Он медленно повторил:
— Бывали ли времена, что не были бы тяжкими?
Она промолчала. Он приподнял её подбородок, заставляя взглянуть на него, и с холодной усмешкой произнёс:
— Так скажи же, государыня, чьё имя ты зовёшь во сне?
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба.
Сердце её дрогнуло. Пусть даже отравленный благовонный дым клонил в сон, разум на миг прояснился.
Она — во сне?
Значит, ночью она говорила во сне?
Между ними не было ни тайн, ни преград — если она что-то вымолвила, он наверняка услышал.
За все эти годы ей снились лишь обрывки забвенных сновидений да воспоминания о прошлой жизни.
Лицо Хуа И омрачилось растерянностью: она не могла сказать наверняка, проговорилась ли о прежнем существовании, но по спине уже полз ледяной холод.
Пока она колебалась, Чэнь Юй, возвышаясь над ней, внимательно следил за каждым её движением.
В душе его закралась ледяная насмешка.
Так и есть — она чувствует вину.
Три года назад императрица, некогда наивная и своенравная, вдруг изменилась до неузнаваемости. Даже он, считающий себя искусным в чтении чужих мыслей, часто чувствовал, что она выше его.
За три года она провела глубокие реформы, укрепила императорскую власть, проявив недюжинные способности, но странно отстранила его от дел управления.
С тех пор она всё чаще просыпалась в холодном поту, будто переживала какую-то катастрофу. Иногда, ещё не придя в себя, смотрела на него с растерянной печалью — и взгляд её был явно не на него.
Если не на него, то на кого же?
Он знал: в её душе таились тяжкие тайны. Сначала он не хотел причинять ей боль, но терновник ревности в сердце заставил его действовать. Он решил перехватить инициативу, полностью завладеть ею и лишить возможности выбора.
С каждым днём она слабела, действительно передавая ему власть, становясь рассеянной и заторможенной, и всё чаще выдавала себя во сне.
Он никогда не верил в духов и перерождение, но с того самого момента начал сомневаться.
В конце концов, он тайно распорядился устроить в народе пышные храмовые праздники, мягко направляя Хуа И к Государственному храму. Она не выдержала и сама призналась, что переродилась.
Выходит, в её сердце по-прежнему жив другой?
Даже если он, Чэнь Юй нынешний, не стал тем тираном, что свергал трон и погружал страну в хаос, даже если он не совершил тех ужасных деяний, что должны были причинить ей столько боли, — она всё равно помнит «его», Чэнь Юя из прошлой жизни?
Он не считал их одним и тем же человеком.
Будь у него власть над небесами и землёй, он бы стёр того «себя» в прах, чтобы в сердце Хуа И не осталось ни капли места для воспоминаний о нём. Хотя она никогда прямо не говорила об этом и ни разу не упоминала его имени — он знал: тот «он» всё ещё жив в её душе.
Иногда Чэнь Юй задавался вопросом: не из чувства ли вины за прошлое она так заботится о нём в этой жизни? Всё ли это лишь попытка загладить вину?
Неужели она не любит его?
Как она может не любить его?
Даже если она умрёт — она всё равно будет принадлежать только ему!
Хуа И долго молчала, затем покачала головой:
— Я не помню, чтобы говорила во сне. Но если и звала чьё-то имя, то, конечно, твоё.
Она снова пыталась его обмануть. Чэнь Юй тут же рассмеялся.
Он поднялся и холодно сказал:
— Государыня, отдохни ещё немного.
С этими словами он развернулся и вышел.
Хуа И смотрела ему вслед, пока сознание не стало тяжелеть. Пальцы под одеялом слабо сжались — и она снова провалилась в сон.
В другом крыле дворца Вэй Чжи стоял у окна, наблюдая, как императорский лекарь осматривает Хуа Чжаня.
Хуа Чжань не приходил в себя уже много дней. Вэй Чжи отправил часть прислуги прочь и назначил собственных доверенных людей ухаживать за юным князем, заодно обеспечив его безопасность. Всё шло гладко, кроме одного — Хуа Чжань не просыпался.
Пока князь в беспамятстве, невозможно доказать вину Чэнь Юя в покушении на наследника престола.
В этот момент в покои стремительно вошёл человек в зелёном одеянии, подошёл к Вэй Чжи и что-то шепнул ему на ухо.
Глаза Вэй Чжи блеснули, и он усмехнулся:
— Когда терпение иссякает, не стоит больше терпеть… Господин Чэнь обычно строг и консервативен, но на этот раз поступил как надо!
Молодой генерал понизил голос:
— Да, чиновники и военачальники подали совместную петицию, но разве сейчас подходящее время? Государыня больна, документы не дойдут до неё — что тогда делать?
Вэй Чжи покачал головой:
— Ты ещё многому должен научиться в таких расчётах. Именно потому, что петиция не дойдёт, её нужно подавать с ещё большим напором. Государыня больна, но не умерла. Этот вопрос касается лично императрицы — только она может ответить чиновникам. Как бы ни был силён Чэнь Юй, он вынужден будет уступить, иначе весь Поднебесный узнает: государыня теперь в его руках.
Молодой генерал всё ещё не понимал. Он почесал затылок и спросил шёпотом:
— Но ведь государыня доверяет Чэнь Юю? Если так, то какой смысл в этом?
— Не всё так просто, — ответил Вэй Чжи. — Государыня сама дала указание. Это рискованный шаг, но в нынешней ситуации без решительных мер не обойтись. Её стратегия и смелость… как мужчина, я не смею сравниться с ней. Теперь остаётся двигаться вперёд, рассчитывая шаг за шагом.
Несколько дней назад он сообщил императрице правду и боялся, что она сломается. Но вскоре пришла весть — государыня снова тяжело заболела. Его сердце сжалось: он сразу понял — Чэнь Юй, вероятно, снова ударил.
Он опасался, что на этот раз государыня не сможет выбраться из его сетей. Одними внешними чиновниками не справиться — слишком велик риск навредить ей самой.
Но потом через дворцового слугу пришло тайное послание от государыни с указаниями. А вскоре он узнал: того самого слугу за «провинность» приказал казнить Чэнь Юй прямо во дворце.
От такой жестокости Вэй Чжи пробрало холодом. За всю свою жизнь на полях сражений он не встречал никого столь безжалостного.
Чэнь Юй — не человек, а зверь. Опасный, хищный, алчущий власти.
Лекарь убрал иглы и подошёл к Вэй Чжи. Молодой генерал тут же замолчал и встал позади своего командира.
— Состояние князя улучшается, — сказал лекарь. — Он должен очнуться в ближайшие дни.
Вэй Чжи сложил руки в поклоне:
— Благодарю вас, господин лекарь.
— Не стоит благодарности, великий генерал, — улыбнулся тот и добавил: — После пробуждения князю нельзя употреблять мясную пищу и острые блюда. Яд был крайне коварен, восстановление должно быть постепенным.
Вэй Чжи запомнил наставления, приказал проводить лекаря и подошёл к ложу.
Юноша был бледен, длинные волосы рассыпаны по подушке. Прежде он казался изящным и хрупким, теперь же — словно фарфоровая фигурка, готовая рассыпаться от малейшего прикосновения.
Вэй Чжи вздохнул:
— Ваше высочество, не пора ли просыпаться и защищать свою старшую сестру?
Князь Чэнцин болен, его наследник нелюдим, другие князья замышляют переворот, а князь Пиннань сам едва держится на плаву. Единственный законный представитель императорского рода, способный объединить всех, — это Хуа Чжань.
Ему пора повзрослеть — ради сестры, ради Поднебесной и ради самого себя.
Пусть он всего лишь князь, но именно его Хуа И тайно назначила наследником престола.
Разве этого мало для уверенности?
К ночи северо-западный ветер, обычно мягкий и безобидный, вдруг обрушился на столицу с необычной яростью. Он хлестал по черепичным крышам, заставляя караульных дрожать в промокших одеждах. Вой ветра сливался со стуком дождевых капель по черепице, и вскоре ливень хлынул стеной, оглушая раскатами грома. Небо и земля словно перевернулись.
Буря бушевала всю ночь. Многие в городе не могли уснуть от грохота стихии, только императрица погрузилась в глубокий сон.
На следующее утро стражник с петицией в руках мчался к дворцу Юаньтай, брызги дождя с его сапог взлетали высоко, пачкая край одеяния.
С этого момента, когда петиция была доставлена в спальню императрицы, небеса действительно начали меняться.
Более семидесяти процентов чиновников и военачальников подписали совместное обращение. В нём прямо говорилось: здоровье государыни не улучшается, трон шатается, интриганы правят бал, а знать теряет веру в порядок.
Петиция откровенно перечисляла главные преступления Чэнь Юя: превышение полномочий, захват власти, нарушение этикета. Авторы призывали императрицу выйти к подданным и немедленно отстранить Чэнь Юя от должности, чтобы предать его суду.
Князь Чэнцин занял нейтральную позицию: он не только отметил неприличную близость Чэнь Юя к государыне, но и заявил, что императрица обязана вновь появиться при дворе — иначе страна погрузится в хаос и она утратит свой долг как правительница. Поддержка князя Чэнцина придала чиновникам смелости, и их нападки стали ещё яростнее.
Атака оказалась внезапной, будто тщательно готовилась заранее.
Чэнь Юй бегло просмотрел петицию и с презрением отбросил её в сторону, на губах играла холодная усмешка.
Ему было забавно: ещё недавно эта куча трусливых чиновников дрожала как осиновый лист, сами едва спасая свои шкуры. А теперь, лишь потому что Вэй Чжи вернулся в столицу, а князь Чэнцин дал молчаливое согласие, они вдруг решили выступить против него, даже не подумав о последствиях.
Всё это шумиха вокруг одного — император давно не показывается при дворе. Подданные начинают строить догадки: одни боятся гнева государыни, другие уже видят в этом признаки смены власти.
Ведь официально государыня больна. Неужели речь идёт о наследовании трона?
Или кто-то пытается устроить переворот у них под носом?
Пока всё остаётся неясным, знать и знать не могут спокойно спать.
Их волнует лишь сохранение собственных привилегий, и в их расчётах нет ничего сложного. Чэнь Юй даже не стал гадать — он прекрасно понимал их мотивы. На губах его играла саркастическая улыбка, пальцы бездумно касались родинки под глазом, а взгляд был холоден, как лёд.
Он сидел, прислонившись к императорскому ложу, рукава слегка закатаны. Полупрозрачные занавеси скрывали фигуру императрицы. Хуа И лежала, повернувшись лицом к стене, ресницы сомкнуты, дыхание едва уловимо, чёрные волосы, словно водоросли в ночи, рассыпаны по спине.
Рядом стоял евнух Чань и тихо спросил:
— У вас есть план, господин? Государыня долго не просыпается, а эту петицию уже не отложить. Князь Чэнцин обладает регентскими полномочиями и большим авторитетом — государыня не может игнорировать его.
Хуа И не выходила из спальни уже много дней, и евнух Чань давно не разговаривал с ней. Теперь у него не оставалось выбора, кроме как примкнуть к Чэнь Юю.
Тот не обратил внимания на его заискивания. Евнух Чань понимал: его положение шатко, и сердце его тревожно билось.
Вот и сейчас, видя, что государыня не приходит в себя, он старался угодить Чэнь Юю.
Тот нежно погладил длинные волосы Хуа И и равнодушно ответил:
— Государыня спит. Что я могу поделать? Пусть проснётся — тогда и выйдет к ним. Разве они осмелятся устроить штурм дворца, если императрица не покажется?
Какой бы ни была Хуа И перед ним — больной или слабой, — для чиновников она по-прежнему оставалась той, кого все боялись и уважали.
Все знали характер государыни: за все годы никто из тех, кто осмеливался бросить ей вызов, не избежал суровой кары. Даже родной дядя, князь Пиннань, не стал исключением. Что уж говорить об этой толпе ничтожеств?
Чиновники не посмеют штурмовать дворец, но князь Чэнцин — другое дело.
В детстве Хуа И часто досаждала ему, и он никогда не щадил её за проступки. После того как она взяла власть в свои руки, между ними не раз возникали открытые столкновения. Князь Чэнцин легко мог ворваться в Юаньтай, сославшись на интересы государства.
Почему же он всё ещё медлит? Причины были ясны и ему самому, и Чэнь Юю.
Чэнь Юй спросил:
— Князь Пиннань сегодня прибыл в столицу. Он посылал кого-нибудь ко двору?
Евнух Чань покачал головой:
— Как только князь Пиннань приехал, он сразу захотел войти во дворец, но его перехватили люди из дома князя Чэнцина.
— Перехватили? — Чэнь Юй склонил голову, на лице появилась насмешливая улыбка. — Похоже, двум князьям есть о чём поговорить. Забавно.
Евнух Чань не понял его смысла, но всё же добавил:
— Государыня не просыпается, а с князем Пиннанем тоже надо как-то разбираться. У вас точно есть план?
— Это тебя не касается, — холодно ответил Чэнь Юй. — Следи за всем, что происходит во дворце, особенно за Вэй Чжи. О любых новостях немедленно докладывай мне.
Евнух Чань поклонился и вышел.
Когда за ним закрылась дверь, Чэнь Юй медленно убрал руку с волос Хуа И, наклонился и тихо позвал:
— Государыня.
Её ресницы слегка дрогнули.
Он прикусил мочку её уха, голос звучал без эмоций:
— Государыня весьма искусна. Похоже, мы с тобой — достойные соперники.
Его пальцы скользнули к её шее, ощущая учащённое сердцебиение, и начали блуждать по её телу.
Хуа И медленно открыла глаза и, глядя в полог кровати, слабо произнесла:
— Чэнь Юй.
Он тихо отозвался, обвил рукой её талию и перевернул к себе, прижав к груди.
Она прильнула к нему, прерывисто дыша:
— Хватит. Я буду защищать тебя.
Он презрительно усмехнулся:
— Защищать меня?
Она опустила глаза и тихо сказала:
— Я не виню тебя. Просто остановись, Чэнь Юй… Я не хочу, чтобы мы оба шли по дороге к гибели.
http://bllate.org/book/10806/968905
Готово:
