Но она верила в реальные выгоды при дворе — верила, что умный человек и достойный полководец обязан принимать взвешенные решения.
Сердце Вэй Чжи дрогнуло. Он поднял глаза с тревогой и неожиданно встретился взглядом с Хуа И — глубоким, пронзительным, словно читающим мысли.
— Хотя я всегда твёрдо стою на своём, — сказала Хуа И, — всё же я всего лишь человек. Мои силы не безграничны, и бывают моменты, когда я чего-то упускаю… Ты понимаешь, о чём я?
Она говорила уклончиво, не раскрывая сути, но за её словами скрывалось нечто такое, отчего у него замирало сердце.
— На этот раз действуй потайнее, — продолжала императрица. — Будь предельно осторожен, чтобы по дороге ничего не случилось… Подойди ближе, мне нужно кое-что тебе сказать.
Вэй Чжи послушно шагнул вперёд и склонился так, чтобы она могла дотянуться до его уха. Она прошептала ему несколько слов. В императорском кабинете никого больше не было, и, видя её крайнюю осмотрительность, сердце Вэй Чжи невольно сжалось.
— Можешь идти, — сказала Хуа И, закончив, и, отвернувшись, махнула рукавом. Вэй Чжи помолчал немного, поклонился её спине и медленно вышел.
Едва он переступил порог, как увидел Чэнь Юя — тот стоял, сложив руки в рукавах, с холодным и спокойным выражением лица.
Их взгляды почти мгновенно встретились. Чэнь Юй едва заметно кивнул, а Вэй Чжи отвёл глаза и, даже не поздоровавшись, быстро ушёл.
Чэнь Юй бросил взгляд на его удаляющуюся спину — в его чёрных глазах мелькнул ещё более ледяной блеск.
Однако Вэй Чжи был для него ничем. Гораздо важнее была сама императрица. Чэнь Юй толкнул дверь и вошёл внутрь. Он обнял задумчиво стоявшую Хуа И и тихо сказал:
— Позволь проводить тебя прогуляться, И.
Она кивнула, потом покачала головой, вырвалась из его объятий и опустилась в кресло.
— Просто очень устала… — пробормотала она, будто хотела что-то добавить, но передумала и просто уронила голову на стол, зевая.
На самом деле она не была постоянно сонливой, просто сегодня утомилась раньше обычного. Это нельзя было назвать болезнью, но Хуа И чувствовала: да, она действительно устала.
Люди — странные существа. Когда обычно энергии хоть отбавляй, стоит только подумать об усталости — и силы исчезают окончательно.
Чэнь Юй подошёл и поднял её, не давая спать, склонившись над столом. Он отнёс её во внутренние покои, уложил на мягкую кушетку и начал аккуратно снимать с неё рукава, туфли и носки, распустив её тугую причёску. Она без сопротивления зарылась лицом ему в грудь и позволила убаюкать себя в сон.
Когда она проснулась, то уже лежала на императорском ложе. Жёлтые шторы загораживали весь обзор. До неё долетал приглушённый голос лекаря:
— Тело Вашего Величества в порядке. Просто сегодняшняя погода и чрезмерная усталость…
— Не соизволите ли выписать средство для восстановления сил императрицы? — тихо спросил Чэнь Юй.
Лекарь кивнул:
— Конечно. Тогда позвольте удалиться…
Чэнь Юй больше не произнёс ни слова. Лёгкие шаги удалялись, и вскоре шторы раздвинулись.
Чэнь Юй встретился взглядом с парой ярких глаз.
Он невольно усмехнулся:
— Ваше Величество проснулись.
— После сна стало гораздо легче, — сказала Хуа И, садясь и потирая глаза. Её голос звучал сонно и лениво: — Лекарь говорит, что всё в порядке. Наверное, я просто запуталась в днях.
— Иногда путаница — не так уж плохо, — ответил он, щёлкнув её по носу. — Например, сейчас тебе не нужно ни о чём думать. Всё сделаю я.
— Я привыкла быть сильной, — тихо сказала она.
Он улыбнулся:
— Было бы неплохо, если бы ты проявляла эту силу и в постели.
Лицо Хуа И вспыхнуло:
— Ты бесстыдник!
— Бесстыдник? — Он ущипнул её за талию и пошутил: — Вот так?
— Ты… ты дерзок! — Она отбивалась, отползая назад.
— А? — Он усмехнулся. — Такие разговоры между нами — дерзость?
Его руки продолжали дразнить её. Она всё дальше отползала, пока наконец не отбила их:
— Предупреждаю тебя…
— Ну?
— Больше не буду с тобой разговаривать! — Она фыркнула, встала с кровати и, накинув халат, уселась подальше.
Чэнь Юй рассмеялся:
— Зачем так далеко? Иди сюда, милая.
Она упрямо не двигалась, угрюмо глядя на него. Чэнь Юй тоже не настаивал.
Ей было прохладно в одном халате после тёплого одеяла. Прошла всего чашка чая, а она уже не выдержала. Чэнь Юй краем глаза наблюдал, как она долго колеблется, а потом, ворча, подходит к кровати и тянет одеяло.
Он придавил уголок одеяла. Она дёрнула — не поддалось.
— Двигайся! — холодно бросила она.
Чэнь Юй не стал упрямиться и чуть сдвинулся. Хуа И тут же стянула всё одеяло на себя, завернулась в него, как в кокон, и, не сказав ни слова, снова устроилась на прежнем месте — круглая, забавная, точно маленький комочек.
«Какой же я император!» — ругала она себя в душе. «Становлюсь всё жалче и жалче». И всё же упорно держала дистанцию с Чэнь Юем.
Чэнь Юй просидел почти полчаса. Когда снаружи объявили о подаче ужина, он встал и решительно направился к Хуа И.
— Ах! Дерзость! — закричала она, когда он усадил её в кресло и начал снимать с неё одеяло, слой за слоем.
Под ним оказалась белая, нежная девушка.
Хуа И была вне себя от злости:
— Я прикажу казнить тебя за государственную измену… Ах…
Последний возглас получился мягким и томным, и хвостик этого звука заставил его глаза потемнеть. Она пнула его босой ногой в живот и, выскользнув из-под его руки, снова юркнула на императорское ложе.
Чэнь Юй повернулся к ней и, не зная, смеяться или сердиться, сказал:
— Если Ваше Величество продолжит капризничать, ужин остынет.
Она и правда почти ничего не ела весь день и, хотя аппетита не было, при его словах желудок предательски заурчал.
Хуа И бросила на него сердитый взгляд:
— Подавайте ужин. А ты — вон.
Он встал, будто собираясь уйти, и спросил мимоходом:
— Ваше Величество справится с одеждой самостоятельно?
Императорские наряды были чрезвычайно сложны, и она ни разу не одевалась без помощи.
Хуа И помолчала, потом, сохраняя достоинство, нашла выход:
— Я дам тебе шанс искупить вину. Одень меня.
Для Чэнь Юя Хуа И была не государыней и не подругой. Он хотел держать её в своей ладони.
Её высокое положение было неизменным, и заставить её полностью подчиняться было невозможно. Но у Чэнь Юя были свои методы. Он любил дразнить её, внимательно следил за каждой её реакцией и незаметно, шаг за шагом, расширял границы её терпения.
Например, сейчас — Хуа И смиренно сидела, позволяя ему собирать её длинные чёрные волосы. Она опустила глаза, пальцами играя с поясом, и выглядела настолько послушной, что он остался доволен. Она иногда ворчала, но никогда по-настоящему не злилась, и это делало её уязвимой.
А теперь — о придворных.
Роды аристократов были прочны, их было нелегко поколебать. Чэнь Юю достаточно было лишь направлять ветер перемен — и многие сами стремились к нему. Он действовал не напоказ, изредка оказывал милости, проявлял умение и дальновидность, но не спешил принимать чужие предложения. Хуа И не считала его предателем, а чиновники постепенно начали уважать и даже восхищаться им.
Человека низкого происхождения, которого императрица жалует, презирают; но сильного человека, не выставляющего напоказ своих способностей, стремятся привлечь на свою сторону.
Чэнь Юй склонился над ней, его длинные пальцы осторожно прошли сквозь её мягкие волосы. Мизинцем он подцепил ленту и аккуратно перевязал пряди. Красный шёлк, переплетённый с чёрными локонами, ниспадал на спину, делая её ещё милее.
Девушки её возраста обычно уже замужем и растят детей, а незамужние готовятся выйти за хорошую партию. Только она, будучи ещё совсем юной, заняла самый высокий трон в мире, а чуть повзрослев — стала править страной одна, без опоры.
Чэнь Юй вставил в её причёску украшение с подвесками и, скрыв все мысли, сказал:
— Пора ужинать.
Хуа И потянула за его рукав:
— Несколько дней назад я просила тебя купить мне в народе…
— Всё готово, — перебил он, сжимая её ладонь. — Насыщайся сколько душе угодно.
Хуа И не смогла сдержать улыбку — перед ним показался ряд ровных, белоснежных зубов, а глаза изогнулись в две лунки.
Теперь она выглядела совсем как девочка. Та суровая императрица куда-то исчезла. Чэнь Юй дотронулся пальцем до её лба и громко произнёс:
— Пусть подадут ужин!
Двери распахнулись. Слуги расставили стол, служанки, опустив головы, вошли одна за другой, открывая пищевые короба. В зале мгновенно разлился аромат блюд.
После ужина Хуа И снова осталась без дела. Последние дни она чувствовала себя подавленной, и даже прогулка по императорскому саду не приносила радости. Поэтому она отправилась в павильон Цинцюй навестить Хуань Цзи.
Хуань Цзи, как обычно, станцевала для императрицы. Но на этот раз она была необычайно напряжена — Чэнь Юй стоял неподалёку, прислонившись к красной колонне из пурпурного сандала. Его прекрасное лицо было окутано полумраком, а холодный, отстранённый взгляд был устремлён прямо на неё.
Хуа И сидела в кресле, одной рукой облокотившись на подлокотник, ноги скрестила, в другой держала бокал вина и запрокидывала голову, чтобы выпить.
Это было осеннее вино из османтуса — не слишком крепкое, но она пила его, будто воду.
У неё явно были какие-то тревоги. Чэнь Юй пристально смотрел на Хуа И и вдруг совершенно точно понял это. В нём вспыхнуло раздражение: что ещё она от него скрывает? Разве ей не должно быть хорошо рядом с ним?
Хуань Цзи закончила танец, склонилась в поклоне и тихо окликнула:
— Ваше Величество.
Чэнь Юй встал и подошёл к ней. Остановившись на мгновение, он спокойно приказал:
— Побудь с императрицей, поболтай с ней.
С этими словами он ушёл.
Хуа И никогда не спрашивала, куда уходит Чэнь Юй. Она лишь улыбнулась подошедшей Хуань Цзи и подняла бокал:
— Подойди, составь мне компанию.
Две необычайно красивые женщины сели друг против друга: одна — небрежная и расслабленная, хотя и не особо крепкая в вине; другая — скованная, но старающаяся вести беседу:
— …В народе эту причёску называют «точка сливы». Девушки из увеселительных заведений любят её — выглядит кроткой и милой, нравится господам.
Хуа И с интересом спросила:
— Среди знати и родовитых, наверное, немало таких, кто этим увлекается? Что девушки получают взамен?
Хуань Цзи замялась, потом опустила глаза:
— Ваше Величество, возможно, не поймёт нас. Мы ничего не получаем, кроме унижений. Самым удачливым удаётся лишь избавиться от низкого статуса. А многие умирают безвестно — подруги даже тела не могут забрать.
Хуа И нахмурилась:
— Зачем тогда это делать?
— Потому что родиться низко не значит смириться с этим. Мы… мы с детства учимся угождать. Нас ругают, бьют — всё равно надо улыбаться. Плохо станцуешь — жизнь под угрозой. Поэтому, даже если перед тобой мерзавец, жестокий и отвратительный, приходится делать вид, будто тебе от него безумно приятно. Мы мечтаем вырваться из этой жизни, стать обычными людьми, а то и вовсе знатными. Эта жажда въелась в наши кости. Даже перед смертью хочется попытаться — иначе как жить? Ведь другой родился в удачной семье просто по воле судьбы.
Хуа И молчала.
Хуань Цзи горько усмехнулась:
— Поэтому милость Вашего Величества для меня слишком велика. До сих пор кажется, что всё это сон. Я не знаю, как отблагодарить вас.
Хуа И молча сделала глоток вина и наконец кивнула:
— Я поняла. Но даже будучи императрицей, я ничего не могу изменить.
— Вам и не нужно ничего менять, — сказала Хуань Цзи, вытирая слезу кончиком рукава и улыбаясь. — Я вижу: Ваше Величество, будучи самой высокородной, не унижает нас, простых людей… Та фраза «старшая сестра Хуань Цзи», которую вы сказали тогда, я помню до сих пор. И господин Чэнь Юй…
— А? — Хуа И чуть шевельнула бровями.
Хуань Цзи опустила глаза:
— Он так талантлив, а Вы не дали ему пропасть… В конце концов, каждый сам кузнец своего счастья.
Хуа И тоже улыбнулась:
— Не дала пропасть, говоришь?
Только она сама знала, правда ли это. В итоге она дала ему лишь должность командира — потому что больше не могла сдерживать его. Она изо всех сил старалась уберечь его от дворцовых интриг и тёмных дел, но судьба, казалось, распорядилась иначе: он рос стремительно, как дерево, чьи ветви уже затмили небо.
И всё же сейчас она, возможно, немного обидела его. Ведь настоящие чиновники остаются в летописях — либо прославляются, либо клеймятся позором. А ему, похоже, суждено остаться в тени. Если он станет слишком заметным, его назовут льстивым интриганом, хотя она-то знала: он совсем не такой.
http://bllate.org/book/10806/968891
Готово:
