Она никогда не поднимала руки сама, но стоило ей лишь намекнуть Чэнь Юю о своём недовольстве и несколько раз дать понять придворным — как Хуа Цзяня обвинили в преступлении и поместили под стражу в Управление по делам императорского рода, где он и умер в забвении.
А вскоре после этого всегда послушный и благоразумный Биньлинский округ был обвинён в заговоре с целью мятежа. Ещё юная императрица приказала заключить его под стражу, и три дня спустя он повесился.
Сколько тогда погибло людей — никто уже не помнил. Всех их она и Чэнь Юй устранили сообща.
После перерождения Хуа И вновь обдумала все события. Её характер стал спокойнее, и теперь, глядя на Хуа Чжаня из Биньлинского округа, она уже не верила, что он способен на тайный заговор.
Виновата была её собственная гордыня: она тогда подозревала всех на свете, но и представить не могла, что предатель окажется… Чэнь Юем.
Хуа И смотрела на юношеские черты лица брата — изящные брови, дерзко вздёрнутые уголки глаз, белоснежные зубы и алые губы. В нём было три части детской наивности и семь — живой энергии.
Всё ещё можно исправить.
Хуа И постучала пальцем по подлокотнику из пурпурного сандала:
— Мои действия продиктованы здравым смыслом, и мне не нужны ничьи замечания… Евнух Чань, передай моё повеление: лишить наследного принца полугодового жалованья. Если не поймёт своей ошибки — пусть больше не является на аудиенции.
Хуа Чжань широко распахнул глаза и вырвалось:
— Сестра! Ведь ты прекрасно знаешь: они осуждают не тебя, а не могут смириться с тем, что рядом с Небесной Дочерью находится такой презренный ничтожный слуга!
— Презренный ничтожный слуга? — раздался низкий мужской голос откуда-то издалека. Казалось, он усмехнулся: — Оскорблять Императора? Кто осмелится?
Тяжёлый стук сапог по золотистым плитам пола приближался медленно и размеренно — шаг за шагом из внешнего зала.
Едва услышав этот звук, Хуа Чжань вздрогнул, будто кошка, чьи шерстинки встали дыбом. Все волоски на теле поднялись один за другим, и он буквально подскочил с кресла, стремительно прячась за спину императрицы.
Он инстинктивно ухватился за рукав Хуа И и принялся жалобно причитать.
Из-за ширмы вышел Чэнь Юй. Его рукава мягко опускались вниз, неся на себе лёгкий весенний аромат снаружи, но тот тут же растворился в богатых благовониях дворца Юаньтай; даже утренняя роса, случайно попавшая на ткань, исчезла без следа.
Чэнь Юй бросил взгляд на Хуа Чжаня и слегка склонил голову:
— Приветствую вас, государь Биньлинский.
Ему не требовалось кланяться — это было особое разрешение. Хуа Чжаню стало неловко, и он ещё крепче вцепился в рукав сестры, желая провалиться сквозь землю.
Чэнь Юй едва заметно скользнул взглядом по этой руке, не задерживаясь, и, обратившись к императрице, мягко улыбнулся:
— Всё готово, Ваше Величество. Можете отправляться.
Если бы Хуа И не знала его истинную сущность, она бы и не почувствовала убийственного намерения, скрытого за этими словами.
Оно было одновременно слишком слабым и слишком ярким. Хуа И встретилась с ним взглядом и на мгновение замолчала.
— Есть ли у Императора ещё какие-либо указания? — спросил Чэнь Юй.
Хуа И быстро опустила ресницы:
— Только что Чжань болтал всякие глупости, услышанные на базаре. Не принимай близко к сердцу.
Хуа Чжань возмутился и снова потянул за рукав сестры.
Хуа И незаметно выдернула рукав и холодно взглянула на брата:
— Неужели тебе всё ещё не хватает покоя? Может, пригласить тебе наставника, чтобы он занялся твоим воспитанием?
Хуа Чжань осторожно взглянул на Чэнь Юя и неохотно пробормотал:
— Я ведь не про него… Просто ругал какого-то слугу.
Хуа И молчала.
Она видела, как лицо Чэнь Юя оставалось доброжелательным, без малейшего признака досады, но по его чуть остывшему взгляду поняла: он действительно рассердился.
Неизвестно, что его больше разозлило — неожиданное унижение или бесцеремонное поведение Хуа Чжаня.
Чэнь Юй сделал шаг вперёд и «случайно» отвёл руку Хуа Чжаня, которая всё ещё тянулась к императрице. Затем он взял левое запястье Хуа И и внимательно осмотрел тыльную сторону её ладони:
— Рана почти зажила. Не чешите её, Ваше Величество.
Хуа Чжань только сейчас понял, что сестра ранена, и воскликнул в ужасе:
— Кто посмел?! Какой бесстыжий негодяй осмелился причинить вред сестре? Сестра, с вами всё в порядке?
Но Хуа И смотрела только на Чэнь Юя и ворчливо пробормотала:
— Мне чешется.
Чэнь Юй улыбнулся и нежно сказал:
— Я только что принёс мазь от зуда. Не знаю, насколько она эффективна, но позже дам вам попробовать.
Хуа Чжань промолчал.
Впервые в жизни он почувствовал, что ему здесь не место.
Юноша неловко постоял немного на месте, затем не выдержал, поклонился и произнёс:
— У меня ещё дела. Позже зайду поболтать с сестрой.
Он напряжённо посмотрел на Хуа И. Та, занятая нежностями с Чэнь Юем, успела бросить ему один короткий взгляд. Хуа Чжань тут же почувствовал облегчение и пулей вылетел из зала.
Все боялись Чэнь Юя.
Хуа И мысленно усмехнулась, хотя прекрасно понимала: в этом нет ничего смешного для правителя.
На мгновение она задумалась — и тут Чэнь Юй слегка усилил хватку, возвращая её внимание к себе.
Он наклонился и поцеловал её мягкие губы:
— Когда рядом государь, я не могу так обращаться с Императором.
Хуа И попыталась отстраниться, но он последовал за ней, и их губы слились в поцелуе. Она обмякла в его руках.
Он тихо рассмеялся, обхватил её за талию и поднял с кресла, направляясь к ложу:
— Ваше Величество хочет…
Она обвила руками его шею и покачала головой:
— Нет. Не хочу.
Он не стал настаивать, аккуратно уложил её на постель и всё же не удержался — нежно прикусил мочку её уха.
Чэнь Юй улыбался, но в глазах мерцала ледяная злоба.
Презренный ничтожный слуга?
Посмотрим, кто из нас окажется ниже, когда придет время.
Хуа И может быть только моей.
Тогда что такое этот трон? Что такое весь Биньлинский округ?
Ухо Хуа И зачесалось, и она попыталась уклониться от его зубов. Он последовал за ней, и она опустила голову, уткнувшись лбом ему в правое плечо и слегка потеревшись.
Чэнь Юй не удержался от смеха:
— Ваше Величество становится всё милее.
Когда Хуа И сердилась, это было «тысячи гор без птиц, десятки тысяч тропинок без следов», но сейчас, услышав его слова, она подняла глаза и улыбнулась:
— Думаешь, раз я теперь во всём тебе потакаю, можно меня обижать?
— Не смею, — он притянул её к себе, и его низкий голос прозвучал прямо над её головой: — Никто не имеет права обижать вас. Ни я, ни кто-либо другой в Поднебесной.
Сердце Хуа И дрогнуло.
В прошлой жизни… он говорил то же самое.
Тогда, уже заняв прочное положение при дворе, Чэнь Юй вечером явился во дворец. Она спросила, зачем он враждует с министром финансов, а он ответил, что никто не смеет её обижать…
Она всего лишь расходилась во взглядах с тем старым ослом по вопросу реформы налогообложения и землепользования, а он сразу вмешался, чтобы защитить её.
Но в итоге именно Чэнь Юй и предал её.
Он вынудил её, заточил, овладел ею, унизил.
Хуа И закрыла глаза, глубоко вдохнула и постаралась успокоиться.
Прошло уже три года… но те события всё ещё стояли перед глазами.
Хотя она тысячу раз напоминала себе, что в этой жизни всё иначе, что она сама направляла события и Чэнь Юй уже не тот человек, что причинил ей боль, — всё равно в душе оставался комок, который каждый раз вызывал тревогу и боль.
Почему в прошлой жизни Чэнь Юй предал её?
Почему, несмотря на все её усилия, в этой жизни он всё ещё иногда проявляет качества, внушающие правителю опасения?
Это ведь один и тот же человек, но ощущения от него совершенно разные…
Один создавал для неё целый мир, но довёл до самоубийства ядом; другой бережно любит её, но скрывает расчёты и замыслы.
Холодная ладонь коснулась её затылка, и Хуа И вздрогнула, возвращаясь в настоящее.
Чэнь Юй погладил её по шее, как кошку, ладонь скользнула вниз, пальцы коснулись ключицы.
Он чуть отстранился, опустился на уровень её глаз, прищурился, и родинка у его глаза заставила сердце Хуа И дрогнуть:
— Вы так долго молчите… Неужели не верите мне?
— Могу ли я действительно верить тебе? — спросила Хуа И.
— Не обещаю, что впереди будет только спокойствие, но клянусь жизнью хранить вас, — не отступал Чэнь Юй. — Почему вы не верите?
— Я — Император, — она закрыла глаза и отстранилась, подойдя к окну. — Для правителя доверие — источник опасности. Чэнь Юй, разве ты за эти три года не догадался, почему я не допускаю тебя к власти?
Её слова были настолько прямыми, что не оставляли ему возможности притворяться.
Чэнь Юй удивился, но тут же опустил глаза и усмехнулся.
Раньше он был юнцом, мечтавшим блеснуть талантом, чтобы она увидела в нём нечто большее и позволила проявить себя, избавившись от презренного статуса раба.
Но позже он понял: как бы ни превосходил он в стратегии и прозорливости тех почтенных министров и знатных наследников, она оставалась равнодушной — лишь игриво обвивала шею и смеялась.
Тогда он всё осознал.
Хотя и не понимал, почему она не хочет, чтобы он участвовал в управлении, он не чувствовал безысходности. Наоборот — оставаясь рядом с ней, он сумел стать всемогущим, и даже самые влиятельные сановники вынуждены были лебезить перед ним, не имея ни титула, ни должности.
Она просит его угадать причину?
Вероятно, просто потому, что сердце правителя склонно к подозрительности и боится, что он станет слишком могущественным и поднимет мятеж.
Хуа И прямо сказала ему: она ему не доверяет.
Свет в зале был приглушённым, дымок из фимиамницы с золотыми узорами окутывал изображение дракона на её чёрной императорской мантии, а золотые и серебряные нити на рукавах едва колыхались.
Чэнь Юй тоже встал, поправил роскошные складки одежды и произнёс:
— Если Император сомневается, зачем тогда отдаваться мне? А если в будущем чувства остынут и вы передумаете — как тогда быть с последствиями?
Она не ожидала таких слов, резко обернулась и взмахнула рукавом:
— Чэнь Юй!
— Отдавшись мне, вы не сможете отпустить меня. Это доставит вам хлопоты в будущем? — его прекрасное лицо стало ледяным, а когда он поднял ресницы, в чёрных глазах сверкала угроза. — Или, может, сердце правителя безжалостно, и вам достаточно одного слова — и меня казнят… тогда проблем не будет.
Хуа И гневно вскричала:
— Ты дерзок!
— Действительно дерзок. Чэнь Юй виноват, — он опустил глаза. Половина его лица была освещена тёплым светом, другая — погружена во тьму, и он казался зловеще прекрасным, словно демон.
Хуа И с холодным блеском в глазах пристально смотрела на него.
Три года он был послушным, и вот наконец показал свой настоящий характер?
Он думает, что сердце правителя бездушно? Что она зовёт его, когда захочет, и отпускает, когда надоест?
Да разве он хоть что-то знает о ней!
Хуа И закрыла глаза:
— Ко мне!
Евнух Чань уже давно насторожился, услышав перемены в голосе императрицы, и едва она позвала — тут же вбежал в зал.
Чэнь Юй стоял на месте, рукава опущены, выражение лица невозможно было прочесть.
Евнух Чань осмелился лишь одним глазом взглянуть на него, как Хуа И холодно приказала:
— Отведите его на покаяние!
Как только она договорила, Чэнь Юй развернулся и направился к выходу.
Хуа И разъярилась ещё больше:
— Стой!
Чэнь Юй остановился и обернулся.
Его взгляд словно сквозь водяную пелену — глубокий и непроницаемый.
Хуа И смотрела на него и сказала:
— Я не понимаю.
— Что вы хотите понять? — спросил он.
Хуа И резко отвернулась и приказала увести его.
После ухода Чэнь Юя Хуа И осталась одна посреди зала, молча.
Евнух Чань, убедившись, что с Чэнь Юем покончено, вернулся и осторожно спросил:
— Ваше Величество, всё ещё отправляетесь в…
— Отправляюсь! — зубовно процедила Хуа И. — Неужели без него я не смогу есть, пить и развлекаться?
Императрица отправилась в павильон Цинцюй. Первая красавица Поднебесной, певица Хуань Цзи, лично встречала её у входа. Фонари в руках придворных выстроились вдоль берега реки, и слуги молча ожидали прибытия императорской процессии.
Хуа И, облачённая в чёрную императорскую мантию, восседала на высоких носилках. Перед ней струились многослойные жёлтые шёлковые занавеси, аромат драгоценного ладана пропитал воротник. Широкие рукава величественно распахивались, и вся её осанка излучала царственное достоинство.
Когда носилки остановились, Хуань Цзи поспешно сошла по ступеням, скромно опустила рукава и преклонила колени:
— Рабыня приветствует Ваше Величество.
Хуа И протянула руку, и главная служанка помогла ей сойти с носилок. Императрица взглянула сверху вниз на эту красавицу:
— Встань. Сестра Хуань Цзи, прошло немало времени с нашей последней встречи. Удобно ли тебе в дворце?
Хуань Цзи поднялась и нежно улыбнулась:
— Ваше Величество, не смейте называть меня «сестрой» — рабыня не смеет. Но что до проживания во дворце… я бесконечно благодарна вам. Теперь у меня есть и слава, и богатство.
Она слегка помолчала, потом прикрыла губы ладонью и добавила:
— Танцевать для вас — куда лучше, чем выступать перед теми знатными наследниками за стенами дворца.
Хуа И тоже улыбнулась, и тени, что до этого омрачали её лицо, исчезли.
Хуань Цзи сделала приглашающий жест и повела императрицу в павильон.
Хуа И заново уложила волосы, переоделась в алый шёлковый наряд, длинные рукава струились по блестящему полу. Золотые шпильки в причёске отражали свет, создавая ослепительное сияние.
Она села перед зеркалом, ловко нанесла алую точку на переносицу, растушевала румяна у висков, чёрной тушью подвела брови, придав им дерзкий изгиб.
Лёгкие дуги бровей — и перед зеркалом предстала небесная красавица.
Хуа И встала, подняла подол и вышла на середину озера. Её пальцы коснулись воды, и она начала танцевать.
http://bllate.org/book/10806/968884
Готово:
