Ночь была прохладной, словно вода.
Хуа И проснулась, приподняла занавес и увидела, что во всём дворце не было ни души.
Лишь в углу тлел тепляк, источая аромат благовоний для успокоения духа, а за ширмой на письменном столе мерцал масляный светильник.
Она откинула одеяло, встала с постели, надела туфли и, накинув висевшее рядом тёплое пальто, закашляла и начала бродить по покоям.
Только пройдясь взад-вперёд, она окончательно избавилась от той затуманенности, что окутывала её во сне.
Хуа И потрогала живот — ей стало голодно. Повернувшись, она заметила на внешнем столике поднос с едой.
Блюда ещё хранили тепло: повара императорской кухни регулярно подогревали их, опасаясь, что государыня съест холодное и усугубит болезнь.
Эта забота тронула её до глубины души. Возможно, всё это тоже исходило от него. Год за годом он никогда не подводил её в заботе.
Хуа И села и отведала несколько ложек. Еда была простой и вегетарианской. Долго не евшая, она почти не чувствовала аппетита и съела лишь полмиски, после чего выпила немного горячего бульона. Тепло быстро разлилось по телу, и она почувствовала облегчение, постепенно расслабляясь.
Она оперлась локтями на стол, задумчиво уставилась вдаль, потом положила голову на руки и замерла. Разум её был ясен, но томительная скука вскоре накрыла её волной, и она снова начала клевать носом.
Едва провалившись в сон, она вдруг вздрогнула и очнулась. Неужели она уже несколько дней бездействовала в делах правления? Хуа И поспешила к императорскому столу и увидела, что стопка важнейших секретных меморандумов осталась нетронутой — именно так, как она сама их расположила. А другая стопка уже была разобрана. Бегло просмотрев несколько бумаг, она отметила: всё сделано отлично. Чэнь Юй научился подделывать её почерк, и теперь все несекретные доклады она передала ему на рассмотрение.
Снова ощутив скуку, она принялась расхаживать по пустому залу круг за кругом. Взглянув на лунный свет за окном, она смутно задумалась: Чэнь Юй попал ко двору ещё ребёнком... Но кем он был до этого? У него, вероятно, уже нет родных? И каково было его настоящее имя?
Оказывается, она ничего не знала о его прошлом. Все эти годы она даже не просила никого расследовать происхождение Чэнь Юя — просто не хотела вторгаться в то, о чём он сам не желал говорить.
Пусть она и переродилась, но всё ещё оставалась человеком мира сего, полного тревог и сомнений.
Хуа И шагала по золотистым плитам пола, равнодушно размышляя: может, в этом мире переродились не только она? Что, если Чэнь Юй вдруг вспомнит свою прошлую жизнь?
Раньше она не верила в богов и духов, но теперь поверила.
«Надо бы сходить в храм», — подумала она.
В этот момент вошёл Чэнь Юй и увидел, как Хуа И кружится на месте. Услышав шаги, она подняла голову и улыбнулась:
— Пришёл.
Чэнь Юй, заметив её живой взгляд, мягко улыбнулся в ответ и подошёл, чтобы поднять её на руки.
— Эй, Чэнь Юй!
Он усадил её на ложе, устроил себе на коленях, обнял за талию и прошептал ей на ухо:
— Несколько дней не прикасался к тебе… Просто захотелось обнять.
Она оттолкнула его:
— Я же только проснулась!
— Да, — ответил он. — Ваше Величество знает, сколько спали? Если бы вы не очнулись, я бы сошёл с ума от беспокойства.
Она приподняла бровь с насмешливой улыбкой:
— Испугался?
— Испугался, — признался он.
Хуа И замолчала. В её сердце вдруг растаяла какая-то ледяная корка.
— Я и сама не знаю, что со мной, — тихо сказала она. — Сплю и сплю… Во сне постоянно вижу прошлое. Иногда не могу отличить сон от яви.
— Во сне тоже был я, — сказал он.
Она бросила на него лукавый взгляд и кивнула:
— В моих воспоминаниях всегда ты.
Оба замолкли. Хуа И обвила руками его шею:
— А сейчас какие мысли?
— Какие мысли?
Она сердито фыркнула — он нарочно притворялся глупцом. Он рассмеялся.
— Сегодня не надо. От таких дел потом хочется спать, — весело сказал он. — А потом мне придётся снова часами смотреть на ваш сон… Так я точно с ума сойду.
— Ладно, забудем об этом, — легко согласилась она и сменила тему: — Как там Хуа Чэн?
— Наследный сын князя Пиннаня ведёт себя тихо. Несколько раз просил аудиенции, но вы всё ещё спали, — ответил Чэнь Юй. — Однако мне кажется, он вызывает подозрения.
— Что?
— Отравление.
Хуа И слегка вздрогнула, но тут же возразила:
— Но ведь я начала чувствовать усталость ещё до его приезда в столицу…
— Если у него действительно злые намерения, значит, у него есть сообщники внутри дворца, — спокойно произнёс Чэнь Юй. — Это лишь мои догадки. Многое… до сих пор остаётся неясным.
— Не торопись, — вздохнула Хуа И. — Я устала, но не в беспамятстве. Если возникнут важные дела, буди меня. Кроме реформ, единственным, кого я хочу сейчас «взять под нож», — это князь Пиннань… Завтра от моего имени объяви указ: пусть его наследник остаётся в столице надолго. И одновременно обнародуй мой первый указ о новой политике.
Первый указ был направлен против феодальных князей.
Хуа И задумалась и добавила:
— Если князь Пиннань захочет подать прошение, все его меморандумы оставляй без ответа, пока я не дам новых указаний.
После того как государыня издала первый указ о проведении реформ, наследный сын князя Пиннаня немедленно оказался под стражей.
При дворе поднялся шум, но никто не осмелился возразить. Государыня подготовилась основательно: внутри столицы великий военачальник Сяо и другие ключевые министры единодушно поддержали её, а с границы пришло запечатанное письмо от генерала Вэй Чжи, в котором сообщалось, что половина из шести пограничных армий уже покинула прежние позиции, укрепила новый перевал и полностью привела войска в боевую готовность.
Хотя государыня не выходила на аудиенции, она велела Чэнь Юю зачитать письмо Вэй Чжи прямо на собрании чиновников. Князь Чэн, временно исполнявший обязанности императора на церемонии, стоял ледяной и строгий, а Чэнь Юй — чуть позади него — сохранял серьёзное выражение лица. Всё это создавало настолько подавляющую атмосферу, что за короткий час собрания чиновники будто сидели на иголках.
Теперь никто не осмеливался сказать «нет» — любой протестующий рисковал потерять голову.
Хуа Чжань из Биньлинского округа всё ещё размышлял о болезни старшей сестры. Ранним утром он снова отправился к евнуху Чаню, но, несмотря на все угрозы и подкуп, тот упорно молчал.
«Неужели дело настолько серьёзное, что требует такой секретности?» — думал Хуа Чжань.
Теперь единственным, кто имел доступ в покои государыни и день и ночь находился рядом с ней, был Чэнь Юй. А можно ли ему доверять? Что, если он использует ситуацию, чтобы захватить власть или подделать указ?
А может… он сам и подсыпал ей яд?
От этой мысли Хуа Чжань похолодел и в ужасе поднял глаза, бросив сложный взгляд на Чэнь Юя, стоявшего за спиной князя Чэна в тёмно-зелёном халате — спокойного и сдержанного.
Вернувшись домой, Хуа Чжань тут же отправил несколько писем Вэй Чжи, приказав курьерам мчаться во весь опор. Затем он долго ходил взад-вперёд у окна, погружённый в размышления.
Один из советников спросил:
— Ваше Высочество тревожитесь из-за нового указа?
Хуа Чжань покачал головой:
— Я никогда не стремился вмешиваться в дела управления. Но теперь, когда старшая сестра больна, я не могу остаться в стороне. Слишком много опасностей… Без неё мне придётся учиться быть самостоятельным.
Когда-то, будучи ещё ребёнком, он жил среди простого люда. Потом его неожиданно привезли во дворец. Он робко стоял посреди зала, а государыня легко сошла с трона, улыбнулась ему — ярко и гордо — и сказала:
— Я твоя старшая сестра. Отныне я буду тебя защищать.
Позже умерла его родная мать, и единственным близким человеком на свете осталась Хуа И.
Все говорили: «В императорской семье нет места чувствам». Он боялся, что Хуа И будет относиться к нему с недоверием. Но она — никогда.
Он шалил во дворце: запускал змеев, лазил за птичьими гнёздами. Думал, она сочтёт его грубым и невоспитанным. Но и тут она его не осудила.
Услышав слова советника, Хуа Чжань горько усмехнулся. Он не мог даже повидать сестру — эта мысль давила на него, как туча.
Из-за дождей и ветров дорога оказалась долгой. Лишь через полмесяца он получил ответ от Вэй Чжи.
В письме Вэй Чжи успокаивал Хуа Чжаня и просил всеми силами постараться встретиться с государыней, но ни в коем случае не вступать в открытую конфронтацию с Чэнь Юем.
«…Недавно я узнал кое-что, возможно, связанное с Чэнь Юем. В ночь моего отъезда из столицы государыня лично дала мне наставления, и в её словах было нечто странное. Похоже, она тогда уже чувствовала неладное или даже находилась под чьим-то давлением. До тех пор, пока правда не выяснится, прошу вас, Ваше Высочество, быть крайне осторожным. Что до моих обязанностей — я завершу их как можно скорее и вернусь в столицу. Государыня оказала мне великое доверие, и теперь я командую четырьмя десятыми армии. Пока я на посту, тайные враги не посмеют двинуться. Вам не стоит волноваться — сохраняйте спокойствие и терпение».
Прочитав письмо, Хуа Чжань аккуратно сложил его и бросил в жаровню. Надев плащ, он приказал:
— Готовьте карету. Я еду во дворец.
На этот раз Хуа Чжань направился не к Хуа И, а к Чэнь Юю.
Чэнь Юй только что помог Хуа И причесаться и немного посмеялся с ней. Едва он вышел из покоев, как столкнулся с Хуа Чжанем.
Хуа Чжань хотел заговорить ласково, но привычка спорить с Чэнь Юем мешала ему сбросить надменность. Он начал ходить вокруг да около, но Чэнь Юй не стал терять время:
— Государыня сейчас свободна. Если желаете аудиенции, я доложу.
Хуа Чжань замолчал.
Чэнь Юй, приняв молчание за согласие, вошёл внутрь, быстро вышел и кивнул. Хуа Чжань только теперь очнулся, не веря своему счастью — неожиданная вежливость Чэнь Юя озадачила его.
Но Чэнь Юй уже ушёл. Хуа Чжань постоял немного в нерешительности, затем собрался и решительно вошёл в покои.
Обстановка в дворце Юаньтай осталась прежней, но едва переступив порог, он ощутил плотную завесу запахов: лекарственные травы смешались с новыми благовониями для умиротворения, и этот горячий, невидимый удар будто сбил его с ног — закружилась голова, и стало трудно дышать.
Хуа И сидела перед зеркалом в лёгких шёлковых туфлях цвета снега и аккуратно подводила брови чёрной краской. На ней было платье нежно-жёлтого цвета с алыми рукавами, а чёрные волосы были собраны лентой, лишь несколько прядей ниспадали на лоб, подчёркивая её природную красоту.
Если бы не великолепие дворца и золотой курильник в виде звериной головы напомнил бы ему об этом, Хуа Чжань почти поверил бы, что перед ним обычная девушка из простой семьи.
Всего за месяц Хуа И всё больше становилась похожа на юную девушку.
Та прежняя суровость и достоинство, не соответствовавшие её возрасту, постепенно исчезали.
Хуа Чжань подошёл и поклонился:
— Ваш подданный, младший брат, приветствует Ваше Величество.
Хуа И обернулась и улыбнулась:
— Подойди, садись.
Хуа Чжань замер на мгновение, затем выпрямился и сел, держась скованно. Хуа И засмеялась:
— Мы так давно не виделись… Неужели ты отдалился от старшей сестры?
Хуа Чжань покачал головой:
— Ваш подданный не осмеливался беспокоить Ваше Величество во время болезни. Теперь, видя, что вам лучше, я немного успокоился.
Хуа И прикусила губу, и на щеках проступили ямочки от улыбки.
Хуа Чжань отвёл взгляд и тихо сказал:
— Когда вы так тяжело заболели, мне иногда становилось страшно… Страшно, что вы меня бросите.
Ему было всего пятнадцать, юношеская несформированность ещё читалась в чертах лица. Он нервно теребил край одежды, а в глазах блестели слёзы.
Хуа И растрогалась, но сразу поняла: за это время Хуа Чжань явно столкнулся с трудностями, раз так смутился перед ней. Она мягко утешила его:
— Жива я или нет, ты всегда останешься Биньлинским князем, лично мною назначенным. Когда достигнешь совершеннолетия, я возведу тебя в ранг князя крови. Ты займёшь место второго человека в государстве. Чего же тебе бояться?
Хуа Чжань резко поднял голову, не веря своим ушам. Помолчав, он всё же спросил:
— Второй человек в государстве… Действительно ли второй?
Улыбка Хуа И померкла:
— Что ты имеешь в виду?
Хуа Чжань стиснул зубы, но продолжал настаивать:
— Простите за дерзость, Ваше Величество. Я хотел спросить: при нынешней обстановке, когда вы долго не выходите на аудиенции, разве не могут появиться интриганы? Не объединятся ли чиновники в клики? Не пойдут ли слухи по народу? Не окажется ли реальная власть в руках кого-то другого?
http://bllate.org/book/10806/968898
Готово:
