Тётушка Фу посмотрела на неё и спокойно сказала:
— Не ходить по борделям — это, конечно, хорошо, но драться всё же нехорошо. Девушка из семьи Чжан вовсе не так уж плоха собой. Пусть и бедна, зато чиста и порядочна — настоящая хорошая девушка. На этот раз она согласилась на сватовство лишь потому, что её отец уважает меня. А твой Се Ань? Что он вытворяет? Избил её брата да ещё и ногу сломал!
Госпожа Ян надолго замолчала, и голос её стал тише:
— Это брат Чжан первым воспользовался нашим знакомством, чтобы не отдавать долг. Десять лянов — сумма немалая. Се Ань сломал ему одну ногу, но сразу же дал деньги на лекарства и больше не требовал долга…
— И ещё права нашлась?! — фыркнула тётушка Фу. — Пэйнян, ты сама прекрасно знаешь, какую репутацию имеет твой Се Ань в Линани. Да и чем он вообще занимается? Управляющий в игорном доме! Разве это не то же самое, что носить голову под мышкой? Какая приличная семья захочет выдать за него дочь? Если хоть одна девушка согласилась выйти замуж — уже чудо. А он, гляди-ка, всем недоволен и даже говорить по-хорошему не умеет! Если ты дальше будешь его потакать, боюсь, тебе ещё десять лет придётся ждать невестку.
— Просто он её не любит, — возразила госпожа Ян, чувствуя себя неловко, но всё же пытаясь оправдать сына. — Такие мужчины, если уж остепенятся, будут своей жене душу в жертву приносить.
— Тогда жди ту единственную, которая заставит его остепениться, — с лёгкой насмешкой взглянула на неё тётушка Фу, махнула рукой и быстро зашагала прочь. — Не провожай.
Она уходила решительно и сердито. Ваньи поспешно отступила в сторону, давая дорогу, и машинально опустила глаза. Тётушка Фу прошла мимо неё, на мгновение остановилась. Ваньи почувствовала, как та пристально смотрит на неё, но ни слова не сказав, быстро ушла.
Ваньи была охвачена смятением. Она вспоминала только что услышанный разговор и не находила себе места от тревоги. Недавно на улице кто-то упомянул, что всадник, промчавшийся мимо, зовётся Се Ань. Теперь же сын госпожи Ян тоже носит имя Се Ань. По описаниям — один в один: оба дерзкие и своенравные.
Неужели это один и тот же человек?
В памяти вновь всплыло ощущение, как кисточка меча щекотала её щёку, и холодный, полный презрения взгляд того всадника. Спина Ваньи покрылась ледяным потом.
У двери стояла девушка — тихая, без движения. Стройная, с тонкой талией, кожа белая, словно зимний цветок сливы. Хотя она опустила глаза, было видно, как прекрасны её черты.
Госпожа Ян долго смотрела на Ваньи, чувствуя странную знакомость.
Порыв ветра принёс с собой холод, и Ваньи внезапно очнулась от своих мыслей. Она торопливо подняла глаза и встретилась взглядом с пристальным и доброжелательным взором госпожи Ян. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока наконец госпожа Ян не заговорила, колеблясь:
— Девушка, ты кого-то ищешь?
В её тихом вопросе сквозила забота. Ваньи уже более двух месяцев скиталась в одиночестве, и впервые за всё это время она почувствовала такую доброту. К тому же перед ней маячила надежда на спокойную жизнь. Губы её дрогнули, и прежде чем она успела сказать хоть слово, нос защипало, а глаза наполнились слезами.
— Ты голодна? — госпожа Ян испугалась при виде её слёз и рассмеялась. — Жизнь в пути нелегка. Заходи, отдохни. Обед уже прошёл, но я разогрею тебе пару булочек.
— Тётушка… — Ваньи поспешно окликнула её, когда та собралась уходить. Голос её дрожал и срывался. Она прокашлялась, стараясь справиться с комом в горле, и пальцами сжала край рукава госпожи Ян. — Вы помните Цзи Сюйэр?
Услышав знакомое имя, госпожа Ян замерла. Она повернулась и внимательно посмотрела на девушку перед собой. Черты лица Ваньи медленно совместились с образом её давней подруги детства. Госпожа Ян глубоко вдохнула — теперь ей стало понятно, почему эта девушка показалась ей такой родной с первого взгляда.
Слёзы сами катились по щекам Ваньи, и пальцы, сжимавшие рукав, дрожали от волнения. Госпожа Ян была чуть выше, и, глядя на слезу, скатившуюся до самого подбородка девушки, она тоже почувствовала горечь в сердце. Ласково улыбнувшись, она вытерла Ваньи лицо:
— Вы с матушкой — как две капли воды.
От этих слов сердце Ваньи забилось так сильно, будто готово выскочить из груди, а ноги и руки стали ватными от радости и облегчения. Она бросилась в объятия госпожи Ян, крепко обхватила её за талию и, всхлипывая, не могла вымолвить ни слова.
— Тебя зовут Сянъин, верно? — спросила госпожа Ян, внимательно разглядывая её и всё шире улыбаясь. Она вытерла уголок глаза и тепло взяла Ваньи за руку, ведя её в дом, продолжая болтать: — Пять лет назад я ещё получала от твоей матушки письма. Там писала, что у тебя есть старший брат — вот вам и полный дом: сын и дочь. Когда она уехала замуж за тысячи ли отсюда, рядом не было ни одного близкого человека — я очень переживала. Но позже узнала, что жизнь у неё идёт неплохо, и немного успокоилась.
Она взглянула на Ваньи и добавила:
— Твоя матушка часто упоминала тебя, говорила, что ты вся в неё. Мне давно хотелось с тобой встретиться. Если бы обстоятельства сложились иначе, я бы даже хотела взять тебя в дочери. Ты ведь не знаешь: в молодости твоя матушка была точь-в-точь как ты — настоящая красавица, редкость для суровых северных земель. Мы с ней дружили с детства, она была мне как родная сестра. Даже на расстоянии в тысячи ли наша дружба не угасла…
Госпожа Ян, зная, как неловко может чувствовать себя девушка в новом месте, старалась говорить мягко и тепло.
Ваньи послушно слушала её рассказы. Воспоминания о прошлом вызывали всё большую горечь, но слёз уже не было — глаза будто высохли.
В доме было просто, без лишних украшений, но и не бедно — всё аккуратно и чисто. В Линани стояла прохладная погода, и даже днём госпожа Ян топила маленький угольный жаровню. Ваньи подумала: тётушка Фу и сама госпожа Ян не соврали — семья Се действительно не бедствует.
Радость от появления Ваньи так обрадовала госпожу Ян, что даже огорчение от очередного отказа в сватовстве куда-то исчезло.
Она усадила Ваньи за стол, налила ей чай и принесла тарелку сладостей, подвинув поближе:
— Алин, перекуси пока. Я сейчас разогрею еду. Скажи, как ты одна сюда добралась? Где твоя матушка, брат? Кто сопровождал тебя в этом долгом пути? Посмотри, во что ты одета… Сейчас тётушка даст тебе чистое платье…
Но стоило госпоже Ян упомянуть матушку и брата, как вкус выпечки во рту Ваньи стал пресным. Она подняла на неё глаза, полные сомнений, и в груди стало тяжело и душно. Госпожа Ян ничего не знала о делах княжеского дома. Ваньи боялась: если тётушка узнает, что, укрывая её, рискует жизнью всей семьи, что она сделает? Выгонит ли её? Или сразу отправится докладывать властям?
Она опустила глаза и потянулась к чашке, надеясь, что глоток воды поможет унять тревожные мысли.
Госпожа Ян, кажется, почувствовала её волнение. Она помолчала немного и затем осторожно спросила:
— Алин, в твоей семье что-то случилось? С твоей матушкой всё в порядке? Ведь уже пять лет, как она не пишет мне. Если у тебя неприятности, скажи тётушке — я обязательно помогу.
В её голосе звучала искренняя забота, а взгляд был таким тёплым и спокойным, что сразу вселял доверие.
Ваньи вспомнила слова матушки: «Госпожа Ян — добрая и мягкосердечная женщина, верная в дружбе, с ней легко и уютно». Сама Ваньи была чиста душой и искренна, и ей казалось невозможным солгать такой женщине. Да, ложь могла подарить временное спокойствие, но потом каждый день она будет жить в страхе и муках совести.
Заметив, как Ваньи колеблется, госпожа Ян ласково похлопала её по руке и улыбнулась:
— Подожди немного, тётушка сейчас принесёт еду.
За окном кудахтали цыплята, из кухни доносился аппетитный запах мяса. Госпожа Ян вернулась быстро: на тарелке — поджаренные ломтики хлеба, в миске — наваристый бульон с косточкой, поверху плавали зелёные перышки лука и кусочки костного мозга.
Ваньи уже почти забыла, какой вкус у такой простой еды. Госпожа Ян вложила ей в руку палочки, сама налила бульон и, взяв вторую пару палочек, аккуратно сняла всё мясо с кости и положила ей на хлеб.
— Это блюдо сегодня утром сам мой мальчик заказал, — улыбнулась она. — Представляешь, вчера притащил полсвиньи! Я чуть с ног не упала от удивления. Алин, попробуй. Матушка учила меня готовить именно так — скажи, чья стряпня вкуснее?
Ваньи смотрела на тарелку, понимая, что госпожа Ян нарочно шутит, чтобы развеселить её. Она тихо улыбнулась и взяла в рот кусочек мяса. Вкус был чуть солоноватый, но мясо таяло во рту. Именно так готовила её матушка. Ваньи подняла глаза на госпожу Ян и впервые искренне улыбнулась, слегка прищурившись:
— Тётушка так искусно готовит! Матушка всегда вас хвалила — умница и красавица.
— Ах, Алин, какая ты ласковая! — рассмеялась госпожа Ян. — Прямо как твоя матушка — рот сахаром намазан!
— Тётушка, я больше не Алин, — тихо сказала Ваньи, прикусив губу и поправляя прядь волос за ухом. Её профиль был чист и бел, как фарфор, а длинные ресницы блестели от слёз. — Теперь меня зовут Ваньи.
Она будто собрала всю свою волю и, положив палочки, повернулась к госпоже Ян. Медленно опустившись на колени, она упала перед ней ниц.
Госпожа Ян растерялась, но тут же услышала дрожащий голос:
— Матушка… пять лет назад, зимой… умерла. Брат… пропал без вести. Тётушка, в моей семье осталась только я. У меня больше некуда идти… кроме как к вам…
Говоря это, Ваньи снова начала всхлипывать. Она решилась на всё — не скрывая ничего, начиная с событий трёхмесячной давности, рассказывала правду, слово за словом, каждое — как слеза крови. Госпожа Ян сначала была потрясена, но постепенно пришла в себя, обняла её и тихо вздохнула.
— Тётушка… Ваньи доставляет вам хлопоты… — последняя фраза превратилась в рыдание. Ваньи прижалась лицом к коленям госпожи Ян, чувствуя, как та нежно гладит её по спине — точно так же, как в детстве гладила матушка. Она тихо умоляла: — Тётушка… возьмите меня хотя бы на несколько дней… Я научусь стирать и готовить, буду послушной… Пожалуйста, возьмите меня хоть ненадолго…
— Куда ты потом денешься? Глупышка, — ласково ущипнула её за щёку госпожа Ян. — Оставайся здесь. Для посторонних я скажу, что ты племянница моей сестры, приехала спасаться от бедствия. Не бойся, тётушка будет заботиться о тебе. Горе позади — здесь, вдали от двора и императора, ты сможешь начать новую жизнь под другим именем. Всё будет спокойно.
Ваньи смотрела на неё сквозь слёзы. Госпожа Ян погладила её по лбу и обняла за плечи:
— Наша Ваньи так много перенесла…
Этих слов было достаточно, чтобы она расплакалась ещё сильнее.
…
Прошло неизвестно сколько времени, и еда на столе уже начала остывать, как вдруг снаружи раздался шум. Гусь закрякал, громко и противно, будто его пнули, а потом замолк и убежал. Тяжёлые шаги мужчины приближались, и вдруг дверь в дом с грохотом распахнулась.
Ваньи вздрогнула и быстро встала, глядя на вход. Госпожа Ян ушла на кухню, и в комнате осталась только она.
Она плакала так горько, что глаза распухли, как персики, щёки покраснели, а мокрые пряди прилипли к лицу. Платье было в лохмотьях и источало неприятный запах.
Перед незнакомым мужчиной предстала её самая жалкая внешность, и Ваньи не знала, что делать.
Се Ань явно тоже был ошеломлён, но быстро взял себя в руки. Он переступил порог, бросил взгляд на тарелки и чашки, затем перевёл глаза на Ваньи и холодно хмыкнул.
Кроме первого взгляда, Ваньи не смела поднимать глаза и смотрела только себе под ноги. Она чувствовала, как мужчина подошёл ближе и остановился в трёх шагах, пристально разглядывая её. Его взгляд был неприязненным, пронизывающим до костей.
Ваньи затаила дыхание и услышала, как он громко шлёпнул мечом по столу. Чёрная кисточка меча качнулась прямо перед её глазами, и спина её напряглась. В голове мелькнуло одно имя: Се Ань.
В тот же миг Се Ань, приподняв уголок губы языком, лениво произнёс:
— Ну и кто ты такая?
Сынок семьи Се и впрямь оказался таким же нелюдимым, как о нём говорили.
В комнате повисло неловкое молчание. Ваньи сделала реверанс, открыла рот, но, не зная, что сказать, снова закрыла его. Се Ань нагло уставился на неё, и Ваньи, стеснительная от природы, не знала, куда деть руки — даже уши покраснели.
Наконец он фыркнул, не обращая на неё внимания, и плюхнулся на ближайший стул.
Хотя Се Ань и вёл себя грубо, Ваньи почувствовала облегчение. Она была невысокого роста, а Се Ань — типичный высокий северянин, широкоплечий и мощный. Когда он стоял перед ней, то загораживал почти весь свет, и дышать становилось трудно.
Наступила тишина.
За всю свою жизнь Ваньи общалась с немногими мужчинами — только отец, брат и домашние слуги, да ещё Шэнь Цинчэн. Все они, как бы ни вели себя внутри, внешне были учтивы и вежливы. Разговаривали тихо, выбирая слова, чтобы не переступить границы приличия.
http://bllate.org/book/10814/969616
Готово:
