращался?
Е Сянь лениво улыбнулся:
— Сестра, не волнуйся. Я рыбу ловил.
В руке он держал верёвку, на которой билась жёлтая карась. Он помахал рыбой перед лицом Пятой госпожи, будто ожидая похвалы.
Пятая госпожа рассмеялась:
— Да ведь это рыба, которую выращивает великая госпожа! Ладно, не стану тебя отчитывать.
Е Сянь забрал свою добычу:
— Эта рыба особенная. Все остальные набросились на приманку, а она даже не шелохнулась. Видишь — у рыб тоже есть характер! Знает, что не следует есть подаяние… Хотя, по-моему, она вовсе не умна.
— Да какие у тебя странные мысли! — отмахнулась Пятая госпожа. — Иди скорее умойся и садись за стол.
Е Сянь передал рыбу стоявшему рядом книжнику:
— Отнеси в мой кабинет и пусти в большой фарфоровый аквариум — пусть живёт вместе с черепахой.
Книжник, опасаясь, что рыба умрёт, тут же побежал, чтобы найти воду.
Пятая госпожа снова заговорила с великой госпожой. После трапезы семья четвёртого господина должна была уезжать, и надо было решить, кто их проводит.
Великая госпожа сказала:
— Я сама их провожу. Прошло столько лет — какие могут быть обиды? Тем более Цзи уже так больна… Загляни в кладовую и найди две сотнилетние женьшеневые корешки, пусть старший четвёртый господин заберёт их с собой.
Пятая госпожа кивнула:
— Поняла. Когда будет время, я сама навещу четвёртую госпожу.
После ужина ночь уже глубоко легла.
Гу Цзиньчжао последней села в роскошную карету с зелёными занавесками, чтобы покинуть родовой дом. Отец решил ехать с ней в одной карете — он уже слышал о происшествии в павильоне Хэнсиэ и с живым интересом спросил дочь о её рукоделии:
— …Лань рассказала мне. Я и не знал, что ты так искусна. Почему раньше не говорила?
Гу Цзиньчжао вдруг вспомнила, как наложница Сун вытирала с бровей отца иней, и тихо ответила:
— Отец, чтобы победить других, не стоит раскрывать свои козыри.
Он нахмурился:
— Кого тебе нужно победить? Какие ещё козыри? Неужели кто-то хочет тебе навредить?
Цзиньчжао лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
На следующий день она пошла навестить мать. Женьшень уже доставили, и няня Сюй варила густой суп из курицы с женьшенем для госпожи Цзи.
Цзиньчжао взяла маленькую чашу с узором из ромбов и сама стала кормить мать. После последнего приступа та чувствовала себя слабо, вяло прислонившись к большим подушкам. Она молча слушала, как дочь что-то рассказывала. После супа Цзиньчжао стала массировать ей ноги — боялась, что от долгого лежания они онемеют.
Госпожа Цзи сказала:
— Вчера ко мне целый день сидел твой младший брат. Я говорила с ним о тебе… Не пойму, почему он так к тебе холоден. В двенадцать лет ты возвращалась в дом бабушки — возьми его с собой в следующий раз. Ему редко доводится бывать у бабушки по материнской линии…
Цзиньчжао кивнула. Она и сама знала, что Гу Цзиньжунь её не любит. Гу Лань внушала ему это уже больше десяти лет — не переделать за один день. Ей, пожалуй, придётся придумать, как отдалить брата от Гу Лань. Сейчас болезнь матери может в любой момент обостриться, и если Цзиньжунь и дальше будет слушаться только Гу Лань… будущее станет очень трудным.
Госпожа Цзи тяжело вздохнула и медленно произнесла:
— Помнишь своего второго дядю?
Цзиньчжао улыбнулась:
— Конечно помню. Он любил разводить сверчков и птиц, даже подарил мне пару иволг…
Бабушка родила только старшего дядю и мать; второй дядя был сыном наложницы, поэтому жил спокойно, увлекаясь садоводством и разведением птиц с рыбками.
Госпожа Цзи продолжила:
— У второго дяди есть наложница по имени Юньцзинь. Раньше она была служанкой, а после свадьбы дяди её повысили. Юньсян — младшая сестра Юньцзинь, очень на неё похожа… Твой отец когда-то сильно увлекался Юньсян.
Цзиньчжао удивилась — зачем мать вдруг заговорила о наложнице второго дяди? Но госпожа Цзи сохраняла спокойствие:
— У Юньсян должно быть две старшие сестры. Одну из них давно выслали из дома — выдали замуж за сына уездного чиновника в качестве наложницы. Юньсян как-то навещала её и видела дочь той женщины…
Цзиньчжао вдруг поняла, к чему клонит мать. Она сжала её руку и пристально посмотрела:
— Мама…
Госпожа Цзи продолжила:
— Этой девочке сейчас должно быть пятнадцать — столько же, сколько тебе.
Голос её сорвался, глаза наполнились слезами:
— Сходи к Юньцзинь и узнай, выдана ли та девушка замуж…
Цзиньчжао замолчала. Она смотрела, как тени ветвей на чёрном лаковом столике тают в воздухе, как дым от благовоний поднимается ровной струйкой и рассеивается. В комнате царила мрачная тишина — печь не топили, сухой холод от свесов загораживал солнце, и лицо матери окутывала лишь бледная тень.
Она тихо спросила:
— Мо Сюэ рассказала вам обо всём, что случилось в родовом доме?
Госпожа Цзи кивнула. Без этого случая она, возможно, так и не решилась бы… Она и не подозревала, что Гу Лань осмелилась зайти так далеко. Пусть её Цзиньчжао и не из тех, кого легко обидеть, но, услышав от Мо Сюэ подробности того дня, сердце матери сжалось от боли… Какая мать вынесет, чтобы её дочь так унижали? Если бы не наложница Сун, осмелилась бы Гу Лань так поступить?
Она знала, что Гу Дэчжао любит наложницу Сун. Но годы шли, и чувства давно угасли — то, что ушло, не вернуть. Когда-то Гу Дэчжао ради неё покинул родовой дом, а потом стал заводить наложниц одну за другой. Она давно перестала этому удивляться.
…Но если наложница Сун осмелится использовать отцовскую любовь, чтобы навредить её дочери — это уже невозможно простить!
Цзиньчжао понимала, что мать согласилась на это ради неё и брата. И всё же радоваться она не могла — в сердце стояла тяжесть.
Она продолжала растирать ноги матери и тихо сказала:
— Мама, не волнуйтесь. Я знаю, что делать.
Цзиньчжао вызвала Ло Юнпина и дала указания насчёт подарков для бабушки:
— Нужно несколько отрезов благородной однотонной парчи, желательно из лавки Цинцзюйгэ. Ещё — несколько коробок карамелек с кедровыми орешками, янтарных конфет и луковых леденцов. И не забудьте золотой амулет на долголетие…
Сыну третьего двоюродного брата скоро исполняется год — подарок как раз для него.
Ло Юнпин кивнул, и уже на следующий день всё было готово, аккуратно упакованное в красные лакированные коробки из груши.
Гу Цзиньжунь, однако, не хотел ехать с ней:
— …У меня ещё не сделаны уроки. Учитель велел написать сочинение по «Трактату о познании вещей», выдерживая принципы восьми частей…
Цзиньчжао, стоя рядом, даже не подняла глаз:
— Это восьмичастное сочинение?
Губы Цзиньжуня сжались, и он неохотно кивнул.
— Тебе всего одиннадцать, — сказала Цзиньчжао, — а учитель Чжоу уже заставляет писать восьмичастные сочинения? Ты хотя бы прочитал «Четверокнижие»?
Цзиньжунь онемел — это был просто предлог, ведь он ещё не готов писать такие работы! Он не ожидал, что Цзиньчжао разбирается в этом. Увидев, что сын больше не возражает, госпожа Цзи тихо вздохнула.
http://bllate.org/book/10797/968000
Готово:
