Вскоре вошёл и Се Ань, держа в руках миску сладкой рисовой каши и спрятав в рукав яйцо. Ахуан свернулся клубочком у печки, а Ваньи, утомлённая, лежала одетой и смотрела в потолок хижины.
Се Ань бросил на неё мимолётный взгляд, ничего не сказал и тихо присел рядом, чтобы очистить яйцо. Нежный белок соскользнул по краю миски прямо в кашу, где уже лежали солёные полоски редьки и кусочки вяленого мяса. Приготовив всё, он поставил на кровать низенький столик, водрузил на него миску и, взяв Ваньи за плечи, осторожно поднял её.
— Сначала поешь, — сказал он, заметив её нежелание шевелиться, и хлопнул палочками перед ней. — Ждёшь, пока покормят?
Ваньи прикусила губу, взяла в рот ложку каши и ощутила солёно-острый вкус. Проглотив, она почувствовала, как в животе разлилось тепло, и лишь тогда поняла, что проголодалась.
Се Ань заложил руки за голову, прислонился к столбику у кровати и наблюдал за ней.
— Ешь побольше. Я никого никогда не кормил. Не обижай меня отказом.
— Ты сам ешь? — Ваньи остановилась и подняла на него глаза.
— Пока ты не объяснишься, есть не могу, — ответил Се Ань, постучав пальцем по столу. Увидев, как её глаза внезапно потемнели, он смягчил голос: — Будь умницей, доедай эту миску. Даже если сегодня ты натворила дел пострашнее небесного грома, я всё равно за тебя заступлюсь и не стану ругать.
В его словах было столько всепрощения, что сердце Ваньи заныло от тепла, а глаза снова наполнились слезами. Вскоре она послушно доела всё до последнего зёрнышка.
— Говори, — удовлетворённо усмехнулся Се Ань, убирая миску и палочки в сторону. Он оперся локтями на столик и склонил голову, глядя на неё. — Что с тобой случилось? Какие ещё неприятности ты мне устроишь?
Ваньи смотрела на кончики своих пальцев. Наконец она подняла глаза и спросила:
— Как тётушка тебе обо мне рассказывала?
— А, это… — Се Ань почесал ухо. — Из столицы приехала, избалованная, богатая семья…
— Нет, — перебила она, серьёзно глядя на него. — Тётушка скрывала правду от тебя.
Се Ань выпрямился и внимательно посмотрел на неё.
— Что ты имеешь в виду?
Ваньи глубоко вдохнула и спросила:
— Ты видел сегодняшнее объявление?
Се Ань кивнул.
— Да.
Девушка замолчала, потом тихо произнесла:
— Князь Чжао… был моим дядей.
Се Ань прищурился. Он хотел было расспросить, но, увидев, как дрожат её пальцы и как она старается сохранить спокойное выражение лица, проглотил вопрос — не смог вымолвить ни слова.
Он провёл пальцем по лбу, опустил столик на пол, уложил Ваньи обратно и укрыл одеялом. Ахуан подбежал, и Се Ань поднял его за передние лапы, положив рядом с ней. Затем он задул светильник и вышел.
— Се Ань… — Ваньи растерялась и испуганно окликнула его.
— Спи спокойно. Остальное я спрошу у матери, — ответил он, не оборачиваясь. В темноте невозможно было разглядеть его лица, но голос звучал твёрдо и уверенно. — Я не знаю, что случилось, но не брошу тебя. Спи спокойно. Я здесь.
Дверь тихо закрылась. Щёки Ваньи были мокрыми — она снова плакала.
В главной комнате Се Ань сидел на стуле, согнувшись, локти упирались в колени. Госпожа Ян сидела у кровати и медленно рассказывала ему всё.
История была недолгой, и вскоре госпожа Ян замолчала. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечи.
Наконец Се Ань фыркнул, распрямил спину и выругался:
— Из-за этого и ревела, будто привидение!
Госпожа Ян удивилась:
— Ваньи плакала?
— Так залилась, что рубаха моя вся мокрая, — пробурчал Се Ань, потирая плечо. — Лицо — как у кошки после дождя.
Он облизнул губы.
— Только сейчас вспомнил — эта девчонка даже не умылась перед сном. Грязнуля.
Госпожа Ян нахмурилась, обеспокоенная:
— Пойду проверю.
Она уже надевала верхнюю одежду и обувалась, но Се Ань остановил её:
— Давно спит. Поела. Сейчас, наверное, во сне блаженствует. Не беспокойтесь.
Госпожа Ян вздохнула и снова села на край кровати.
— Боюсь, она надумает глупость. Если зайдёт в тупик, будет плохо.
Она помолчала, ещё больше нахмурившись:
— Ваньи сейчас тяжело на душе. У неё доброе сердце…
— Да, — подхватил Се Ань. — Много думает, боится всего и очень уж слезлива.
Сам он усмехнулся:
— Хотя… довольно послушная.
Госпожа Ян бросила на него взгляд и спросила:
— А ты как думаешь?
— Что значит «как думаю»? — Се Ань зевнул, уставший. — Жить будем так, как жили. Дойдём до горы — найдём дорогу. Хуже всего — убежим всей семьёй. Мир велик, спрячемся где-нибудь в горах — и сам Нефритовый Император нас не сыщет.
Госпожа Ян не стала обращать внимания на его шутки. Помолчав, она сказала:
— Ваньи — хорошая девушка.
— Знаю, — коротко ответил Се Ань. — Если бы она была плохой, я бы её не оставил.
Госпожа Ян смотрела на его глаза. При тусклом свете свечи они казались тёплыми и чёрными, как угольки. Сам Се Ань не замечал, насколько мягко и нежно он произнёс эти слова. Она улыбнулась и похлопала по одеялу рядом с собой:
— Хорошо, что понимаешь.
Се Ань не уловил скрытого смысла в её словах. Он потянулся, встал и сказал:
— Мама, поздно уже. Я пойду спать. И вы ложитесь пораньше.
Госпожа Ян кивнула и окликнула его:
— Завтра, если сможешь, поговори с Ваньи. Успокой её, пусть не пугается.
Се Ань кивнул и, помахав рукой, вышел.
На следующий день Ваньи, к удивлению всех, заспалась. Когда она открыла глаза, солнце уже высоко стояло в небе. Ахуан тоже проснулся и свернулся рядом с ней клубочком. Ваньи дотронулась до лба — он был покрыт холодным потом, ноги и руки дрожали, и она крепче закуталась в одеяло, ощущая озноб.
За окном госпожа Ян кормила кур, разбрасывая кукурузу. Гусь громко каркал, хрипло и противно, важно вышагивая мимо её окна.
Всё вокруг было живым и настоящим. Солнечный свет ложился на одеяло. Ваньи закрыла глаза и провела ладонью по тёплому пятну — наконец-то почувствовала облегчение.
Она с трудом села, потянула шею и спустилась с кровати. Ахуан прыгнул вслед за ней. Ваньи наклонилась и улыбнулась ему:
— Голоден?
Только произнеся это, она почувствовала боль в горле. Вчерашний холодный ветер дал о себе знать — простуда не заставила себя ждать.
Вскоре она привела себя в порядок и вышла во двор. Цветы кукурузной хризантемы всё ещё цвели — нежно-розовые лепестки с ярко-жёлтыми сердцевинами источали лёгкий аромат.
Госпожа Ян услышала шаги и выбежала из дома. Подойдя к Ваньи, она нежно коснулась её щеки:
— Наконец-то проснулась. Я оставила кашу — ещё тёплая. Иди, поешь.
Ваньи послушно направилась к столу, хотела помочь, но госпожа Ян не позволила — велела только сесть. Сегодня утром она пожарила мелкую серебристую рыбу — хвостики были золотисто-хрустящими. Ахуан принюхивался рядом, и госпожа Ян, заметив это, бросила ему одну рыбку на землю:
— Жадина! — усмехнулась она.
Каша явно варились долго — с добавлением проса и лотосовых зёрен, мягкая, почти тающая во рту. Госпожа Ян села рядом и смотрела, как Ваньи маленькими глотками ест. Через некоторое время она ласково погладила её по волосам.
— Ваньи, не бойся. Это твой дом. Никто тебя не бросит.
Рука Ваньи дрогнула. Она повернула голову и встретилась взглядом с тёплыми глазами госпожи Ян.
Та вытерла уголки её глаз и утешила:
— Се Ань вчера правильно сказал: теперь ты Ваньи, а не Шэнь Сянъин. Прошло столько времени, ты изменилась — и в одежде, и во внешности. Кто тебя узнает? Линань далеко от столицы, местные войска подчиняются городскому управлению. Пока Се Ань здесь, ничего не случится. Даже если из столицы пришлют чиновника обыскивать каждый дом, у него будет лишь один портрет — несколько чернильных точек на бумаге. Разве можно найти кого-то по такому?
— Тётушка… — Ваньи прикусила губу и бросилась ей в объятия, не зная, что сказать.
— Не нужно благодарностей, — сказала госпожа Ян, поглаживая её по спине. — Сперва я приняла тебя из-за твоей матери, Цзи Сюйэр. Теперь же — просто потому, что ты Ваньи. Оставайся здесь, живи спокойно — и это будет лучшей наградой для меня.
Её объятия были тёплыми и мягкими — не такими широкими, как у Се Аня, но не менее утешительными. Ваньи закрыла глаза, прижавшись лицом к шее госпожи Ян, и молча обняла её.
… После еды госпожа Ян отправилась в сад, и Ваньи немного посидела с ней, но голова закружилась, и она вернулась в комнату, чтобы прилечь.
Госпожа Ян заметила, какая она вялая, и решила вызвать лекаря. Но путь до города был неблизкий — туда и обратно уйдёт не меньше часа. Ваньи не позволила, сварила себе имбирный отвар.
У госпожи Ян ещё остались травы от прошлой простуды. Она сварила их для Ваньи, та выпила и уснула. Когда проснулась, стало намного легче.
Солнце уже клонилось к закату. Одежда прилипла к телу от пота, и Ваньи почувствовала себя неуютно. На кухне была горячая вода, и госпожа Ян помогла ей искупаться. Вернувшись в постель, Ваньи снова осталась одна.
Она лежала на боку, лицо уткнулось в подушку, одеяло натянуто до глаз. Ахуан сидел рядом и аккуратно вылизывал лапы. Ваньи некоторое время смотрела на него, потом протянула палец и тихо сказала:
— Почеши и меня немножко?
Ахуан наклонил голову, затем улёгся, положив голову ей на запястье, и начал нежно тереть зубами её ладонь. Язык был влажным, и от прикосновений по коже пробегали мурашки.
Настроение Ваньи немного улучшилось — она даже улыбнулась.
Она смотрела на спину кота, а потом, от усталости, её веки начали смыкаться. Перед глазами всё расплывалось, в голове мелькали воспоминания. От лихорадки ей было не по себе, мысли путались.
За окном госпожа Ян загоняла кур и гусей в загон, и во дворе поднялся гвалт. Ваньи вдруг тихо рассмеялась, погладила Ахуана за ухом и прошептала:
— Ахуан… скажи, хороша ли моя судьба или нет? Богатство и роскошь — целых десять лет, а потом — крах семьи, изгнание, падение с небес в грязь. Я думала, не переживу этого… но теперь меня снова берегут, как драгоценность…
Она потерлась щекой о его ухо и вздохнула:
— Не знаешь, как я рада, что тогда приехала сюда…
В комнате не зажигали свет. За окном небо темнело, и шёпот постепенно стих. Ахуан бросил на неё взгляд — Ваньи уже спала.
В печке тлели угли, выпуская тонкие струйки дыма. В комнате царили тепло и покой.
Се Ань вернулся под звёздным небом. Госпожа Ян сидела на кухне, обрывая листья овощей. В кастрюле булькал суп. Се Ань привязал коня и зашёл в дом, огляделся — той, кого искал, не было. Он вышел и взглянул на боковую хижину — там не горел свет.
Сердце его сжалось.
— Мама, где Ваньи?
Госпожа Ян спокойно взглянула на него:
— Успокойся. Она никуда не делась.
Се Ань замялся, чувствуя, как лицо заливается краской.
— …Я не это имел в виду.
— А что имел? — усмехнулась госпожа Ян, внимательно наблюдая за ним. Увидев, что он вот-вот взорвётся, она смягчилась: — Ваньи нездорова, спит в своей комнате. Давно уже. Наверное, скоро проснётся. Загляни к ней.
Се Ань мыкнул что-то невнятное, потёр нос и, не дожидаясь следующей фразы матери, быстро вышел.
Госпожа Ян на мгновение замерла, глядя на его поспешную спину, и не смогла сдержать улыбки. Она отбросила обрезанный лист на пол и крикнула ему вслед:
— Куда бежишь? Я ведь не насмехаюсь над тобой!
Се Ань не остановился. Она добавила с улыбкой:
— Будь осторожен. Не напугай её.
… Он толкнул дверь — Ваньи действительно спала. Ахуан бодрствовал, его зелёные глаза сверкали в темноте, уставившись на Се Аня.
Тот бросил на кота сердитый взгляд. Сначала он собрался сразу уйти, но, помедлив, всё же подошёл ближе. Осторожно присев рядом, он, пользуясь лунным светом, стал рассматривать её лицо. Пальцы сами собой потянулись к краю одеяла, и он аккуратно укрыл её.
Ваньи только что искупалась, волосы не были причёсаны и рассыпались по подушке, источая лёгкий аромат. В комнате было темно, лишь узкая полоска света падала от окна, но этого хватило, чтобы подчеркнуть белизну её щёк. Подбородок острый, но лицо немного округлилось — видно, что она поправилась. Губы слегка приоткрыты, дыхание ровное.
Се Ань стоял на одном колене, опершись рукой о край кровати. Его взгляд невольно скользнул вниз по шее, остановившись на плече. Хрупкие кости, ворот рубашки сдвинулся, обнажив тонкий алый шнурок.
Шнурок уходил под одежду…
В груди вдруг вспыхнуло странное, неизведанное чувство. Жар подкатил к лицу, горло пересохло, тело охватила тревожная жара. Он тяжело сглотнул, пытаясь совладать с собой.
Дыхание стало прерывистым. Он резко отвёл взгляд, крепко зажмурился, а затем вскочил на ноги. Движение оказалось слишком резким — край одежды зацепил чашку на тумбочке, и та со звоном упала на пол.
Се Ань вздрогнул и инстинктивно посмотрел на Ваньи — прямо в её широко раскрытые глаза.
http://bllate.org/book/10814/969632
Готово:
