Однако когда Фэн Дачжуан и Чэнь Асин радостно вернулись домой, их веселье заразило даже госпожу Ли. Золотой Леопард повёл кабана на волю резвиться, «братан» не отставал от Фэн Дачжуана ни на шаг, требуя сдержать обещание, а Чэнь Асин укрылась в доме и просила Ахуа научить её разделывать дичь. Один человек и один медведь облачились в длинные халаты и белые марлевые шляпы и отправились разбираться с ульями…
Госпожа Ли тоже присоединилась к Асин и стала учиться. На этот раз они добыли не только несколько диких кроликов и фазанов, но и крупного кабана — тот задохнулся в ловушке, но его шкура осталась целой, а два клыка — невредимыми. Судя по всему, зверя можно будет выгодно продать.
Но женщинам нужно было освоить совсем другое. Фэн Дачжуан принёс домой Сяо Цзиня и Сяо Цяня и выкопал в ручье более десятка угрей. Сначала он не придал им значения — поймал просто так, чтобы дать Золотому Леопарду и «братану» поиграть. Но как только Ахуа об этом узнала, она хлопнула по столу и воскликнула:
— Несите сюда! Я сама всё сделаю!
Эти существа, похожие на водяных змей, вызывали у госпожи Ли мурашки. Она и сама когда-то готовила угрей, но считала, что это блюдо недостойно изысканного стола: ни один ресторан или отель его не подавал. Простые люди ели угрей лишь ради дешёвого мяса, но слизь на теле угря крайне трудно полностью удалить. Как бы ты ни мыл и ни варил их, бульон всегда оставался мутным, что портило внешний вид и убивало аппетит.
Главное же — угорь невыносимо воняет. Госпожа Ли в жизни ела его всего один раз и больше не собиралась пробовать.
Однако Ахуа уверенно заверила, что сможет приготовить угрей так, что они будут чистыми, красивыми, без малейшего запаха тины, мягкими, но не разваренными. Поэтому две женщины, полные сомнений, решили всё же поучиться. Ахуа, всё ещё запертая в послеродовом затворничестве, могла лишь давать устные наставления.
Послушав немного, госпожа Ли заскучала. Услышав, как заплакал соседский ребёнок, она встала и объявила:
— Пусть Асин учится, а я пойду к детям.
Ведь скоро они станут одной семьёй, и чему научится невестка, то и ей самой пригодится.
Девушка, выросшая в чужом доме, почти не испытывала страха перед угрями. Следуя указаниям Ахуа, она сразу же взяла ножницы и принялась за дело.
На самом деле, есть секрет, как убрать слизь с угрей, и Ахуа, будучи заядлым гурманом, знала его назубок.
Сначала нужно сделать надрез ножницами чуть ниже головы угря, не перерезая полностью, но обязательно перерубив позвоночник. Затем взять угря за голову, отрезать кончик пасти и разрезать рот. Далее — разрезать брюхо по средней линии до самого конца, вынуть внутренности и тщательно промыть. После этого очищенных угрей нужно положить в кастрюлю, залить кипятком так, чтобы он их покрыл, сразу же накрыть крышкой и томить две минуты. Затем открыть крышку, перемешать угрей палочками — и слизь сама отстанет от кожи.
Потом добавить холодной воды, тщательно промыть каждого угря, удаляя остатки слизи, отрезать хвостики и нарезать угрей на куски. Первая проблема решена.
Вторым секретом устранения рыбного запаха служит чеснок. При готовке угрей обязательно нужно добавлять зубчики чеснока: хоть он и считается вспомогательным ингредиентом, именно он убирает неприятный запах. А после жарки и тушения чеснок теряет остроту и становится мягким и сладковатым — очень вкусным.
Очистить чеснок от кожуры, нарезать лук и имбирь. В сковороду налить масло, разогреть, сначала обжарить чеснок до золотистого цвета, затем добавить лук и имбирь и обжарить до аромата. Выложить кусочки угря и обжарить. Добавить вина для приготовления, соевого соуса, воды, сахара и соли. Довести до кипения на большом огне, затем уменьшить огонь и тушить, пока угри не станут мягкими. В конце посыпать перцем.
Когда соус загустеет и станет блестящим, блюдо готово.
В ту ночь госпожа Ли, которая всегда отказывалась есть угрей, пожаловалась, что объелась.
Фэн Дачжуан не знал, наелся ли он сам, но чувствовал, как по телу разлилась горячая кровь, и энергия требовала выхода. Поэтому глубокой ночью он снова повёл Сяо Цзиня и Сяо Цяня обходить горы…
Ахуа шепнула госпоже Ли на ухо:
— Надо срочно заняться свадьбой моего брата.
Госпожа Ли раньше не ела угрей и, соответственно, не знала об их свойствах. Услышав намёк дочери, она растерянно кивнула:
— Мать и сама всё время об этом думает. Теперь, когда нашлась подходящая девушка, оказывается, у неё такая сложная судьба.
Эти слова снова унесли мысли Ахуа далеко: «Угорь — старший брат — Асин — свадьба — имущество…». Может ли между этим быть связь?
Конечно может! Хи-хи! Истории про духов и привидений, которые она слышала в прошлой жизни, отлично подойдут для дела!
Погода уже потеплела, летучие мыши давно вышли из спячки и начали охотиться по ночам. Кровь угря станет прекрасной уловкой, чтобы вернуть Асин приданое.
И ещё… хи-хи-хи! Если действовать сообща — и народом, и через власть, — всё получится!
Ахуа радостно предавалась мечтам, а во сне перед ней мелькали зеленоватые огоньки…
На следующий день наступило долгожданное освобождение для одной роженицы.
— Мама, ты целый месяц за мной ухаживала. Сегодня пусть брат тебя проводит погулять. Не волнуйся, я обещаю не выходить из двора и не переутомляться. Асин-цзецзе со мной останется…
Предложение дочери было таким трогательным, что сердце госпожи Ли смягчилось. Фэн Дачжуан и Чэнь Асин тоже поддержали идею, рассказывая, какие чудесные цветы и травы расцвели в горах за рощей — такого не увидишь, когда спуститесь вниз. В итоге, дав ещё несколько наставлений, госпожа Ли с радостью ушла с сыном.
Освободившаяся Ахуа обняла Чэнь Асин и запрыгала от радости, источая такой запах, что можно было упасть замертво.
— Ну правда же воняю? Правда? Надо немедленно искупаться, да?
Чэнь Асин, зажимая нос, глухо рассмеялась:
— Да-да! Беги скорее! Я за детками посмотрю.
Но ведь дети — родные! Как можно быть такой эгоисткой и наслаждаться горячими источниками в одиночку?
В итоге Чэнь Асин, не выдержав уговоров, снова сдалась.
Они вместе с малышами отправились в пещеру с горячим источником. Распеленав детей, те начали вертеть головами, тянуть ручки и дергать ножками — всё было так интересно!
Мальчик, похоже, был более осторожным: едва освободившись от пелёнок, он почувствовал потерю безопасности, засосал кулачок и начал ворчать: «Хрр-хрр…».
Его щёчки покраснели, и вскоре он, вероятно, заревёт.
Но Ахуа была уверена в своём секрете и совершенно не волновалась. Она взяла голенького малыша, уложила его на бедро, наклонилась и поднесла грудь ко рту — и проблема исчезла сама собой.
Затем началась процедура мытья. Сначала смочили голову тёплой водой с помощью полотенца. Пока Асин тщательно мыла тельце мальчика, Ахуа вернулась к самому важному месту — голове — и мягкой тканью постепенно удаляла жировую корку, похожую на рыбью чешую.
Бедная девочка, тоже мокрая от макушки, чувствовала себя брошенной и забавлялась сама с собой, болтая ножками. В пещере было тепло, так что бояться простуды не стоило, да и возраст ещё слишком мал, чтобы перевернуться…
Вымытый мальчик теперь имел густые чёрные волосы, мягкие, как шёлк, круглое личико и большие глаза, блестящие, как роса. Чэнь Асин, заворачивая его в пелёнку, искренне восхитилась:
— Какой красавец!
Ахуа сильно подозревала, что девушка на самом деле льстит её старшему брату Фэн Дачжуану. Ведь говорят: «Племянник похож на дядю». Мальчик, вышедший из месячного возраста, становился всё больше похож на своего дядю.
Но настоящая красотка — это, конечно, дочка на руках. Её черты лица, унаследованные от отца, уже в таком возрасте завораживали…
Когда волосы отрастут, заплетём косички, наденем нарядное платьице, возьмём за ручку и выведем на улицу — ох, сколько зависти вызовем у всех некрасивых девчонок!
Мать уже мечтала на двести ли вперёд, когда её рука замерла на лбу дочери. Та недовольно прикусила мамин палец — «ссс!» — и та вскрикнула от боли…
Чэнь Асин уже уложила мальчика и вернулась за девочкой.
Осталась только грязная и вонючая роженица, которая с наслаждением вымылась в горячем источнике, будто собираясь содрать с себя несколько слоёв кожи.
— Ахуа, тётя скоро вернётся! Больше нельзя купаться!
После того случая, когда купание преждевременно вызвало роды, госпожа Ли ворчала полмесяца. Чэнь Асин, бывшая тогда «соучастницей», до сих пор боится этого.
Действительно, едва выйдя из пещеры, Ахуа сразу обмякла: силы покинули её, голова стала тяжёлой.
— Ложись спать, обязательно поспи.
Чэнь Асин с тревогой наблюдала за сном Ахуа, одновременно вытирая ей волосы полотенцем и прислушиваясь к детям…
Эта свояченица — настоящая головная боль!
К счастью, мать с детьми так устали, что проспали до самого заката.
Госпожа Ли и Фэн Дачжуан давно вернулись и были довольны тем, что все трое крепко спят. Госпожа Ли тихо похвалила Чэнь Асин:
— Ты так заботливо за ними ухаживаешь. Хотя Ахуа уже вышла из месяца, всё равно правильно, что ты накрыла ей голову полотенцем. Тело ещё слабое, легко простудиться.
Чэнь Асин скромно опустила голову: «Тётя, я просто боялась, что вы заметите, как пахнут свежевымытые волосы, поэтому и голову закрыла».
— Пойдём, снова приготовим угрей! Вчера было так вкусно!
Госпожа Ли уже пристрастилась к этому блюду. Только вот понадобится ли Фэн Дачжуану сегодня ночью снова бродить по горам?
Чэнь Асин успокоилась, когда Ахуа проснулась от детского плача — бодрая, здоровая, без всяких признаков болезни. Значит, можно избежать «львиного рыка» госпожи Ли.
Выспавшаяся Ахуа серьёзно обсудила с тремя взрослыми план по возвращению приданого Чэнь Асин.
— Давайте сделаем так: я напишу письмо и подготовлю подарки. Брат отвезёт всё в задний двор уездного управления и передаст второму сыну уездного начальника. Если повезёт, возможно, вопрос решится без лишних хлопот.
Фэн Дачжуан помнил молодого господина Му Кэ, хотя и не знал его имени.
— Мама, он показался мне порядочным человеком. Мы помогли ему однажды, и он сказал, что если у нас возникнут трудности, можем обратиться к нему…
Госпожа Ли сомневалась:
— Можно попробовать, но… Асин говорила, что у нас нет документов. Её дядя вряд ли послушает сына уездного начальника.
Ахуа хитро улыбнулась, уверенная в успехе:
— Тогда будем действовать постепенно. Брат, подойди ближе, я расскажу тебе отличный план.
Брат и сестра долго шептались. Глаза Фэн Дачжуана становились всё шире и ярче…
Но, сколько ни спрашивали госпожа Ли и Чэнь Асин, брат с сестрой хранили молчание. Если их сильно допрашивали, они только хохотали, будто сам план был чем-то весёлым.
Семья дяди Чэнь Асин в уезде Циншуй может готовиться к нескучной жизни.
После нескольких дней подготовки Фэн Дачжуан снова загрузил тачку товарами, и Ахуа вытолкнула мать из дома.
— Мама, не переживай, оставайся дома с папой. Здесь со мной Асин-цзецзе, да и я сама справлюсь с детьми. Сяо Цзинь и Сяо Цянь тоже помогут. Когда дело прояснится, брат приедет и заберёт Асин-цзецзе.
Асин оставили именно потому, что неизвестно, сработает ли задуманное. Кроме того, госпожа Ли и Фэн Дачжуан не хотели, чтобы Асин снова притворялась нищей.
Госпожа Ли, хоть и тосковала по дочери и внукам, всё же уехала: за полгода муж, вероятно, совсем запустил дом. Пора было готовиться к свадьбе сына. Ахуа наказала: если продажи в уезде Циншуй пойдут хорошо, сразу начинать перестраивать дом — места мало не будет, достаточно добавить второй этаж.
— Я не поеду на телеге. У тебя и так много товара, сынок. Раньше я за раз разделывала четырёх-пяти свиней и не уставала. Такой путь — пустяки!
Госпожа Ли была одета в короткую удобную одежду, чёрные повязки обмотаны до икр, её большие ноги уверенно ступали по земле, а за поясом, под одеждой, торчали два свиных ножа.
Чэнь Асин с грустью провожала её взглядом, в глазах читалась зависть. Она мечтала жить так же свободно. Всё обучение последних лет ничто по сравнению с жизнью в семье мясника!
Фэн Дачжуан бросил взгляд на закрытое деревянное ведро на тачке и глуповато ухмыльнулся Чэнь Асин:
— Эй, возвращайся. Как только всё устрою, приеду за тобой.
http://bllate.org/book/10821/970112
Готово:
