Ваньи пнула одеяло и встала с постели, чтобы умыться. Лишь выйдя за дверь, она почувствовала неладное: обычно в это время госпожа Ян уже подметала двор и кормила кур, но сегодня её нигде не было видно. Нахмурившись, Ваньи направилась в главный дом и, ещё не отдернув занавеску, услышала сквозь неё горестные рыдания незнакомой женщины.
Она толкнула дверь. Внутри госпожа Ян сидела за столом, совершенно бесстрастная, а на полу перед ней стояла на коленях незнакомая девушка.
Та плакала так жалобно, что сердце сжималось, и всё повторяла одно имя — Се Ань.
В самый лютый мороз девушка была одета лишь в старую кофту с редкими заплатами. Несмотря на растрёпанность, в ней чувствовалась изящная красота — лет шестнадцати-семнадцати, типичная дочь зажиточной семьи.
Ваньи замерла на пороге. Госпожа Ян заметила её и поманила к себе; они сели рядом.
Девушка на полу вытерла слёзы и робко заговорила:
— Тётушка, у Цзаоэр больше некуда идти… Прошу вас, приютите меня хоть на время. Раньше наши семьи были добрыми соседями — вспомните об этом. Я умею работать, готова трудиться день и ночь, сделаю всё, что прикажете, даже стану вашей рабыней!
С этими словами она поклонилась до земли и попыталась припасть головой к полу, но госпожа Ян ловко уклонилась.
Ваньи ничего не понимала и спросила:
— Тётушка, кто эта девушка?
— Из семьи Чжан, — ответила госпожа Ян без тени радости, голосом тяжёлым и усталым. Затем она обратилась к девушке: — Вставай, поговорим стоя.
Цзаоэр поднялась, отряхнула пыль с колен и скромно встала в стороне. Вся её поза выражала покорность и робость, вызывая сочувствие.
Ваньи внимательно её разглядела — от макушки до пят — и, к своему удивлению, не почувствовала ни капли расположения. Наоборот, внутри всё сжалось от раздражения. Она сделала глоток чая и, вспомнив услышанное за дверью, спросила:
— Тётушка, какое отношение всё это имеет к Се Аню?
Госпожа Ян ещё не успела ответить, как Цзаоэр торопливо подняла голову:
— Я была обручена со Се Анем! Но из-за недоразумений свадьбу отменили…
У Ваньи сердце дрогнуло. А девушка продолжала:
— И несколько ночей назад Се Ань-гэгэ спас меня от бандитов. Если бы не он, меня бы осквернили… Я бы повесилась от стыда.
Она снова провела ладонью по щекам, собираясь вновь пасть на колени:
— Вечная благодарность Се Ань-гэгэ! Я никогда этого не забуду!
— Хватит, — нетерпеливо махнула рукой госпожа Ян. — Довольно об этом. Пора завтракать.
Цзаоэр подняла глаза и робко прошептала:
— Вы… значит, согласны взять меня?
— Ой, решать мне тут не приходится, — холодно ответила госпожа Ян, отряхивая подол. — Подождём возвращения Се Аня.
Ваньи держала в руках чашку чая, от которой поднимался тонкий аромат, но никак не могла успокоиться. В голове крутились слова Цзаоэр, и никогда прежде она не чувствовала себя так подавленной. Мысли путались, как клубок ниток, и от этого становилось нечем дышать.
Госпожа Ян окликнула её с порога. Ваньи вздрогнула, поставила чашку и только тогда заметила, что пальцы её ледяные.
Цзаоэр с тревогой взглянула на неё и робко спросила:
— Сестрица, вам нехорошо?
Ваньи посмотрела на её лицо, мокрое от слёз, будто цветок персика после дождя, и в горле вдруг встал ком. Сухо ответила:
— Ничего.
И, не глядя на неё, вышла из комнаты. Цзаоэр побежала следом, опередила её у двери и, открыв створку, скромно улыбнулась:
— Прошу вас, сестрица, входите первой.
Ваньи сдержала внезапный приступ раздражения, но язык будто прилип к нёбу — ни одного доброго слова вымолвить не могла.
Опустив глаза на кончики своих туфель, она прошла мимо, не удостоив собеседницу взглядом, и отдернула занавеску.
Цзаоэр последовала за ней, проводила глазами её спину, затем долго оглядывала двор и особенно долго задержала взгляд на восточной пристройке. Лишь после этого вошла на кухню.
--
Обычно обед варила госпожа Ян. Зимой она любила суп, а над кастрюлей ставила бамбуковую пароварку с пшеничными булочками. Иногда добавляла немного маринованных овощей или варила сладкий картофель и белую редьку, которые ели с соевой пастой.
Сегодня она собиралась поступить так же, но Цзаоэр сразу же вызвалась помочь. Улыбаясь, она уговорила госпожу Ян отдохнуть, засучила рукава и принялась мыть овощи, чистить рыбу, а потом даже вырвала у Ваньи из рук посуду:
— Сестрица, отдыхайте! Это сделаю я.
Ваньи посмотрела на пустые ладони и невольно стиснула губы.
Госпожа Ян подошла, лёгким прикосновением погладила её по плечу и кивком указала выйти. Ваньи поняла и, вытерев руки о полотенце, вышла во двор. Там госпожа Ян сидела на корточках у забора и кормила кур. Ваньи опустилась рядом, взяла зёрнышко кукурузы, прилипшее к краю миски, и начала тереть его между пальцами, хмурясь.
— Не в духе? — усмехнулась госпожа Ян. — Выглядишь, как перец под инеем — весь сок вытянуло.
На кухне звенела посуда. Ваньи слышала этот звон, но настроение не улучшалось. Она потерлась щекой о колено и наконец выдохнула:
— Тётушка, с этой девушкой из семьи Чжан… Мне всё кажется странным.
— Мне тоже, — кивнула госпожа Ян, поглаживая курицу по голове. — Снаружи — невинность и простота, а внутри — кто знает, что таится. Взгляд у неё… нечистый. Таких я сразу чую.
Она швырнула миску на землю и зло пробормотала:
— Вот дура, что когда-то согласилась на эту помолвку!
Ваньи прикусила губу. Госпожа Ян продолжила:
— Язык у неё — мед да мёд. Вся такая хрупкая, а в голове — планы на все сто. Сразу начала объяснять, мол, помолвку разорвали родители, а она сама против была, сердце её разрывалось…
Госпожа Ян фыркнула:
— Да я её насквозь вижу! Просто решила, что красива, и думала: «Эта семья — ниже моего достоинства. Лучше дождусь, пока какой-нибудь чиновник возьмёт меня в наложницы». А теперь мечты рухнули — вот и вернулась, хвост поджав.
Ваньи повернулась:
— Что случилось с её семьёй?
— Брат её — игрок и развратник. Недавно связался не с теми людьми, те подали жалобу чиновнику, и его избили почти до смерти, приговорили к ссылке. Родители от горя умерли один за другим. Осталась одна.
Госпожа Ян поднялась, отряхнула ладони и добавила:
— Хотя это всё — её собственные слова. Правда ли — не знаю.
Ваньи тоже встала:
— Что же нам делать?
— Ждать возвращения Се Аня, — мягко погладила её по спине госпожа Ян. — Сейчас ведь не выгонишь человека метлой. Решать ему.
Ваньи кивнула. Но даже узнав всю правду, она не могла отделаться от тяжести в груди. Каждый раз, глядя на суетливую фигуру на кухне и вспоминая эти «Се Ань-гэгэ», во рту становилось горько и кисло.
Госпожа Ян ушла, а Ваньи медленно шла следом, пнула ногой маленький камешек и прошептала сквозь зубы:
— Се Ань…
Помолчав, она потерла щёки и злобно бросила:
— Если осмелишься оставить её здесь — мы с тобой покончим!
…Цзаоэр оказалась отличной поварихой. На столе появились жареная рыба, тушёные овощи и ароматный суп с фрикадельками.
Ваньи тыкала вилкой то в одно, то в другое, но аппетита не было. Госпожа Ян тоже ела без охоты, быстро отложила палочки. Цзаоэр тут же принялась убирать со стола. Госпожа Ян не вынесла вида и ушла в свою комнату.
На кухне остались только Ваньи и Цзаоэр. Даже Ахуан, обычно такой прожорливый, сегодня не притронулся к золотистому хвостику рыбы, а лёг у ног Ваньи, демонстрируя солидарность.
Цзаоэр долго смотрела на кота и наконец мягко спросила:
— Сестрица, почему он не ест?
Ваньи бросила взгляд на пол и покачала головой:
— Не знаю.
Цзаоэр всё так же улыбалась, не настаивая. Её взгляд переместился на Ваньи.
Та почувствовала неприязнь. Не желая есть то, что приготовила эта девушка, она взяла сладкий картофель, который госпожа Ян сварила утром, и начала медленно очищать его от кожуры. Её пальцы были тонкими и белыми, как молодой лук. Кожа у неё всегда была нежной: дома она использовала только тёплую воду и тщательно ухаживала за руками.
Цзаоэр опустила глаза на свои собственные руки, на миг опустила веки, а потом снова улыбнулась:
— Сестрица, а вы сами-то почему не едите?
— Ем, — ответила Ваньи, откусив кусочек. Сладкий, мягкий, рассыпчатый. Она проглотила и отломила ещё кусочек для Ахуана.
Цзаоэр положила локти на стол и тихо спросила:
— Почему не едите мои блюда?
Она помолчала и вдруг рассмеялась:
— Сестрица… вы, наверное, меня не любите?
Ваньи подняла глаза и встретилась с её взглядом. Миндалевидные, влажные глаза… или ей показалось, но в них мелькнула сталь. И действительно, следующие слова прозвучали с ядовитым уколом:
— Боитесь, что вечером, когда вернётся Се Ань-гэгэ, он оставит меня здесь? А потом… вы сами потеряете своё место в этом доме и вас выгонят?
Ваньи рассмеялась от злости, швырнула картофель в миску и спросила:
— Ты вообще понимаешь, что несёшь?
Цзаоэр смотрела на неё с невинным видом:
— А что я такого сказала?
— Спорить с тобой — пустая трата времени, — Ваньи подняла Ахуана на руки. — Драться с тобой — ещё глупее. Давай подождём Се Аня и посмотрим, кого из нас выгонят.
Цзаоэр усмехнулась, подошла ближе и кивком указала на восточную пристройку:
— Вы, кажется, забыли: если бы не я тогда разорвала помолвку, сейчас в той комнате жила бы я.
Ваньи пристально посмотрела ей в глаза и вдруг спросила:
— Ты знаешь Се Фу?
Лицо Цзаоэр на миг окаменело:
— Что вы имеете в виду?
Ваньи слегка улыбнулась:
— Ты такая же высокомерная, глупая и самонадеянная, как она. Я даже подумала — не наняла ли она тебя в качестве подкрепления?
Цзаоэр прищурилась, вспыхнула от гнева и уже занесла руку, чтобы толкнуть Ваньи. Та отступила, и Ахуан, как стрела, вырвался из её рук, вцепился когтями в шею Цзаоэр. Девушка вскрикнула, потрогала шею — на пальцах осталась кровь.
— Ты посмела велеть своей кошке царапать меня?! — в ужасе воскликнула она.
Ваньи гордо вскинула подбородок:
— Если будешь вести себя грубо, я велю своему брату тебя проучить.
Цзаоэр задрожала от ярости, указала на неё пальцем, но боль в шее заставила её застонать. Ваньи больше не обращала на неё внимания и вышла.
--
Се Ань вернулся, когда уже сгущались сумерки. В кухне горел свет, в комнате Ваньи тоже. Он на миг замер, потом свернул к западной пристройке.
Ваньи сидела, прислонившись к стене, читала книгу, ноги утопали в куче одеял, а Ахуан мирно лежал рядом. Услышав шорох у двери, она подняла глаза, взглянула на него — и снова опустила их в книгу, не проявив ни малейшей реакции.
Се Ань удивился, подошёл и сел рядом:
— Что с тобой?
Ваньи молчала, перевернула страницу, лицо её было холодным и безразличным.
Се Ань усмехнулся, поставил что-то на пол и потянулся, чтобы потрепать её по щеке. Щёчка была меньше его ладони — легко накрыть, смять, растянуть. Ваньи вспыхнула, ткнула его коленом и швырнула книгу в плечо:
— Не трогай меня!
Се Ань растерялся — он никогда не видел её такой разъярённой. Потёр нос и спросил:
— Злишься?
Ваньи отбросила книгу в сторону и недовольно фыркнула, закрыв глаза.
Се Ань ткнул пальцем себе в грудь:
— На меня?
Ваньи приоткрыла один глаз на тонкую щёлочку:
— Сам думай.
Се Ань нахмурился, снял сапоги, уселся напротив неё по-турецки и начал массировать ей плечи:
— Ладно, прости. Вчера не надо было тебя напаивать. Голова болела утром?
Ваньи выпрямилась и сердито уставилась на него:
— Да не в этом дело!
Се Ань опешил, рот открыл — и закрыл. За всё время Ваньи была послушной, как зайчонок. Даже когда злилась, максимум — укусила. А сейчас… впервые показала когти.
Он осторожно поглядел на неё, мысленно перебрал все свои поступки последних дней и решил, что виноват не он. Смелее стал, щёлкнул её по лбу:
— Эй, крольчонок! Если уж брыкаться, так хоть назови причину! А то бьёшь направо и налево!
Ваньи встала на колени и сильно толкнула его в плечо:
— Кого ты назвал?!
Се Ань запнулся, но сдался:
— Ладно, ладно. Виноват я, конечно. С тобой не справишься.
Ваньи фыркнула и отвернулась.
Се Ань подумал, что гроза прошла, и облегчённо выдохнул. Он взял Ваньи за талию и усадил на одеяло, а сам принялся разворачивать масляную бумагу, которую принёс с собой.
Сначала он нанизал на деревянную палочку лепёшку из клейкого риса и поднёс ей ко рту:
— Здесь новая лавка открылась — южане торгуют. Пахнет вкусно, сладко. Думаю, тебе понравится. Попробуй.
Ваньи спрятала руки в рукава, но послушно откусила. Жевала молча.
Се Ань прикрыл кулаком рот, кашлянул и достал следующий свёрток — мешочек жареных каштанов. Ваньи проглотила первый кусочек и уставилась на его руки. Се Ань рассмеялся, очистил каштан и положил ей в рот:
— Сладко?
Ваньи всё так же молчала, лишь поправила позу, устраиваясь поудобнее, и повернула голову к последнему свёртку.
http://bllate.org/book/10814/969645
Готово:
