Фэн-тайжэнь велела Чэн Баочжи идти отдохнуть и глубоко вздохнула. Обратившись к няне Сюй, она спросила:
— Как тебе Чэн Баочжи?
— Очень почтительна к вам и прекрасно ладит с барышнями, — ответила няня Сюй. — Только род её слишком скромный...
— Ничего не поделаешь, — сказала Фэн-тайжэнь. — В роду Фэн нет девушек подходящего возраста, иначе я бы и не стала выбирать из рода Чэн. Моя младшая сестра не так повезло, как мне: выйдя замуж за Чэна, она подряд родила четырёх дочерей, из-за чего наложница, родившая сына, возомнила себя выше неё. Сестра не смирилась и в свои сорок с лишним лет снова забеременела — эта беременность и свела её в могилу. Чэн Баочжи с тех пор воспитывалась кормилицей. Иначе разве хоть одна госпожа, даже из самых бедных семей, не пробовала бы горохового желе...
Няня Сюй сочувственно вздохнула:
— Бедняжка... Я заметила, что одевается она неумело...
Услышав это, Фэн-тайжэнь нахмурилась и не захотела продолжать разговор:
— От одного вида голова раскалывается. Позови жену Чэнь Юна, пусть научит её причесываться и одеваться. Хорошая же девушка, а ходит в этих кричащих красно-зелёных тонах и сочетает их с розовыми жемчужинами из Южно-Китайского моря... Причешите, приберите как следует и приведите ко мне. В полдень возьмём её с собой на пир во дворец Сикуаюань — пусть встретится с четвёртым господином.
Няня Сюй откланялась и ушла.
Гу Цзиньчжао вернулась в покои Яньсю совсем недавно, как уже доставили письмо от Ло Юнпина.
Поскольку путь до Цзянси был далёк, Ло Юнпин сначала справился о роде Чэн в поместье Фэн в Лянсяне и сразу же отправил полученные сведения. Как только его люди доберутся до Цзянси, придёт и второе письмо.
Прочитав письмо, Гу Цзиньчжао усмехнулась и велела няне Сюй подать подсвечник. Та недоумённо спросила:
— Что пишет управляющий Ло, госпожа?
Гу Цзиньчжао, сжигая письмо, спокойно ответила:
— Месяц назад бабушка послала людей в род Фэн, чтобы узнать, есть ли там девушки подходящего возраста. Таковых не оказалось, и тогда она начала расспрашивать о семьях, состоящих в родстве с Фэнами, пока, наконец, не выбрала Чэн Баочжи. Теперь они торопят её приехать из Цзянси в Яньцзинь, будто бы для гостей и развлечений. Верится ли тебе в это?
Няня Сюй всё ещё колебалась:
— Вы хотите сказать...
— Если отец станет заместителем министра финансов, разве бабушка не запаникует? — продолжила Гу Цзиньчжао. — Она боится, что мы станем слишком сильны и перестанем ей подчиняться. Вот и решила поскорее найти девушку из своего рода и выдать её замуж за отца. Такая жена сможет управлять мной от имени мачехи и шептать ему на ухо нужные слова. Гораздо проще держать в узде одну невестку, чем нас всех вместе.
Лицо няни Сюй тоже потемнело. Она видела Чэн Баочжи лишь мельком накануне:
— Неужели такую особу собираются ввести в дом Гу?! Великая госпожа когда-то не терпела даже нашу покойную госпожу, а теперь довольствуется этой Чэн Баочжи?
Цзиньчжао улыбнулась:
— Дочь чиновника, полностью подконтрольная бабушке и отлично ладящая с Гу Лянь — разве не в точности то, что она ищет в невестке?
Вспомнив сегодняшние слова Чэн Баочжи, она почувствовала, как по коже побежали мурашки.
Няня Сюй была в смятении. Конечно, им не хотелось, чтобы такая особа вошла в дом Гу, да ещё и в качестве мачехи для Цзиньчжао. Но в делах брака решающее слово принадлежит родителям и свахам — у них просто не было ни оснований, ни возможности возражать. Траурный срок Гу Дэчжао тоже скоро заканчивался, и, вне зависимости от их желаний, ему предстояло жениться повторно. Эту ситуацию они изменить не могли.
Цзиньчжао тоже обдумывала это. Лучше самой выбрать отцу новую жену, чем позволить Фэн-тайжэнь привести сюда кого-то вроде Чэн Баочжи. Главное, чтобы эта женщина не была настроена против них! Прямо вмешиваться она не могла — но отец ведь сам вправе высказать своё мнение по поводу своей будущей супруги.
Сначала нужно определиться с кандидатурой... Но где ей сейчас взять подходящую девушку?
Именно в этот момент пришла служанка от Фэн-тайжэнь с приглашением явиться на полуденный пир во дворец Сикуаюань.
Гу Цзиньчжао переоделась в зимнюю кофту цвета лотоса с узором из лепестков и надела светлую однотонную юбку из ткани «сян».
Женщины собрались в цветочном павильоне, а господа рода Гу расположились в гостевых покоях. Цзиньчжао села рядом с Гу Си и увидела, что Чэн Баочжи стоит за спиной Фэн-тайжэнь. Её внешний вид заметно улучшился: поверх длинного камзола цвета бледной розы с алыми цветочками надета тёмно-зелёная юбка с вышивкой; волосы уложены в причёску «фэньсиньцзи», украшенную золочёной диадемой с инкрустацией из бирюзы в виде феникса. На лице — лёгкий макияж, и теперь она вполне могла сойти за красавицу.
Фэн-тайжэнь беседовала с Пятой госпожой, расспрашивая о питании её кормилицы. Через некоторое время она подозвала служанку:
— Посмотри, вернулся ли четвёртый господин. Он утром рано ушёл и до сих пор не явился ко мне с утренним приветствием.
Служанка поспешила выполнить поручение, и вскоре вошёл Гу Дэчжао. Он только что вернулся с службы, одетый в тёмно-синий прямой кафтан, волосы аккуратно собраны в узел и заколоты сандаловым гребнем. Его осанка была безупречна, черты лица — изящны и благородны. Сначала он поклонился Фэн-тайжэнь, а затем слегка кивнул Цзиньчжао с лёгкой улыбкой.
Цзиньчжао невольно посмотрела на Чэн Баочжи.
Та на мгновение замерла, завидев Гу Дэчжао, и не могла отвести глаз. Фэн-тайжэнь взяла её за руку и, подведя вперёд, с улыбкой сказала Гу Дэчжао:
— Это моя двоюродная племянница из рода Фэн, можно считать твоей двоюродной сестрой.
Чэн Баочжи очнулась и сделала реверанс. Гу Дэчжао почти не обратил на неё внимания, учтиво ответил на поклон и сразу же откланялся.
Фэн-тайжэнь бросила взгляд на Чэн Баочжи — та уже пылала от смущения.
Вторая и Пятая госпожи тут же насторожились и незаметно окинули Чэн Баочжи внимательными взглядами.
Цзиньчжао тем временем разговаривала с Гу Си, положив ей в тарелку кусочек лаврового мёда с рисовой лепёшкой.
После полуденного пира Фэн-тайжэнь ушла во восточный двор вздремнуть. Вторая госпожа велела принести корзину с иголками, нитками и пяльцами и устроилась за столиком в павильоне у пруда. Пятая госпожа отправилась с другими дамами, оставшимися после празднования месячины, полюбоваться ребёнком.
Вторая госпожа протянула пяльцы Чэн Баочжи и с улыбкой сказала:
— Кузина Баочжи, вы такая изящная и прекрасная — наверняка и рукоделием владеете в совершенстве. Я сама не сильна в вышивке, но если вы не откажетесь, хотела бы поучиться у вас паре приёмов.
Чэн Баочжи приняла пяльцы и чуть улыбнулась. В остальном она могла сомневаться, но в вышивке была уверена абсолютно. Среди сестёр именно её работа считалась лучшей; мачеха специально наняла мастерицу, чтобы та обучала её, и даже сравнивала её вышивку с работами барышень из Яньцзиня, утверждая, что те далеко позади. Она скромно ответила:
— Вторая кузина преувеличивает. Моё рукоделие учила третья сестра, и оно ничем не примечательно... Разве что простые узоры вышивать умею!
Цзиньчжао и Гу Си плели кисточки, и та подумала, что Вторая госпожа весьма сообразительна: сразу догадалась, что Чэн Баочжи — кандидатура Фэн-тайжэнь для отца... Она мельком взглянула на стежки Чэн Баочжи и больше не стала присматриваться.
Вскоре Вторая госпожа окликнула её:
— Помню, Чжао-цзе’эр, твоя вышивка всегда была образцовой. Посмотри, какую красоту сотворила наша кузина, — и протянула ей пяльцы.
Что задумала Вторая госпожа? Проверяет, устраивает ли её эта Чэн Баочжи?
Цзиньчжао взяла пяльцы и осмотрела работу. Вышиты были две стрекозы — аккуратные, чёткие, но лишённые живости. Уровень обычной барышни из знатного рода, но даже по сравнению с Гу Лань — слабовато, не говоря уже о ней самой. Она мягко улыбнулась:
— Очень изящно вышито.
Чэн Баочжи привыкла к похвалам и, заметив, что Цзиньчжао не слишком восхищена, внутренне обиделась. Перед приездом она тщательно разузнала обо всём, что касалось дома Гу: знала, что мать Цзиньчжао умерла, что у неё есть родной брат и что сама она — дерзкая и своенравная, ничего толком не умеющая. Если она станет мачехой Цзиньчжао, обязательно будет держать ту в ежовых рукавицах.
Неужели Цзиньчжао смотрит на неё свысока только потому, что она из провинции? Да как она смеет?
Чэн Баочжи улыбнулась и с вызовом сказала:
— Я всего лишь провинциалка, и моё рукоделие — лишь жалкая попытка показать себя. Но ведь Вторая кузина утверждает, что ваша вышивка превосходна. Не покажете ли нам свой шедевр?
Эти слова прозвучали вызывающе, но Цзиньчжао лишь улыбнулась и промолчала.
Вторая госпожа тоже не стала отвечать, медленно отхлебнула чай и сказала:
— Кузина, вы ведь недавно в доме Гу и, вероятно, не видели «Двор Зелёного Плюща» за холмом. Там очень тихо и изящно, особенно сейчас, когда цветут зимние сливы. Не желаете ли прогуляться туда?
Цзиньчжао подхватила:
— Кузина, идите с Второй тётей, а я пока откланяюсь.
Она поклонилась и ушла.
Чэн Баочжи прошла несколько шагов, как вдруг услышала за спиной ворчание одной из служанок:
— Провинциалка и впрямь не знает приличий. Какого она рода, чтобы требовать от настоящей барышни показать ей свою вышивку...
Чэн Баочжи покраснела от стыда и гнева.
Вторая госпожа сделала вид, что ничего не слышала, весело взяла её под руку и сказала:
— Вышивка Чжао-цзе’эр — дело рук знаменитой вышивальщицы Яньцзиня. Она объединила в себе лучшие приёмы сучжоуской и шуской вышивки. У меня даже есть платок, который она мне подарила. Взгляните, хорош ли он?
Вторая госпожа показала Чэн Баочжи платок.
Та побледнела и больше не произнесла ни слова.
Вторая госпожа незаметно отпустила её руку и велела своей служанке проводить Чэн Баочжи осмотреть окрестности. Улыбаясь, она добавила:
— Простите великодушно, только что вспомнила, что у матушки есть ко мне дело. Скоро вернусь и продолжим беседу.
Чэн Баочжи кивнула — ей и самой не хотелось идти в какой-то «Двор Зелёного Плюща». Она просто заявила, что устала, и вернулась во восточный двор.
По дороге Вторая госпожа шла со своей старшей служанкой, и та тихо спросила:
— Госпожа, я не совсем понимаю: мы должны поддерживать эту Чэн-барышню или помогать Второй барышне? Мне кажется, вы одновременно делаете и то, и другое...
(После пересмотра порядковых номеров в роду Гу Цзиньчжао теперь считалась второй дочерью.)
Вторая госпожа спокойно ответила:
— Не поддерживать её — значит идти против воли великой госпожи. Поддерживать — значит видеть её ограниченность. Брака ещё нет, а она уже мечтает держать в узде Гу Цзиньчжао... Да разве Цзиньчжао так легко поддаётся управлению? Даже если Чэн Баочжи войдёт в дом, она всё равно не сможет одолеть Цзиньчжао... Поглядим, что будет. Наша Вторая барышня — не из простых.
Вернувшись во восточный двор, Чэн Баочжи велела Пэйхуань подать чай.
Пока та наливала, она ворчала:
— Как бы то ни было, вы — старшая по отношению к ней, а эта служанка позволяет себе такие вольности! В таком порядке доме, как у Гу, даже не сделали ей замечания... Неужели это хороший род? Правила строгие, а нам одни обиды! Может, лучше вернуться в Юаньчжоу? Что хорошего в этом доме Гу?
Чэн Баочжи строго одёрнула её:
— Ты ничего не понимаешь!
Пэйхуань обиженно надула губы — она не понимала, в чём провинилась.
Чэн Баочжи нахмурилась, но потом смягчилась:
— Принеси вещи, которые тётушка подарила вчера вечером.
Пэйхуань послушно принесла два отреза ткани — один из серебристо-красного парчового атласа с цветочным узором, другой — из луково-зелёного парчового атласа с узором из ваз с цветами. Также там были шесть пар золотых заколок в форме тыкв и две нити разноцветных хрустальных бус. Чэн Баочжи указала на эти сокровища и сказала:
— В Юаньчжоу мы когда-нибудь увидели бы такие вещи? А это всего лишь подарок при знакомстве! Если я стану госпожой дома Гу, разве таких вещей будет мало?
Произнеся «госпожа дома Гу», она тут же вспомнила благородную и стройную фигуру Гу Дэчжао. До приезда она думала, что выходит замуж за полуседого старика, и долго колебалась. Но сегодня увидела — он несравненно лучше, чем она представляла! Теперь она твёрдо решила во что бы то ни стало войти в этот дом.
Она велела Пэйхуань подойти к резному туалетному столику с позолоченной каймой:
— Сегодня днём приходила жена Чэнь Юна и принесла три коробочки для бровей — «Лоцзыдай», «Цинъдай» и «Юанъянцуй». Румяна и пудра пахнут тонко и нежно, текстура — безупречно гладкая. Даже не зная их названий, ясно, что это редкие сокровища... А в Юаньчжоу разве найдёшь что-то подобное в роду Чэн?
Пэйхуань промолчала. Через некоторое время она осторожно спросила:
— Если мы остаёмся, нам придётся угождать всем в доме Гу. Но почему вы так холодны ко всем барышням, кроме Гу Лянь? Особенно к старшей дочери четвёртого господина... Разве она не должна стать вам ближе всех?
— Я угождаю Гу Лянь, потому что она любима всеми, особенно тётушкой, и выйдет замуж за сына Гэлао, — объяснила Чэн Баочжи. — Остальные — незаконнорождённые дочери, их статус слишком низок. Я буду госпожой дома Гу, зачем мне разговаривать с ними? Что до Гу Цзиньчжао... Если я сейчас покажу слабость, после свадьбы она будет вертеть мной, как захочет! Такого быть не должно. Мне нужно сразу показать характер, иначе потом не удержать над ней власть. К тому же... именно этого хочет тётушка.
http://bllate.org/book/10797/968127
Готово:
