Евнух Чань поспешно откликнулся и, согнувшись, мелкими шажками вышел из тёплого павильона, чтобы передать распоряжения.
Хуа И опустила глаза на гладкую поверхность стола перед собой. Её чёрные зрачки были рассеянны — она задумчиво размышляла о чём-то своём.
Чэнь Юй поставил вещи и взял с вешалки чёрный плащ:
— Ваше Величество, повернитесь.
Хуа И резко вернулась в настоящее, обернулась и подняла голову.
Чэнь Юй встряхнул плащ и умелыми движениями аккуратно завязал ей пояс. На воротнике полуплаща золотой нитью был вышит хвост феникса, а белоснежная меховая оторочка подчёркивала её фарфоровую кожу, делая императрицу ещё изящнее и спокойнее.
— На улице ветрено, — сказал он. — Раз уж собираетесь в павильон, берегите себя от холода.
— Хм, — она поднялась на цыпочки и легко коснулась его прохладной нижней губы.
Когда государыня прибыла в императорский сад, Хуа Чэн уже сидел и любовался цветами.
Издалека он заметил длинную процессию придворных — торжественную и без малейшего нарушения порядка. Увидев их одежду, явно принадлежавшую к свите трона, Хуа Чэн отвёл взгляд и поднял глаза.
Хуа И сошла с паланкина, придерживая подол платья, и неспешно направилась к павильону. Хуа Чэн тут же встал и поклонился:
— Слуга приветствует Ваше Величество.
Хуа И кивнула:
— Вольно. Садитесь.
Сама она уже устроилась на месте.
Внутри павильона стоял длинный стол, на котором были расставлены горячий чай, вино, фрукты и сладости. Деревянная ширма с изображением гор и рек делила пространство, а полупрозрачные занавеси мягко колыхались на лёгком ветерке. Отдельно стоял резной чёрный топчан из чёрного сандала — специально для государыни.
Хуа Чэн сел и незаметно оценил выражение лица императрицы. Её черты остались такими же изысканными, как и на пиру, губы свежи и влажны, а один лишь случайный беглый взгляд удлинял уголки глаз до бесконечности.
Красива — но красота эта никому не позволяла забыть о почтении.
Лишь одно отличало её сегодня: Хуа И казалась уставшей. Похоже, слухи о болезни государыни не были выдумкой.
Однако даже будучи больной, Хуа Чэн не был слеп: после того пира в честь дня рождения императора он ясно понял, что власть сосредоточена в одних руках, а крылья государыни давно окрепли.
Перед ним сидела девятнадцатилетняя девушка — ровесница его собственной супруги.
Его жена была кроткой, скромной и послушной, строго следовала женским добродетелям и слыла образцом благородства и покорности.
А перед ним — государыня, чья власть скрыта, а обаяние сдержано. Один лишь холодный взгляд заставлял трепетать сердце.
Правая рука Хуа И лежала на инкрустированном подлокотнике, широкие рукава аккуратно лежали на коленях. Она дружелюбно спросила:
— Удобно ли тебе во дворце?
Хуа Чэн ответил:
— Во дворце, конечно, лучше, чем за его пределами.
Хуа И улыбнулась:
— Это хорошо. Хотя на этот раз я не особо считалась с твоим желанием… В детстве у меня было мало друзей. У императора было мало детей, так что ты и я — особенно близки.
Хуа Чэн вежливо улыбнулся:
— Но Ваше Величество — государь. В детстве я был беспечен, теперь же боюсь быть дерзким и оскорбить величие трона.
Хуа И поднесла чашку к губам, скрывая улыбку:
— Все такие… Хотят сделать из меня настоящую отшельницу.
Хуа Чэн тоже сделал глоток чая и, приподняв бровь, сказал с улыбкой:
— Не смею, не смею.
Их взгляды встретились. Хуа И поставила чашку и заговорила:
— Я взошла на трон в детстве, и с тех пор прошло уже восемь лет. С момента моего воцарения у меня не было возможности поддерживать связи с родственниками… Все эти годы дядя Пиннань верно служил на границе, и императорскому двору не приходилось вмешиваться в дела вашей области — это сильно облегчило мне задачу.
— Просто исполнял свой долг, — ответил Хуа Чэн, но в душе насторожился.
Государыня хвалила князя Пиннаня за верность, хотя ранее между ним и императорским двором возник конфликт из-за строительства каналов.
Тогда дело закончилось плохо для обеих сторон, и министр общественных работ до сих пор не вернулся в столицу. А ведь он был доверенным лицом государыни — неужели не доложил ей обо всём?
Говорили, что государыне нельзя в глаза пылинки допустить, но Хуа Чэн думал иначе: возможно, она умеет терпеть лучше всех.
Хуа И продолжала беседовать с наследным принцем, затрагивая вопросы управления провинциями, дела императорского двора и воспоминания детства. Иногда она смеялась, и атмосфера становилась всё легче.
Однако время от времени её мучил кашель. Несмотря на внешнюю собранность, внимательный наблюдатель не мог не заметить усталости в её глазах. Даже искусный макияж не скрывал тусклости её взгляда. Болезни, казалось, не было, но что-то явно было не так.
Хуа Чэн стал серьёзнее.
Поразмыслив, он предложил сыграть в го. Хуа И приказала подать доску, и они начали партию.
В сентябре лепестки падали повсюду, ветер заносил их внутрь павильона, где они ложились прямо на доску. В пруду играли карпы, вода колыхалась, а лёгкий ветерок отгонял солнечный зной.
Звонкий стук белых камней по деревянной доске звучал отчётливо. Вокруг царила тишина — только шелест ветра нарушал покой.
Раньше Хуа И играла с Чэнь Юем, который постоянно поддавался, и она привыкла к этому. Сама по себе её игра была неважной, а сегодня, да ещё и в раздражённом состоянии, она совершенно не могла противостоять Хуа Чэну.
Тот сначала лишь проверял её состояние: он думал, что государыня, безусловно, мастер игры. Но вместо этого получил странную партию — сначала агрессивные ходы, потом внезапное отступление, затем запоздалые попытки уступить. Всё это выглядело почти комично.
Евнух Чань, стоявший за спиной государыни, тайком наблюдал за партией и чуть не закатил глаза.
Хуа И терпеливо делала ходы, но знала: если бы Хуа Чэн не поддавался, она бы уже проиграла. Она сыграла три партии подряд, затем швырнула камень на доску:
— Хватит!
Хуа Чэн поднял голову, не понимая причины.
— Тебе не надоело меня щадить? — спросила она. — Мне самой смотреть на это тошно.
Хуа Чэн поспешил улыбнуться:
— Боялся испортить Вам настроение.
— В следующий раз пусть с тобой играет Чжань. Этот мальчишка считает себя великим мастером го и ужасно задирист, — сказала Хуа И, вставая и отряхивая рукава. — На сегодня хватит.
Хуа Чэн тоже встал и поклонился.
Придворные последовали за государыней, и процессия двинулась обратно во дворец.
Когда все ушли, Хуа Чэн выпрямился и нахмурился.
Его слуга, ждавший у пруда, поспешил подбежать:
— Ваше высочество, государыня не обидела Вас?
Хуа Чэн покачал головой:
— Она сейчас играет в свои игры. Я не могу понять её намерений.
Слуга обеспокоенно воскликнул:
— Но… что делать дальше? Князь строго наказал не ввязываться в долгие переговоры с государыней…
Князь Пиннань всегда был осторожен и, конечно, догадывался, что государыня может питать к нему недобрые чувства.
При жизни прежнего императора, из уважения к братским узам и ради доброго имени в истории, он никогда не трогал князя Пиннаня, напротив — проявлял братскую заботу.
Но новый правитель — уже другое дело.
К тому же… Хуа И была дочерью императрицы Сяо Жуй, которая при жизни не ладила с князем Пиннанем. Да и сама Хуа И, будучи принцессой, никогда не пользовалась особым вниманием — лишь с Циньским князем была близка.
Ошибка князя Пиннаня была в том, что он с самого начала недооценил её.
Теперь все князья стали непокорны, и молодая государыня хочет показать пример — и князь Пиннань идеально подходит для этой роли.
Хуа Чэн бросил взгляд на слугу:
— Зачем ей со мной церемониться? Я здесь один, без поддержки — просто жертва на заклание. Боюсь только одного: она уже подготовила план против меня.
Слуга опустил глаза, тревога читалась на его лице:
— Но князь же никогда не гневил государыню… Почему именно сейчас…
Хуа Чэн горько усмехнулся:
— Что значит «гневил»? Отец держит армию под своей властью, управляет областью независимо от императорского двора — вот и гнев.
В глубине сада, за аркой, среди низких деревьев с пышной листвой, доносился насыщенный аромат османтуса. Жёлтые цветы покрывали всё дерево, плющ тянулся вдоль стены, а разноцветные птицы сидели на ветках.
Чэнь Юй стоял во дворике Наньгун, держа в руках нефритовую флейту, и медленно играл мелодию.
Звуки флейты проникали сквозь стены, нарушая покой пруда.
На нём был пурпурный халат — благородный, но сдержанный. Ткань мягко переливалась, сливаясь с жизнью сада, и придавала его профилю тёплое сияние. Его глаза скользили по каждому уголку, но ни на чём не задерживались. Свет и красота мира отражались в его чёрных зрачках, заставляя их сиять.
Хуа Чэн только вошёл под арку, как увидел эту стройную фигуру — изящную, элегантную, несравненную.
Он слегка сжал губы и не стал нарушать тишину.
Мелодия закончилась. Чэнь Юй опустил флейту и, не оборачиваясь, произнёс:
— Зачем?
Хуа Чэн помолчал, затем сказал:
— Вы знали, что это я?
Чэнь Юй обернулся, его взгляд скользнул по лицу Хуа Чэна и тут же отвернулся:
— Мой дворик глух и тих. В такое время сюда никто не ходит.
Хуа Чэн кивнул. Хотя Чэнь Юй происходил из низкого сословия, сейчас, стоя рядом с ним, Хуа Чэн чувствовал неловкость и напряжение.
Наконец он спросил:
— Как называется мелодия, которую вы играли? Кажется, я её слышал.
Чэнь Юй уже направлялся в дом, но, услышав вопрос, остановился и обернулся:
— Это южная «Струнная мелодия». Вы её знаете?
Хуа Чэн теперь был уверен:
— Слышал! Это мелодия из столицы княжества Пиннань. Вы что, земляк?
Автор примечание:
Сначала выкладываю одну главу, сегодня будет ещё две.
Чэнь Юй кивнул:
— В детстве я несколько лет жил на юге. После семейной трагедии попал во дворец и вырос здесь.
Хуа Чэн не мог понять, почему Чэнь Юй оказался именно в столице, а не вошёл в услужение к князю Пиннаню. Но это было неважно. Теперь перед ним стоял человек, способный вершить судьбы.
Чэнь Юй добавил:
— Эта мелодия не слишком приятна на слух, играет её мало кто. Как вы её услышали?
Хуа Чэн задумался и покачал головой:
— Не помню. Давно это было… Мелодия сложная, обычный человек её не оценит. Вы до сих пор играете её — есть какие-то воспоминания?
Чэнь Юй лишь слегка улыбнулся и промолчал.
Хуа Чэн, желая расположить к себе Чэнь Юя, не стал настаивать.
Чэнь Юй заварил чай. Вскоре на столике во дворе появилась чашка с нежным ароматом. Он смахнул упавшие цветы и пригласил:
— Прошу садиться.
Хуа Чэн подошёл и сел. Взглянув на чай, он заметил почти идеальный «укус» на пенке и восхитился:
— Вы прекрасно завариваете чай.
— Спокойствие духа, устойчивость руки, — ответил Чэнь Юй, садясь напротив. — При наличии этих двух качеств чего нельзя достичь?
Хуа Чэн согласно кивнул, сделал глоток и удивился:
— Из османтуса?
— Цветы с дерева. Собрал в свободное время, — Чэнь Юй покачал чашку и улыбнулся. — Как прошла ваша встреча с государыней?
Хуа Чэн почувствовал знакомый аромат, но не успел задуматься — вопрос застал его врасплох.
Он уже собрался ответить, но вовремя остановился.
Можно ли доверять этому человеку?
Он — доверенное лицо государыни. Если она узнает об их тайной беседе, чем это для него обернётся?
Это было бы опасно. Значит, у Чэнь Юя есть свои цели — и выгода от них перевешивает риски.
Чэнь Юй видел всё по его лицу, но не спешил. Он спокойно пил чай, в глазах мелькали холодные искорки.
«Не веришь? Ну и что с того? Ты и выбора-то не имеешь».
Но Чэнь Юю стало интересно, и он решил объяснить:
— Моя мать была уроженкой юга. Позже она стала служанкой во дворце и лично прислуживала императрице Сяо Жуй.
Хуа Чэн изумился.
Чэнь Юй продолжил:
— Императрица Сяо Жуй была величественна и благородна — так её видели все. Но после моего рождения мать была тайно казнена по приказу императрицы.
Такова месть за материнскую кровь — долг дочери.
Рука Хуа Чэна дрогнула. Он смотрел на невозмутимую улыбку Чэнь Юя и только теперь осознал, насколько страшен этот человек.
Годы он прятался рядом с государыней, служил ей безупречно, и весь мир знал, как она ему доверяет — даже говорили, что между ними пробежала искра.
А на деле…
Чэнь Юй сделал глоток чая и добавил:
— Говорю вам это не зря. Теперь мы в одной лодке. Вы, вероятно, ещё не знаете: государыня готовится провести реформы. Армия на границах будет реорганизована, и войска князя Пиннаня сократят.
Хуа Чэн вскочил на ноги.
Он сразу понял, что поступил опрометчиво, неловко улыбнулся и повторил:
— Реформы…?
Все эти годы она проводила масштабные преобразования, строила каналы… И теперь снова реформы?
http://bllate.org/book/10806/968896
Готово:
