Готовый перевод Blossoms and Warm Wood / Цветы и тёплое дерево: Глава 9

Ахуа дошла до этого места — и одна туфелька уже была готова. Так же аккуратно обшив передок, она надела её на ножку молодого господина Ашэна.

И тут заметила: собравшаяся вокруг публика не только не разошлась, но даже прибавилась.

— Сестрица, дальше рассказывай! Правда, Не Чжа очень похож на меня? Он потом научился управлять Лентой Вселенной и Кольцом Небес и Земли?

— Да, девушка, продолжай! Нам всем так нравится слушать!

— И мне одну подошву сшей! Девушка, не расскажешь ли за это звёздную сказочку?

— Именно! Богатый чиновник тоже купит у девушки пару подошв…

Ахуа подняла лицо к толпе, и её улыбка стала ещё ярче:

— Хорошо! Обещаю — всем понравится!

Эта история и вправду была любима народом. Злобный дракон терроризировал простых людей, а маленький Не Чжа, не желая втягивать родителей и жителей Чэньтаньгуаня в беду, сам вскрыл себе живот, вынул кишки, выскоблил кости и вернул плоть и кровь родителям. Позже, благодаря силе лотоса и его листьев, он переродился в новом теле — из цветка лотоса — и вновь поднял бунт против Восточного моря: разрушил дворец дракона и поймал самого владыку драконов.

У маленького Ашэна уже несколько раз выступили слёзы — доброе сердце ребёнка растрогалось от наивной смелости и бесстрашия Не Чжи, а ещё больше — от того, что тот был его ровесником.

На самом деле не требовалось рассказывать и ещё одной сказки: пальцы Ахуа порхали, не мешая работе, и за один рассказ о Не Чже она успела сшить три пары подошв.

Но толпа не желала расходиться. Тогда Ахуа просто свернула свои пожитки, хлопнула в ладоши и подарила слушателям ещё одно представление — «Фонарь из лотоса». Когда она добралась до момента, где юный Чэньсян поднимает топор, чтобы расколоть гору и спасти мать, Ашэн крепко вцепился в рукав Ахуа. Слушатели рыдали и смеялись одновременно, а некоторые в порыве эмоций даже колотили себя в грудь…

— Уважаемые отцы и старейшины! — объявила Ахуа. — Мне ещё нужно закупиться на базаре. На сегодня сказки окончены!

Она поклонилась, как уличный артист, и наконец исполнила своё желание — ущипнула Ашэна за белую пухлую щёчку и оставила за собой эффектный след в виде уходящей спины.

Здесь царили добрые нравы: за три пары подошв из телячьей кожи она получила триста медяков — все говорили, что это за особое мастерство.

Ахуа планировала купить запрещённые к продаже рис, муку, соль и ткани с ватой — зима в горах будет суровой, лучше запастись заранее.

Потратив лишние слова, она получила дружелюбие в ответ. У каждого прилавка её встречали искренней улыбкой:

— Девушка, ещё что-нибудь нужно? Гарантируем — недорого и вдоволь!

Кто-то спрашивал:

— Куда ты направляешься, девушка? Когда вернёшься? У нас в Наньшаньцуне большой базар каждые пять дней — обязательно приходи снова рассказывать сказки!

— Хорошо! Через десять дней я снова здесь!

Сердце Ахуа наполнилось теплом. Возможно, пока живот ещё не виден, она сможет задержаться в этой деревне подольше.

Сначала заглянет в горы. Если сумеет выжить там своими силами, то время от времени сможет приходить в Наньшаньцун за припасами — удобно же.

***

На выходе из деревни Ахуа снова растрогалась: самый близкий к Ашэну слуга догнал её, держа в руке шёлковый узелок.

— Это мой молодой господин прислал вам — чтобы перекусить в дороге.

Внутри лежали несколько сладостей: одни в форме лепестков с просвечивающей сахарной начинкой, другие — круглые шарики, слегка приплюснутые и будто улыбающиеся.

«Дар скромный, да душа велика» — вот что называется настоящим подарком.

Ахуа не отказалась. Она осторожно взяла узелок одной рукой и, улыбнувшись, сказала:

— Передай своему молодому господину мою благодарность. В следующий раз, когда приду на базар, тоже привезу ему подарок.

— Молодой господин говорит, что больше всего любит твои сказки.

— Ладно! Скажи Ашэну, что сестрица будет придумывать ещё больше интересных историй — специально для него.

Слуга тоже улыбнулся, но тут же нахмурился и с сомнением спросил:

— Девушка… вы что, собираетесь в горы?

Ведь дальше деревень уже не было — лишь обширные заросли и холмы, за которыми начинались подножия горы Наньшань.

Ахуа взглянула на величественные пики Наньшаня и легко призналась:

— Да!

— Но… — слуга, добрый человек, уже протянул руку, словно желая её остановить.

— Ничего страшного! Я ведь из охотничьей семьи, у нас дома одни ножи — хе-хе, работа такая: белое лезвие входит — красное выходит.

Она даже добавила оправдание:

— Ну, знаешь… мясник и охотник — всё равно что родственники!

— Не волнуйся! У меня сил хоть отбавляй, да и товарищи есть — несколько братьев уже ждут меня у подножия горы!

Добрый слуга наконец неуверенно ушёл. Ахуа положила в рот кусочек сладости — немного приторно.

Все триста монет ушли на припасы. Её спину теперь закрывал огромный тюк, почти скрывавший всю верхнюю часть тела: одеяло, дополнительный слой ваты и домотканая ткань.

Спереди слева висел мешок с мукой, который она придерживала рукой; справа громыхали керамические баночки со специями, две из которых были набиты солью.

На животе болтался чугунный котёл с двумя ушками, стучащийся о бока при каждом шаге. Выглядело это, конечно, нелепо, но ей нравилось — так и живут настоящие люди!

Только вот посуды для воды не хватало. Надо выбрать место для ночлега поближе к ручью.

Это легко найти — достаточно следовать тропинкам, протоптанным другими: охотниками, сборщиками дикоросов. Все они шли туда же.

Небо постепенно темнело. Осенний закат был прозрачным и спокойным, а облака после захода солнца всё ещё хранили в себе белесоватый отсвет.

Ахуа остановилась у широкого участка ручья, сняла тюк, собрала хворост и ветки, вымыла котёл в воде и наполнила его наполовину.

Разведя костёр, она сразу почувствовала облегчение. Засыпала в котёл рис, который принесла из дому, и неторопливо варила кашу. Ужин не требовал изысков: каша да лепёшка — и считай, что худеешь.

Всё же во рту было пресно. Но Ахуа была девушкой без претензий. Рядом росла полынь почти по пояс — она сорвала горсть нежных верхушек, промыла и слегка посолила. Самое то к ужину.

Это место ещё не было глубоко в горах, так что крупные звери вряд ли сюда забредут. Ахуа подумала: может, и не стоит карабкаться на дерево? Ведь тень, которую она видела вчера на ветке, уже исчезла… Может, переночевать прямо на земле?

Но вдруг змея заползёт на тело? От этой мысли Ахуа вздрогнула. Лучше уж повиснуть на дереве, чем умереть от страха на земле.

Подходящее старое дерево нашлось быстро. Гораздо труднее оказалось привязать к веткам весь груз, особенно котёл, в котором ещё оставалось немного рисовой каши — она рассчитывала завтра утром лениво позавтракать этим.

Пришлось пожертвовать самым ценным: Ахуа взобралась на дерево, взяв с собой только одежду и одеяло. Перед сном она ещё раз осмотрела баночки со специями и котёл внизу — и всю ночь им снилась, кружащимися перед глазами.

Ей даже почудился приятный мужской голос:

— Девушка… где ты? Ничего плохого не случилось?

— Фу, фу, фу! — разозлилась Ахуа. — Откуда такие зловещие слова? Пусть у тебя самого несчастье! И у всей твоей семьи подавно…

— Му-гэ, точно случилось что-то! — раздался другой голос. — Посмотри: котёл перевернулся, а под ним — огромный камень. Женщина такую тяжесть не сдвинула бы. Да и на камне — пятна крови… А эти баночки в узелке — я точно помню, их носила та девушка.

Ахуа окутывал холод. Боже правый, это не сон! Четверо воображающих юношей стояли вокруг вчерашнего места ужина и разбирали настоящее убийство!

Каждый день они будто нарочно портили ей сон. Ахуа разозлилась ещё больше и снова закрыла глаза. Не буду обращать внимания на этих придурков — сейчас я беременна, мне нужен покой.

Но «придурки» не унимались. Они рыскали вокруг, как гончие, и всё новые детали «убийства» всплывали в их речах.

В конце концов Ахуа поняла, что спать больше не получится. Она даже начала сомневаться: «Неужели прошлой ночью я и впрямь умерла? Неужели звери устроили себе пир?»

Но это ещё не было самым весёлым. Самое интересное началось потом.

Фэн Дачжуан, её старший брат, тоже добрался сюда, шагая решительно и неся за спиной тюк.

Высокий и мощный парень всю дорогу спрашивал встречных:

— Извините, не видели ли вы высокую полную девушку с прыщами на лице?

В Наньшаньчжэне он получил точные сведения и теперь горел нетерпением — сегодня обязательно нагонит сестру.

Увидев людей, он автоматически повторил заученную фразу:

— Извините, не видели ли вы высокую полную девушку с прыщами на лице?

Он почти прошёл мимо, но вдруг заметил знакомую керамическую баночку в руках одного из прохожих.

— Чьё это?!

Голос Фэна, унаследованный от отца-мясника, прозвучал так грозно, что избалованный молодой господин чуть не обмочился от страха.

Но как ответить? Братья Фэны были похожи как две капли воды, и любой соображающий человек сразу поймёт, кто перед ним.

Разве можно прямо сказать, что они только что придумали целое убийство?

Как же этот парень переживёт такое!

— Это… это не моё! — пробормотал юноша.

Но Фэн Дачжуан уже схватил его за воротник и поднял в воздух. Парень болтался, размахивая руками и ногами.

У Фэна был неплохой ум. Увидев разбросанные банки и обёртки, а также испуганное выражение лица юноши, он мгновенно собрал в голове картину: «слабую девушку» обидели и оскорбили эти развратные богатенькие детишки…

А тут ещё трое других «соучастников» бросились объяснять:

— Господин, не принимайте это за ошибку…

— Мы действительно видели ту самую девушку с прыщами! Ну, то есть вчера в Наньшаньцуне… Она рассказывала сказки, а мы слушали из толпы…

— Так вы и решили последовать за ней… и убили мою сестру? — Фэн Дачжуан сам нашёл ответ. Левой рукой он поднял в воздух второго юношу.

— Нет! Не так! — закричал третий, отступая назад и указывая на перевёрнутый котёл. — Вашу сестру съел зверь!

Это прозвучало как гром среди ясного неба.

Му Кэ, единственный из четверых, кто мог постоять за себя, уже натягивал лук, направляя стрелу на разъярённого Фэна:

— Мы не враги вашей сестре! Зачем нам убивать её? Отпусти моего друга!

Тот, что отступил назад, видимо, совсем потерял рассудок и, прячась за спиной Му Кэ, добавил:

— Да с такой-то рожей… разве можно было на неё посмотреть с интересом? Только если слепым быть!

Это было прямое оскорбление.

Ахуа, которая уже собиралась спуститься с дерева и разнять драчунов, тут же замерла.

Она и так не хотела встречаться с семьёй Фэнов — боялась, что они распознают в ней «чужую душу». А теперь пусть её дешёвый брат делает с ними что хочет! Раз не захотели «заинтересоваться» — пусть пеняют на себя.

Разгневанная хозяйка, разгневанный и её родной брат — как тут удержишься?

— А-а-а! — заревел Фэн Дачжуан, игнорируя натянутый лук Му Кэ, и метнул обеими руками два «снаряда» в сторону Му Кэ.

Правда, не снаряды, а «мясные мешки»…

Три белокожих изнеженных юноши упали друг на друга, стонали, терли ушибленные места и вопили во всё горло.

Какая несправедливость! Даже Ду Э не была так невинна!

http://bllate.org/book/10821/970088