Готовый перевод Blossoms and Warm Wood / Цветы и тёплое дерево: Глава 23

Брат с сестрой нежно попрощались, напомнив друг другу обо всём на свете, и тачка со скрипом покатилась вниз по горе.

С похолоданием бурый медведь всё меньше охота выходил из пещеры, хотя настоящей зимней спячки у него не было: стоило Ахуа позвать — и он неохотно выползал на встречу.

Разумеется, если речь заходила о выпивке, дело обстояло иначе: едва запах алкоголя распространялся вокруг, как зверь тут же забывал, что такое зима.

Запасов в пещере хватало до самой весны: рис, мука, сушёная рыба, копчёное мясо, высушенные овощи — всего вдоволь. Всю осень брат с сестрой потратили именно на заготовку продовольствия. Вода в пещере по-прежнему струилась чистая и тёплая, без малейшего намёка на замерзание, и даже в мороз не щипала кожу.

Зима в горах пока не казалась такой уж суровой — даже дикие осы продолжали трудиться как обычно: вылетали с восходом солнца и возвращались на закате.

И мёд поступал исправно — пчелиные семьи даже размножились и теперь занимали уже два улья…

Но куда же летают эти маленькие трудяги за нектаром, если все цветы вокруг давно отцвели?

Ахуа, хоть и была на сносях, чувствовала себя бодро. От скуки она решила последовать старинному способу: привязала тонкую хлопковую нитку к ноге пары ос и отправилась следом вместе с двумя упитанными леопардами Сяо Цзинем и Сяо Цянем.

Как и ожидалось, обременённые осы летели медленнее обычного и то и дело отдыхали на ветках, быстро отставая от основного роя, но зато позволяли Ахуа и леопардам не терять их из виду.

Южный склон Наньшаня уже обнажил зимнюю унылость: под ногами хрустела листва, а иногда мимо со свистом промелькивал заяц, за которым два детёныша леопарда весело гонялись, чтобы вскоре вернуться ни с чем и с расстроенным видом.

Это был их первый выход в большой мир. Не требовалось сразу научиться охотиться — главное, чтобы не одичали, сидя всё время в пещере.

Ахуа внимательно следила за осами, но и руки не опускала: топор и камень по-прежнему были её надёжным оружием. Пока никто не нападал, она просто прогуливалась. При встрече с крупными соседями обе стороны лишь коротко переглядывались и шли дальше — каждый своей дорогой, не мешая друг другу.

За долгое проживание в горах она набралась опыта: знала, что охотники редко добираются до этой глухой местности, да и сами брат с сестрой расставили повсюду ловушки, а постоянное присутствие бурого медведя тоже отпугивало крупных зверей. Даже волчьи стаи здесь почти исчезли — рёв волков слышался лишь издалека, да и то крайне редко.

Поэтому Ахуа становилась всё смелее: на этот раз она даже не призвала «братана», взяв с собой только двух малышей.

К счастью, серьёзных опасностей не встретилось. Правда, тропы не было вовсе, и, пробираясь сквозь кустарник, она изорвала одежду до дыр, из которых торчала вата, развеваясь на ветру. Её растрёпанные волосы тоже развевались клочьями — так что вся она напоминала скорее летящую фею, чем обычную женщину.

Но это было ещё не самое плохое. Когда оса вдруг начала кружить и внезапно исчезла, будто растворилась в воздухе, Ахуа по-настоящему занервничала.

Место исчезновения окружали низкорослые деревца с жёсткими, словно у саговника, ветвями. По форме и твёрдости побегов Ахуа сразу догадалась: это кусты финикового дерева. Подтверждением служили недавно упавшие косточки под ногами.

Финиковые ветви усыпаны колючками, но Ахуа в панике метнулась сквозь заросли, ещё больше изорвав одежду и поцарапав лицо с руками.

— Может… вернёмся домой? Завтра снова приду?

Но леопарды разыгрались не на шутку: принюхиваясь, они упорно тянули её за штанину вглубь финиковой рощи…

Не оставалось ничего, кроме как рубить себе дорогу топором. И вдруг — вдох… Такой аромат!.. Такой покой!..

Неужели она попала в райский сад?

Запах, наполнивший воздух, не имел ничего общего с приторной сладостью персикового цвета. Сквозь зелёную листву к финиковым деревьям слетались целые рои пчёл, а среди них порхали разноцветные весенние бабочки, которые спешили насладиться нектаром финикового цвета.

Да, именно финиковый цвет! В этом странном, будто вырванном из времени ноябре, на деревьях ещё цвели последние задержавшиеся бутоны — крошечные, изящные, словно девичьи пальчики. Они прятались среди зелёных листьев и от этого казались особенно яркими и сияющими.

Тысячи крошечных жёлтых точек, будто за одну ночь расцвела весна. Лёгкий ветерок проносился меж ветвей, разнося нежный, чуть терпкий аромат. Маленькие бело-жёлтые цветочки источали такой благоухающий запах, будто с головы льётся прохладная ключевая вода, — и невозможно было не остаться здесь подольше.

Ошеломлённая Ахуа потянула к себе ветку и внимательно рассмотрела: у основания листьев стеснительно прятались три-четыре крошечных бутона размером с зёрнышко проса, а некоторые уже раскрылись — точно финиковый цвет.

Как такое возможно?

Оглянувшись, она вдруг поняла: пока пробиралась сквозь кусты, пейзаж вокруг незаметно сменился — от зимней унылости к весеннему цветению…

Ахуа ущипнула себя за бедро — «ай!» — больно! Не сон!

И особенно убедило зрелище: её собственная оса с привязанной ниткой усердно трудилась среди звёздчатых цветков. Сердце Ахуа наполнилось радостью и возбуждением.

Леопарды, не обращая внимания на чудо, резво бежали вперёд. Земля пошла под уклон, почва стала чуть влажной, трава — сочной, а воздух — тёплым и влажным. Царапины на коже защипало приятной зудящей теплотой.

Спустившись по склону, она увидела, как среди цветущих фиников скрывается узкое отверстие пещеры. Если бы не леопарды, которые первыми юркнули внутрь, Ахуа могла бы и не заметить его.

В ушах послышался тихий журчащий звук, но, прислушавшись, она уже не могла уловить его — будто и не было вовсе, так что всё казалось ненастоящим.

Каждая клеточка её тела ожила. Не раздумывая, она протиснулась в узкий вход — едва успевая втянуть живот, — не обращая внимания на возможную опасность внутри.

Стены у входа были тёплыми, а воздух в пещере — влажным и таким приятным, что в носу защекотало.

Плюх! Плюх! — капли воды с потолка упали на её растрёпанные волосы, а под ногами стало мокро.

При свете, проникающем снаружи, виднелся густой пар, который становился плотнее по мере продвижения внутрь.

Звуки шагов изменились: плюх-плюх-плюх! — будто после ливня.

Леопарды больше не решались идти вперёд и, мокрые до шкурки, вернулись к Ахуа.

Перед ней раскинулся неправильной формы водоём, словно уменьшенное озеро. В самом центре медленно расходились круги ряби…

Вода уже доходила до лодыжек, но совсем не холодила — наоборот, была приятно тёплой, так что хотелось немедленно снять обувь и окунуть ноги.

Ахуа так и сделала.

Но вскоре её начало знобить от жара: на лбу выступила испарина, которая, попадая в царапины, вызывала зуд.

Тогда эта беззаботная женщина подумала: а почему бы не умыться как следует?

В глухой чаще никто не помешает, а леопарды всегда предупредят о приближении зверя…

На выступающих сухих камнях она разложила одежду, придавив её топором, и удобно устроилась у края «озера», чтобы сначала умыться.

Вода была тёплой, с лёгкой солоноватой горчинкой — неужели это источник термальных вод?

Вот почему в пещере нет живности, а снаружи — вечная весна и цветущие финики!

Успокоившись, Ахуа осторожно двинулась к центру источника.

Температура повышалась постепенно, почти незаметно.

Пройдя через центр, она пошла дальше вдоль края: гладкий каменный пол начал подниматься, уровень воды опустился с бёдер до голеней и, наконец, выровнялся у небольшого уступа, где пространство снова стало узким и тёмным.

Видимо, за этим участком ещё есть немного места…

Ахуа вернулась к центру и прикинула: площадь источника — около сорока–пятидесяти квадратных шагов. Хватит даже для частной купальни.

Тогда почему бы не насладиться?

Правда, беременным долго в горячей воде быть нельзя, поэтому Ахуа, немного потерев кожу, с сожалением встала: ведь ни мыла, ни мочалки с собой нет!

— Эй, отвали! — пнула она одного из леопардов, который жалобно прилип к её ноге. — Сам купайся! Дома всё равно придётся вас мыть!

Один человек и два леопарда вышли из воды и высохли естественным путём — в пещере было так тепло, что можно было и вовсе ходить голышом.

Одежда лишь слегка подсохла, а вот кожаные сапоги были полностью испорчены. Отдохнув, Ахуа выжала их и надела обратно, позвав леопардов — Сяо Цзиня и Сяо Цяня — выходить наружу.

Снаружи по-прежнему царила весна: в воздухе витал аромат финикового цвета, пчёлы и бабочки кружили над цветами, будто в ином мире.

Но леопардам было не до красот — в животах у них уже урчало от голода. Им скорее хотелось домой, к козьему молоку.

— Эй, вы хоть дорогу знаете? Без ос сумеете найти путь?

Ахуа следовала за ними, совершенно потеряв ориентацию.

К счастью, леопарды от рождения знали лес — в их словаре вообще не существовало слова «заблудиться».

Увидев пещеру бурого медведя, растрёпанная женщина радостно закричала:

— Братан! Братан! Просыпайся! Я нашла отличное место! Переезжай туда — и зимой не придётся мёрзнуть!

Медведь лишь хмыкнул пару раз в ответ, давая понять, что жив, и больше ничего не сказал.

— Фу! — Ахуа, не получив поддержки, обиженно потёрла нос. — Глупый медведь! Не видишь сокровища перед глазами! Ну, погоди… Я буду купаться в термальной воде каждый день, пока не стану настоящей красавицей — тогда пожалеешь!

Мечта, конечно, высокая!

Но, как гласит древняя мудрость: «Нет ничего невозможного для того, кто стремится вперёд». Кто знает — может, благодаря ежедневным процедурам с мёдом, сахаром и термальной водой, «гадкий утёнок» Ахуа превратится в прекрасного «лебедя»?

Её собственноручно сшитое платье для беременных сочетало черты ханьфу и современного покроя: узкое под мышками и свободное ниже, с тонкой ватной прокладкой — удобное и воздушное. Юбка была чуть короче обычного, открывая плотно облегающие голенишки кожаных сапог, что придавало образу некоторую стройность.

Чёрные волосы блестели и были аккуратно подстрижены: от пробора спускались две тонкие косички, обрамляя щёки, а концы свободно изгибались мягким завитком…

Лицо — фарфорово-белое, без единого пятнышка. Прежние прыщи исчезли бесследно. Густые чёрные ресницы, большие выразительные глаза, вздёрнутый носик, лёгкая пухлость щёк и сочные алые губы…

Именно такую красавицу увидели Фэн Дачжуан и мясницкая жена, когда подъехали к дому на тачке.

— Чья это дочь? Тоже в положении? А наша Ахуа где?

Даже родная мать не узнала её!

И фигура, несмотря на беременность, стала куда стройнее прежней девичьей.

Фэн Дачжуан лишь хмыкнул: он уехал ненадолго и сразу узнал сестру, хотя и удивился её преображению.

Ахуа думала, что будет трудно назвать чужую женщину «мамой», и её улыбка вначале вышла натянутой.

Но стоило мясницкой жене, споткнувшись при выходе из тачки, пошатнуться — как Ахуа инстинктивно подхватила её с другой стороны и вырвалось:

— Мама, осторожно!

Родственные узы — вещь таинственная. Они не зависят ни от обид, ни от прошлого. Встретившись, люди чувствуют лишь заботу и любовь.

Госпожа Ли, всегда бывшая женщиной решительной и прямолинейной, теперь стояла у ворот, дрожащими губами пытаясь что-то сказать, а взгляд её неотрывно прилип к животу дочери.

http://bllate.org/book/10821/970102