Увидев это, Пэй Юаньдэ тут же велел подать императорскую посуду. От дезинфекции и проверки на яд до наполнения тарелок — всё исполнялось чётко по его приказу. Лань Мяомяо смотрела, не отрывая глаз.
В Доме канцлера, хоть и славившемся благородным происхождением, таких строгих правил никогда не было, и ей показалось это весьма любопытным.
В её оленьих глазах так ярко сверкало детское любопытство, что усталость Гэн Цзэ мгновенно рассеялась. Он махнул рукой, отправляя Цяосинь прочь, и оставил лишь Пэй Юаньдэ.
— Почему императрица не желает принимать пищу?
Гэн Цзэ повторил вопрос, и в голове Лань Мяомяо мгновенно всплыл тот день свадьбы, когда он раздражённо бросил, что терпеть не может повторять одно и то же.
А ведь совсем недавно в дворце несколько служанок были обезглавлены за то, что вызвали неудовольствие государя. При этой мысли тело Лань Мяомяо задрожало, и она ответила:
— У меня нет аппетита.
— Даже без аппетита нужно хоть немного поесть.
Лань Мяомяо моргнула и увидела, как в её пустую тарелку опустился кусочек краба в сахарной глазури — одно из любимых блюд, которые она часто ела в родительском доме. Но скорлупа не была очищена…
Будь она одна, она бы просто взяла его руками и съела, как привыкла дома. Но сейчас здесь был сам император!
При таком «божестве» она никак не могла позволить себе такое вольное поведение.
Лань Мяомяо моргнула, но не двинулась с места.
Гэн Цзэ подумал, что ей не нравится краб, и положил в тарелку креветку в винном соусе. Лань Мяомяо снова не тронула еду.
На этот раз она сообразила и перевела взгляд на Пэй Юаньдэ, стоявшего рядом и обслуживавшего государя за трапезой.
Пэй Юаньдэ сначала не понял, чего хотят её глаза, но, заметив, как она сначала посмотрела на него, а потом на свою тарелку, вдруг всё осознал.
— Ваше величество, вы только что приказали горничной императрицы ожидать снаружи. Сейчас некому прислуживать госпоже.
Напоминание Пэй Юаньдэ прояснило для Гэн Цзэ причину, по которой Лань Мяомяо всё ещё не притронулась к еде.
Однако проблема казалась ему пустяковой.
— Некому прислуживать? А ты разве не слуга?
«…»
Эти слова государя недвусмысленно указывали, что именно ему следует теперь прислуживать императрице. Это было возможно, но… такой чести не удостаивалась ни одна императрица за последние сто лет! Главный евнух, отвечающий за быт самого императора, должен теперь обслуживать императрицу!
— Оглох? — спросил государь равнодушно.
Пэй Юаньдэ вздрогнул:
— Слуга повинуется указу!
«…»
События развивались слишком стремительно. Лань Мяомяо не успела опомниться, как её тарелка уже была полна еды.
— Ешь скорее. Ты худая, как щепка. Разве в Доме канцлера так плохо кормят?
С этими словами он окинул её взглядом с ног до головы. Да, она и вправду худощава — он это почувствовал ещё тогда, когда поддерживал её за талию. Но там, где должно быть, всё на месте.
Его взгляд невольно скользнул вниз, и в его строгих очах мелькнула насмешливая искорка. Лань Мяомяо этого не заметила — она всё ещё думала о его словах.
— Ваше величество, сегодня я услышала, что после моего вступления во дворец мой отец потерял сознание. Правда ли это?
Гэн Цзэ приложил немало усилий, чтобы засекретить эту новость: всех болтливых уже казнили. Кто же проболтался? В его глазах на миг вспыхнула угроза.
— Да, канцлер действительно брал несколько дней отпуска. Сегодня на утреннем собрании он говорил громко, как всегда, и выглядел отлично. Я даже послал к нему придворного лекаря — серьёзных проблем нет. Императрице не стоит волноваться.
Услышав, что с отцом всё в порядке, Лань Мяомяо наконец перевела дух, но тут же засомневалась:
— Почему же мне, его дочери, никто ничего не сказал?
Потому что все, кто проговорился, уже мертвы, — мысленно пробормотал Пэй Юаньдэ, опустив голову ещё ниже. Интересно, как государь выкрутится из этой ситуации?
— Канцлер лично просил меня не беспокоить императрицу, — невозмутимо соврал Гэн Цзэ, не краснея и не запинаясь.
Уголки рта Пэй Юаньдэ дёрнулись, и он ещё глубже склонил голову.
Лань Мяомяо осталась в сомнении, но, вспомнив характер отца, решила поверить словам государя.
— Благодарю вас, ваше величество.
— Теперь можно спокойно поесть?
Лань Мяомяо вздрогнула и тут же взяла серебряные палочки. После того как государь лично положил ей еду и разъяснил ситуацию с отцом, она больше не смела капризничать — иначе рисковала лишиться головы.
Однако Лань Мяомяо, никогда не знавшая правила «за столом не разговаривают», вскоре захотелось сбежать с этой трапезы. Когда она ела одна, могла поболтать с Цяосинь, но сейчас приходилось молча есть, не произнося ни слова. Ей было крайне некомфортно.
Дело не в том, что она многословна, просто рядом с ней сидел человек с таким подавляющим присутствием, что каждое её движение казалось неловким.
Когда Лань Мяомяо в третий раз невольно бросила на него взгляд, Гэн Цзэ отложил палочки и неспешно прополоскал рот.
— Если императрица хочет что-то сказать — говори прямо. Если хочешь смотреть — не надо прятаться.
Не бывает ничего неловчее, чем быть пойманной государем за подглядыванием. Лань Мяомяо натянуто улыбнулась и собралась снова сослаться на дворцовые правила:
— В третьем параграфе «Женской добродетели Династии Чжоу» сказано…
— Он отменён.
— ???
— Госпожа, позвольте слуге пояснить: третий параграф «Женской добродетели» был изменён. Теперь он обязателен только для наложниц, но не для императрицы.
«…»
Пятнадцатая глава. «Будучи первой красавицей-учёной, императрица говорит…»
Трапеза прошла в напряжённом страхе. Лань Мяомяо и не предполагала, что государь останется ужинать с ней, но по окончании ужина он, похоже, не спешил уходить.
Его длинные пальцы перелистывали альбом с эскизами, который Лань Мяомяо держала в покоях. На страницах было множество пометок — чтобы легче было потом найти нужное. Сейчас же она сильно волновалась: вдруг государь заметит, что её почерк отличается от почерка Лань Гу Гу?
Их почерки похожи, но в конце штрихов Лань Мяомяо обычно делала завиток вверх, а Лань Гу Гу — вниз.
Если не всматриваться, различия незаметны, но… мало ли что.
Лань Мяомяо сидела на мягком диванчике, листая «Книгу песен», но ни одного слова не прочитала — вся её мысль была занята тревогой.
— Эти пометки сделала сама императрица? — спросил Гэн Цзэ, указывая на изображение горной хризантемы.
С детства он занимался каллиграфией и прекрасно разбирался в начертаниях. Более того, умел подделывать чужой почерк, поэтому сразу заметил разницу между Лань Мяомяо и Лань Гу Гу.
Эти изящные иероглифы, нежные и мягкие, словно сама женщина перед ним, но в конце каждого штриха — упрямый загиб вверх, будто отражение её строптивого нрава.
В его памяти всплыла картина: снег, алые капли крови… Взгляд Гэн Цзэ потемнел.
— Да, это я написала. У меня память плохая, постоянно что-то забываю, поэтому записываю, чтобы не забыть.
— Первая красавица-учёная говорит, что у неё плохая память?
— Действительно плохая. Иначе бы я узнала вас раньше.
«…»
В голосе Гэн Цзэ звучала насмешка, и Лань Мяомяо захотелось возразить, но, подняв глаза, она увидела, как в его обычно суровых очах появилась неожиданная мягкость. Это было… красиво.
Черты лица Гэн Цзэ и вправду были исключительно прекрасны — редкая внешность. Если бы не его жестокий нрав и привычка властвовать через страх, он бы давно затмил Гунцзинь-вана в народном мнении.
И не сгорел бы Зал Чаояна в прошлой жизни…
Мысли Лань Мяомяо унеслись в прошлое, и она забыла, что пристально смотрит на Гэн Цзэ.
Ему стало неловко от такого пристального взгляда, и он чуть сдвинулся, прикрывшись книгой.
— Тебе не понравилась белая нефритовая кисть, которую я подарил?
— А? Нравится! Очень нравится!
Лань Мяомяо вернулась в настоящее, даже не поняв, о чём он спрашивал, но инстинкт самосохранения заставил её ответить быстро.
— Тогда почему не пользуешься?
Теперь она поняла, что речь о той самой кисти. Она действительно нравилась, но значение подарка от императора ей не нравилось — она не хотела подчиняться.
— Ваше величество желает, чтобы я совершенствовала мастерство живописи. Я буду помнить об этом всегда.
Она слегка надула губки, явно выражая недовольство. Гэн Цзэ нахмурился, размышляя над своими словами.
Он подарил кисть просто потому, что знал: она любит рисовать. Откуда вдруг столько недопонимания?
— В тот день я проходил мимо Императорского сада и услышал, как императрица с горничной обсуждает живопись. Поэтому и подарил кисть — хотел порадовать. Не ожидал, что ты неверно истолкуешь мои намерения.
Объяснение Гэн Цзэ поразило Лань Мяомяо. Она и не думала, что кисть появилась так просто, да ещё и сам государь соизволил объяснять ей!
— Я…
— Ничего страшного. Впредь, если у тебя ко мне есть претензии, говори прямо, не держи в себе.
Тёплое прикосновение коснулось её щеки. Грубоватые мозоли на его пальцах щекотали кожу — не больно, но приятно.
Сегодня Гэн Цзэ был слишком добр. Лань Мяомяо не выдержала.
Но, подумав иначе, она вспомнила: с момента свадьбы он не причинил ей никакого вреда. Даже в брачную ночь…
Брачная ночь?!
Она чуть не забыла об этом! Неужели сегодняшняя доброта означает, что он хочет совершить брачную ночь именно сегодня?
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в этом. Все его нежные жесты вдруг приобрели иной смысл.
Её оленьи глаза заморгали, и она тихо произнесла:
— Ваше величество, завтра во дворец войдут две новые наложницы. Я уже назначила им ранги. Хотите взглянуть? Если что-то не так, я исправлю.
Гэн Цзэ никогда не интересовался отбором наложниц. Первый отбор после восшествия на престол устроила императрица-мать без его ведома, и когда он выразил недовольство, та тут же начала плакать и обвинять его в непочтительности. Так же было и сейчас.
— Я уже сказал: всем распоряжаешься ты. Подобные мелочи не стоит докладывать мне.
Но разве он не говорил несколько дней назад, чтобы она не выходила за рамки своих полномочий? Неужели она снова его неправильно поняла?
Хотя среди них есть двоюродная сестра государя, племянница императрицы-матери…
Лань Мяомяо нахмурилась, не зная, что сказать. Её ресницы трепетали, а губки, как вишни, слегка надулись — выглядело это не как обида, а скорее как кокетство.
Давно скрываемые чувства Гэн Цзэ растаяли, словно весенний лёд.
— Императрица.
— Да, ваше величество.
Скрываемое под покорностью недовольство показалось ему чертовски милым. Но ночь становилась всё глубже, и если он не уйдёт сейчас в Зал Чаояна, боится, не захочет уходить вовсе.
— Мне пора в Зал Чаояна разбирать указы. Отдыхай пораньше.
Он слегка ущипнул её за щёчку. Кожа была гладкой, как шёлк, и ему не хотелось отпускать. Но чуть надавил — и на щеке осталось красное пятно.
Такая нежность… Как не любить?
Взгляд Гэн Цзэ снова стал глубоким. Он окинул её с ног до головы и остановился на её чистых, оленьих глазах. Лишь с трудом подавив желание остаться в Дворце Фэнъи на ночь, он наконец отвёл взгляд.
От его пристального взгляда спину Лань Мяомяо пробрал холодок — казалось, вот-вот лишится головы.
Долгое молчание, наконец, нарушил государь, но сказал он что-то совершенно неожиданное:
— Тебе идёт розовый, но водянисто-голубой ещё лучше.
Лань Мяомяо даже не успела встать проводить его, как он резко отнял руку и ушёл, развевая рукава.
«…»
— Что с ним сегодня? Странно себя ведёт. Неужели от стольких указов сошёл с ума?
Лань Мяомяо потрогала место, где он её ущипнул, и никак не могла понять причины его поведения.
— Госпожа, я всё видела! Государь так нежно ущипнул вас за щёчку и сказал, что вам идёт водянисто-голубой! Значит, завтра вы сможете надеть ваш любимый цвет!
Цяосинь хитро улыбалась, совсем забыв о том, как должна вести себя служанка. Но Лань Мяомяо сама позволяла ей такое.
— Ты, видать, крылья нарастила — теперь подслушиваешь за стеной? Да ещё и за государем! Ха!
Лань Мяомяо нахмурилась, и Цяосинь тут же сникла:
— Я виновата! Но, госпожа, государь к вам так добр: сам клал вам еду, оставил дела ради вас… Он совсем не такой, как говорят — будто бы бесчувственный!
Именно это и мучило Лань Мяомяо. Хотя она и подумала было о брачной ночи, тут же отбросила эту мысль: если бы он хотел, просто приказал бы — она не смогла бы отказать.
Неужели государь пытается расположить её к себе?
Она ещё не успела додумать, как её прервал голос служанки:
— Но, госпожа, хоть государь и добр к вам, всё же будьте осторожны. Я слышала от господина Пэя: несколько наложниц недавно погибли от руки государя.
— Своей собственной рукой!
«…»
Ага, Пэй Юаньдэ, запомнила тебя.
В ту ночь…
http://bllate.org/book/10815/969698
Готово:
