Госпожа У указала на письмо и велела прочесть его самой.
Няня Сун принялась читать вслух, слово за словом, строку за строкой.
— Этот ребёнок… — сказала госпожа У. — Боюсь, Цзи Яо действительно нельзя винить. Он, вероятно, даже был настороже, но ведь был ещё так юн — не знал, сколько способов существует, чтобы оплодотворить женщину. Ло Тай просто перехитрил его… Всё дело в том, что на любовных пирах Цзи Яо ничего не понимал.
Няня Сун аккуратно сложила письмо и спросила:
— Раз так, не стоит слишком винить второго молодого господина. По-моему, лучше сделать вид, будто этого ребёнка вовсе не было — ведь никто об этом не знает. И помолвку с двоюродной госпожой тоже не следует откладывать…
Госпожа У горько усмехнулась:
— Ты слишком упрощаешь. Боюсь, эта помолвка теперь невозможна.
Няня Сун удивилась:
— Разве вы не мечтали всё это время о браке второго молодого господина с двоюродной госпожой?
Госпожа У взглянула на письмо в её руках и спокойно произнесла:
— Пока не будем говорить о Цзи Яо. Есть ли хоть капля чувств к нему в этом письме Чжао-цзе’эр? Мне кажется, она вовсе не хочет выходить за него замуж. Просто исполняет мою волю и желание рода Гу, потому и не может отказать. Я не хочу принуждать её… Подумай ещё: как вообще дошло до того, что письмо попало к ней? Чжао-цзе’эр — девушка из гарема, а Цзи Яо сумел скрыть всё даже от меня. Как он мог допустить, чтобы она узнала?
Няня Сун посмотрела на госпожу У.
— За всем этим точно кто-то стоит, — продолжала та. — Ло Тай хотел использовать ребёнка, чтобы шантажировать нас. Неужели он добровольно позволил бы госпоже Чжао явиться с ребёнком прямо к нам? Но кто-то смог этого добиться. Род У находится далеко на юге, в Цзяннани. Даже если кто-то знает, что они — мои родственники по материнской линии, чья визитная карточка могла так легко достаться? Госпожа Чжао всего лишь певица — откуда у неё карточка рода У?
— Если этот человек хочет навредить роду Цзи, почему не устроил громкий скандал, а вместо этого послал госпожу Чжао тайком? И зачем рассказывать обо всём Чжао-цзе’эр? Подумай хорошенько: разве не во всём этом он проявляет заботу именно о ней?
Няня Сун задумалась и поняла, что так оно и есть, но всё равно не могла взять в толк:
— Тогда кто же это… Зачем защищать двоюродную госпожу?
Госпожа У покачала головой:
— Не знаю. Но тот, кто оберегает Чжао-цзе’эр, явно не простой человек. Она становится всё мудрее и самостоятельнее, и многое скрывает от меня. В письме она даже не упомянула, кто ей помог… Вода здесь слишком глубока, старухе вроде меня не разобраться.
Она снова уставилась на мерцающий огонь свечи и тихо добавила:
— Если заставить Чжао-цзе’эр выйти замуж, скрыв от неё всю правду, каково ей будет? Что она станет делать с тем ребёнком… Я всегда была уверена в Цзи Яо, но после всего случившегося уже не могу быть таковой. Раньше он питал к Чжао такую неприязнь… Сможет ли он после свадьбы по-настоящему хорошо к ней относиться? А если характеры не сойдутся, разве не начнутся между ними бесконечные ссоры?
Всю жизнь она была слишком властной, всегда навязывая детям то, что считала для них лучшим. Теперь же не хотела больше вмешиваться в выбор жены Цзи Яо и не собиралась насильно сводить их вместе. Пусть всё решится само собой — она сделает лишь то, что в её силах.
…Ведь она уже состарилась.
* * *
Цзи Яо выслушал слова няни Сун и надолго замолчал.
Он и сам не знал, как сможет встретиться с Цзиньчжао, если та придёт в дом, или как ей самой быть лицом к лицу с тем ребёнком.
Но… кто же стоит за всем этим? Кто помогает Цзиньчжао?
Раньше он хотел жениться на Гу Цзиньчжао не столько потому, что это казалось ему удачным выбором, сколько из желания подчиниться — подчиниться воле бабушки, подстроиться под жизнь Цзиньчжао. Он думал, что такие, как Ань Сунхуай или Ван Цзань, погубят её, взяв в жёны. Но разве он сам не сделает того же?
Он совершил такой поступок… Неужели, взяв её замуж, не навредит ей? Она, конечно, говорит, что не возражает, но как она может не возражать?
Цзи Яо смотрел сквозь резные створчатые двери на падающий снег и долго размышлял.
Цзиньчжао не испытывает к нему особых чувств — он это ощущал. Он полагал, что со временем всё наладится, если они будут жить вместе. Но после всего случившегося сможет ли он смотреть ей в глаза без стыда? Вспомнив огорчённый и раненый взгляд бабушки, он почувствовал боль в сердце. Когда-то он так ненавидел Гу Цзиньчжао, что, воспользовавшись поездкой в Саньхэ для управления поместьями, тайно сблизился с Ло Таем и совершил эту ошибку… Но теперь его терзали сомнения: действительно ли он любит её? Или это лишь привязанность детства, подогреваемая её холодностью и собственным упрямым стремлением добиться её расположения?
Откуда вообще взялись эти чувства, если раньше он так её ненавидел?
Представив, как ребёнок плачет, лицо его мокро от слёз, Цзи Яо закрыл глаза.
Только вечером он отправился к госпоже У.
— Ты решил временно отложить помолвку? Это разумно, — сказала она. — В детстве вы с ней постоянно ссорились, возможно, ваши характеры и вправду несовместимы.
Её голос стал мягче:
— Даже если брак не состоится, ты всё равно останешься её двоюродным братом, а наш род — её материнским. Это никогда не изменится. Однако предложение уже было согласовано с родом Гу, и внезапный отказ потребует убедительного объяснения.
Нельзя было допустить, чтобы оба рода потеряли лицо.
Цзи Яо уже продумал ответ:
— Скажем, что дело во мне. Мне уже восемнадцать, а Чжао-цзе’эр ещё полгода должна находиться в трауре. Мы просто не можем ждать… Отсрочка из-за траура — вполне приемлемая причина, пусть даже и немного подмочит репутацию рода Цзи.
Госпожа У кивнула — это действительно лучший предлог.
Правда, роду Гу такой ответ не покажется убедительным. История с ребёнком — не то, чем стоит делиться на стороне. Лучше сохранить всё в тайне. Поэтому госпожа У решила:
— Госпожу Чжао и ребёнка оставим здесь… Нельзя допустить, чтобы кровь рода Цзи оказалась вне дома. А госпожу Чжао нужно держать под надзором — вдруг заговорит лишнего за пределами особняка.
— Ребёнка передай своей матери на воспитание. Ему уже два года — в этом возрасте он легко усвоит всё хорошее. Снаружи будем представлять его как ребёнка рода У, временно переданного на попечение… В конце концов, он твоя плоть и кровь. Навещай его почаще.
Госпожа У нахмурилась, вспомнив вчерашний вечер: ребёнок дрожал от страха, прячась за спиной госпожи Чжао. Как можно было правильно воспитать его в такой обстановке? Мальчик не только робкий, но и совершенно не знает приличий. Если он — потомок рода Цзи, так нельзя допускать подобного!
Хотя… ему ещё так мало лет. Если окружить его заботой и учить хорошему, он обязательно пойдёт по верному пути. Со временем он и забудет свою родную мать.
Цзи Яо кивнул.
— Что до рода Гу… Ведь мы изначально собирались заменить собой Ван Цзаня. Нельзя позволить им снизить ценность Чжао-цзе’эр, — задумалась госпожа У. — Я сама пойду и поговорю с Фэн-тайжэнь. Эта женщина больше всего дорожит своим положением.
Приняв решение, госпожа У написала ответное письмо Цзиньчжао.
Получив его, Цзиньчжао прочла и тут же сожгла над свечой. Бабушка писала, что больше не будет настаивать на браке. Девушка с облегчением вздохнула — ей и самой было бы невыносимо встречаться с Цзи Яо. Хотя, конечно, такое решение наверняка причинило бабушке боль… Она взяла перо и написала ответ, чтобы утешить её. Сама же помолвка её больше не волновала: в прошлой жизни этот брак истощил все её силы, а в этой она мечтала лишь о спокойной и беззаботной жизни.
Однако, если не выходить замуж за Цзи Яо, нужно искать другой путь. Сейчас Ло Юнпин активно действует… Цзиньчжао задумалась: Ло Юнпину неудобно приезжать в родовой особняк. Лучше ей самой с ним встретиться, чтобы обсудить то, что нельзя доверить письму.
Но как это устроить — требовало тщательного обдумывания.
Второго декабря, сразу после Сяоханя, наступили самые лютые холода зимы.
Госпожа У лично приехала из Тунчжоу в Да Син. Фэн-тайжэнь встретила её с улыбкой:
— В такую стужу вы потрудились приехать… Пару дней назад маркиза Юнъян передала, что помолвку откладывают, и я уже гадала, в чём дело.
Увидев, что госпожа У пришла сама, Фэн-тайжэнь забеспокоилась ещё больше: если дело серьёзное, только тогда та потрудилась бы лично явиться.
А раз пришла — значит, заранее признала своё поражение.
Госпожа У лишь мягко улыбнулась:
— Сколько лет мы не виделись, сестра! Я соскучилась.
Следом за ней служанки внесли небольшую статую Будды из пурпурного сандалового дерева.
— Ты любишь молиться, сестра. Эта статуя не особенно ценна, но ей уже немало лет.
Фэн-тайжэнь взглянула на статую и внутренне дрогнула.
…Такое дерево и блеск стоят не меньше тысячи лянов!
Она тут же велела позвать Гу Цзиньчжао и других, чтобы те поклонились гостье, а затем они с госпожой У уединились в западной гостиной.
Госпожа У чётко объяснила, что помолвка отменяется, и несколько раз извинилась. Фэн-тайжэнь на миг опешила.
Как так? Ведь всё уже было решено! Почему вдруг отказ?
Госпожа У продолжила:
— Мы сами плохо всё рассчитали. Яо-гэ’эр хочет скорее жениться, а Чжао-цзе’эр ещё полгода в трауре. Ждать некогда. Мне очень стыдно, сестра. Если пожелаешь, когда Чжао-цзе’эр выйдет замуж, я щедро пополню её приданое.
Она улыбнулась:
— Если ты найдёшь для Цзиньчжао хорошую партию, я буду тебе бесконечно благодарна. Кстати, я слышала, у вас в Баоди есть книжная лавка в районе Гуланьфан. Обязательно стану вашим постоянным покупателем!
Фэн-тайжэнь наконец пришла в себя и ответила с улыбкой:
— У тебя свои трудности, сестра, я понимаю. Пусть помолвка и не состоится, но дружба наших семей от этого не пострадает. Хотя, конечно, Цзиньчжао будет разочарована… Что до лавки — не стоит говорить о «покупках». Бери всё, что понравится.
Она прекрасно понимала: причина отказа — не траур. Если бы дело было в нём, госпожа У учла бы это заранее. Да и Цзи Яо уже восемнадцати лет, чего ему ждать ещё несколько месяцев? Здесь явно кроется тайна. Но раз госпожа У молчит, узнать правду невозможно.
К тому же та выразилась весьма дипломатично — хотела компенсировать роду Гу. Фэн-тайжэнь не думала, что речь идёт лишь о покупке пары чернильниц. Нет, это обещание реальной поддержки. Но только при условии, что она найдёт для Цзиньчжао выгодную партию… Госпожа У ловко играла на её желании устроить дочь удачно!
Однако слова были сказаны так тактично и с таким уважением, что Фэн-тайжэнь с радостью воспользовалась подставленной лестницей.
Помолвка с родом Цзи была отличной, и отказаться от неё — утрата. Но если они сами передумали, ничего не поделаешь. Зато теперь, когда Цзи первыми проявили интерес, поиск жениха для Чжао-цзе’эр пойдёт легче.
Вскоре пришли Цзиньчжао и другие, чтобы приветствовать гостью. Поболтав ещё немного с Фэн-тайжэнь, госпожа У взяла Цзиньчжао за руку и направилась в покои Яньсю.
Это был её первый визит в жилище внучки в Да Сине. Осмотревшись, она одобрительно кивнула:
— Пусть и не просторно, но убрано со вкусом. Она не слишком тебя обижает.
Цзиньчжао улыбнулась и пригласила бабушку на канг:
— Я как раз испекла пирожки с грецкими орехами. Сейчас подам. Скоро отец и Рун-гэ’эр тоже придут кланяться вам.
Госпожа У остановила её, крепко сжав руку:
— Не утруждайся, внучка. Я не голодна… Пришла поговорить с тобой. Я знаю, ты всё понимаешь сама, но будь осторожна: тот, кто помогает тебе, может преследовать и злые цели…
Цзиньчжао почувствовала шершавые мозоли на ладони бабушки и подумала: «Бабушка всё видит ясно».
— Не волнуйтесь, я всё знаю, — сказала она. — Я не видела второго двоюродного брата. Передайте ему, пожалуйста, что винить его нельзя. Но… что вы собираетесь делать с ребёнком?
В прошлой жизни этот ребёнок так и не появился в доме Цзи — Цзиньчжао полагала, что госпожа У тайно устроила его судьбу. Четвёртая госпожа маркиза Юнъян, вероятно, ничего об этом не знала. А в этой жизни ребёнок появился на несколько лет раньше — не повлияет ли это на помолвку Цзи Яо?
— Ему всего два года, он ещё ничего не помнит, — ответила госпожа У. — Но он всё же кровь рода Цзи, поэтому я приняла его под видом приёмышного ребёнка рода У, чтобы не запятнать имя Яо-гэ’эр.
Цзиньчжао облегчённо вздохнула: значит, дело замяли.
— Не переживайте, — утешила она бабушку. — Если я и второй двоюродный брат не сойдёмся, у него обязательно найдётся хорошая невеста.
http://bllate.org/book/10797/968110
Готово:
