Каждый раз, задув масляную лампу и укладываясь на мягкие одеяла, Ахуа в темноте видела перед собой высокую фигуру и красивые черты лица. Она кусала губы — от этих бесчисленных видений её то наполняло радостью, то слёзы сами катились по щекам.
Увы, господин Му Кэ мог быть рядом с ней лишь во сне. Му Кэ — всего лишь мечта, которой она обладала, лишь погасив свет.
Судьба Фэн Дачжуана всё ещё оставалась нелёгкой, и госпожа Ли, его мать, переживала так сильно, что в конце концов смирилась. В день девятнадцатого, когда проходил базар, она даже не вышла из дома, зато принесла для Ахуа ещё несколько пакетиков лекарств.
Ахуа услышала разговор матери со старухой Хуан ещё во дворе:
— У Фэн всё ещё пьёт лекарства? Сколько же серебра уже ушло за эти годы?
— Чего бояться? Раз болезнь есть — лечить надо. Серебро потратим — заработаем новое. У нас в семье восемь рук, и все трудолюбивы…
Дверь двора закрылась. Ахуа вышла из дома навстречу матери и взяла у неё свёртки с лекарствами. Её глаза снова наполнились слезами.
Дачжуан уехал помогать деду резать свиней, а отец, Фэн Лаоши, был занят в своей лавке и не позволял дочери показываться на людях.
— Мама, больше не покупай лекарства. Столько выпила — и ничего не помогает.
Голос Ахуа был тихим. У других детей прыщи или фурункулы проходили за несколько дней или недель, а у неё, несмотря на годы приёма горьких отваров, только появлялось всё больше кровавых прыщей. Гнойники лопались, но не заживали — лицо становилось багровым, опухшим, будто онемевшим.
— Глупышка, без лекарств как же унять жар? Тебе ведь пора замуж выходить. Вылечишься — найдём тебе жениха.
Госпожа Ли всегда говорила с дочерью мягко и ласково, совсем не так, как в девичестве, когда сама резала свиней и баранов. В последний год она даже запретила Ахуа ездить к деду помогать — боялась, что девочка прослывёт не только некрасивой, но и слишком сильной и грубой.
— Не сиди всё время взаперти. Отец справится с делами в лавке. Пока не вышла замуж — гуляй, веселись, пообщайся с подружками.
Из ящика в лавке дети могли брать монетки без спроса. И Дачжуан, и Ахуа были хорошими детьми и никогда не тратили деньги понапрасну.
Выпив лекарство, Ахуа мать вытолкнула за ворота. Но после того как лицо покрылось прыщами, подружек поблизости не осталось: одни боялись заразиться, другие давно вышли замуж.
Ноги Ахуа, будто сами собой, уверенно направились к уездному управлению.
Солнце светило ярко, и многие ещё ходили в летней одежде — тонкие ткани нежных оттенков развевались на ветру.
Яркие цвета Ахуа не носила — да и лёгкие ткани не шли её плотной фигуре. Два года назад госпожа Ли сшила ей единственный раз нежно-зелёный косой халат и белую юбку в складку. Комбинация была безупречной, но на Ахуа смотрелось так комично, что даже Фэн Дачжуан полдня хихикал, пряча лицо.
Рот у него всегда был нараспашку. Госпожа Ли гонялась за ним с метлой, но так и не смогла заставить замолчать его сравнения.
— У Ахуа руки подняты — прямо как у жирной белой редьки на грядке!
Хорошо ещё, что в царстве Ци пока не завезли морковь. Иначе, судя по тогдашнему вкусу Ахуа, она бы надела к этому халату светло-розовую юбку.
В общем, на эту фигуру ни красное, ни зелёное не шло. Госпожа Ли сдалась и позволила дочери носить только тёмные, старомодные одежды — хоть так казалась она чуть менее внушительной.
Ахуа в серой одежде и с лицом, покрытым прыщами, прижалась спиной к стене заднего двора уездного управления и простояла там почти до полудня.
Улица у управления была оживлённой — люди болтали обо всём на свете. Но Ахуа слышала только те разговоры, где упоминалось имя «господин Му».
— Сегодня уездный начальник совсем расстроился. Его младший сын, видно, загорелся идеей и ни за что не соглашается на помолвку с дочерью чиновника!
— Хе-хе, я знаю, почему молодой господин Му такой упрямый! Даже если дочь чиновника красива, разве сравнится она с Цяо Мудань из павильона «Цуйхун»? Если бы не строгая жена уездного начальника, Му Кэ давно бы забрал Цяо Мудань к себе во двор!
— Фу! Цяо Мудань и вправду красива, но ведь она всего лишь игрушка — кто даст больше серебра, тот и ляжет с ней в постель. Почему же господин Му так упрям и положил на неё глаз?
— Тс-с! Потише…
Два патрульных стражника, перешёптываясь, ушли прочь, оставив бедную девушку в растерянности.
Она спросила себя: если даже дочь чиновника не нравится господину Му Кэ, то уж точно не станет он обращать внимание на такую, как Ахуа.
От этой мысли сердце Ахуа словно окатили ледяной водой. Теперь у неё появилось ещё одно место, куда она стала часто ходить, — павильон «Цуйхун».
Цяо Мудань и вправду была необычайно красива. Ахуа видела её собственными глазами два-три раза. Да, очень красиво!
Что значит «в любом наряде прекрасна»? Посмотри на Цяо Мудань: в ярком или простом платье — её стан всегда притягивает взгляды; с косметикой или без — один беглый взгляд её глаз заставляет мужчин терять голову…
Господин Му Кэ был словно богомол, готовый поймать цикаду, не замечая, что за ним самим следует маленький хвостик. И этот хвостик смотрел на него с ещё большим жаром, чем жадная птица.
Но вместе с жаром в её сердце росло и отчаяние.
Чем чаще Ахуа видела, как два божественных существа — Му Кэ и Цяо Мудань — вместе гуляют под солнцем, тем яснее понимала, насколько её тайная любовь ничтожна и унизительна. Она словно уходила в самую глубину земли, чтобы ночью расцвести цветком поражения.
Отчаявшаяся девушка больше не питала иллюзий.
Она надела самую яркую одежду, какую только имела, готовая вновь выслушать насмешки Дачжуана про «жирную белую редьку». Лицо она вымыла почти до крови, дождалась, пока лопнувшие прыщи подсохнут и перестанут сочиться, и с решимостью обречённой предстала перед Му Кэ.
Осенью, на закате, в прохладном воздухе, её зелёный халат уже промок от пота на спине. От ветра по коже пробежала дрожь.
Голос Ахуа прозвучал хрипло и тяжело:
— Я хочу стать твоей служанкой для ночи.
В царстве Ци высшей мечтой девушки было стать законной женой, затем — наложницей, а потом уже — служанкой для ночи: безымянной, без прав, но имеющей право делить ложе с молодым господином.
Му Кэ не мог полюбить её, не мог взять в жёны или даже в наложницы. Но хотя бы как служанку для ночи — она могла бы избавиться от внутреннего жара и прыщей.
Эта девушка была смелой дурочкой, и вся её душа принадлежала господину Му Кэ. Естественно, она не хотела отдавать свою первую ночь какому-нибудь другому мужчине.
Стать служанкой для ночи — это был самый унизительный выбор, какой она могла сделать, собрав все сведения и обдумав всё до мелочей.
Но разве цветок, упавший в грязь, достоин того, чтобы его сорвали?
На самом деле, к тому времени Му Кэ почти полностью забыл, что вообще знает такую девушку с таким лицом. Когда же она вдруг возникла перед ним и попросила стать его служанкой для ночи, он был просто ошеломлён — это была вершина нелепости!
У самого-то у него голова раскалывается от проблем!
Родители настаивали на помолвке с дочерью чиновника и требовали учиться и писать сочинения. Но он не хотел идти по их дороге. Взгляни на старшего брата Му Жуна: всё делал по родительскому указу, с трудом сдал экзамены на джуцзюй, занял последнее место, а потом за большие деньги получил должность уездного начальника в глухой провинции. Там суровый климат, бедная земля, и жена, дочь чиновника, отказывается туда ехать и до сих пор живёт у родителей!
Так стоит ли ему идти по этой тропе?
Му Кэ предпочитал верховую езду, охоту и весёлую компанию друзей.
Что до женитьбы — он давно решил: его единственная любовь — Цяо Мудань. Такая нежная, красивая, внимательная — каждое её слово греет душу.
Однажды он спросил её:
— Если я стану простым крестьянином или окажусь в далёкой холодной глуши, пойдёшь ли ты за мной?
Цяо Мудань не задумываясь ответила:
— Конечно! Только скажи — и я пойду за тобой.
Разве это не настоящая любовь? Разве она не лучше той официальной жены его брата?
Получив такой ответ, Му Кэ заплатил немалую сумму за выкуп Цяо Мудань и провёл с ней ночь в павильоне «Цуйхун».
Прошло всего несколько дней с тех пор, как они стали близки, и сердце Цяо Мудань уже полностью принадлежало ему. Как же мог Му Кэ теперь обратить внимание на другую женщину?
Тем более на такую — толстую, покрытую гноящимися прыщами, с лицом, будто размазанной кровью?
Он был уверен: кто-то издевается над ним!
Му Кэ отвёл взгляд от лица Ахуа и сердито оглядел толпу вокруг, подозревая заговор.
Но слуга Му Ань узнал «жирную белую редьку». Видя, что господин не решается сам прогнать девушку, он шагнул вперёд и зло прошипел:
— Как тебе не стыдно? На улице останавливать мужчину и проситься в служанки для ночи?!
Как же не стыдно?
По спине Ахуа снова проступил холодный пот, прыщи на лице зачесались, ноги подкосились. Но что теперь поделаешь?
Стрела уже выпущена!
— Я хочу стать твоей служанкой для ночи. Если тебе противна моя внешность — хватит и одной ночи. Я… не буду просить платы.
Её голос дрожал, но каждое слово звучало чётко и отчаянно.
Однако Му Кэ не был тронут. Напротив, он разгневался.
— Бесстыдница!
Это всё, что он ей сказал, прежде чем слуга Му Ань грубо оттолкнул её, чтобы защитить господина.
Толчок был слабым — для такой плотной девушки он ничего не значил. Но «жирная белая редька» медленно осела на землю, спрятала лицо между колен и задрожала всем телом.
К счастью, весь этот эпизод занял всего несколько мгновений. Любопытные не успели подойти ближе, как всё уже закончилось. Они остались стоять и строить догадки, придумывая всё новые и новые версии случившегося.
Но когда «дура» вдруг вскочила на ноги, показав своё широкое тело и изуродованное лицо, все версии рассыпались сами собой.
— Фу! Такое невозможно!
— Да это же сумасшедшая!
Толпа разошлась. А «сумасшедшая жирная редька» решительно зашагала в другом направлении.
Не вините её за упрямство. В эпоху, когда всё решает лицо, у неё не было хорошей внешности. Разве можно дальше сидеть сложа руки, мешая брату жениться и тратя родительские деньги?
Ахуа была смелой и упорной девушкой.
Если один путь закрыт — найдётся другой.
Ей нужно было всего лишь одну ночь. Может, даже меньше — достаточно и мгновения.
Не посоветовавшись ни с кем и не думая о последствиях, эта почти неграмотная девушка придумала совершенно безумный, но, по её мнению, тщательно продуманный план.
Му Кэ, милый, сможешь ли ты на этот раз ускользнуть?
Как говорится: удача улыбается подготовленным, а счастье падает в объятия смелых.
***
Тёмная ночь, ветер поднимается. Шум в главном зале постепенно стихает. Маленькая служанка с презрительным выражением лица поднимает глаза и открывает дверь в восточную комнату на втором этаже, затем плотно закрывает её за собой.
— Госпожа… — в темноте тихо и робко раздаётся голос.
http://bllate.org/book/10821/970082
Готово:
