Где одни тратят деньги, другие их зарабатывают. Хунзао воспользовалась оживлённой толпой у уездного управления и заработала целый деревянный ящик медяков. По наставлению Ахуа она щедро поделилась с подружками — каждой досталась целая горсть монет, никак не меньше сотни. Девушки были вне себя от радости и не знали, как выразить благодарность: в их глазах читались только восхищение и искреннее уважение.
Кто бы мог подумать, что та, кто раньше влачила жалкое существование во дворе уездного управления, после того как молодой господин Му Кэ отправил её прочь, обретёт такое счастье?
— Вечером мы с Цуйхуа вернёмся к вам и привезём кучу подарков! — весело попрощалась Хунзао, загрузив в тачку всё, что осталось от заранее приготовленных ледяных лакомств, и направилась домой.
Она не слышала разговоров вслед:
— Как думаешь, хорошо ли Цуйхуа и Хунзао ушли из уездного управления?
— Ну, деньги-то они зарабатывают… Но сможет ли новый хозяин сравниться с величием уездного управления?
— Во дворе хоть есть порядок: подрастёшь — тебя обязательно пристроят: выдадут замуж за слугу или найдут кого-нибудь подходящего. А теперь, когда ушли, кто позаботится о них? За кого им выходить?
…
Хорошо, что Хунзао ничего этого не услышала. Иначе непременно ответила бы с вызовом:
— Чего бояться? У меня в кошельке серебро! Я ни за кого не выйду, если придётся терпеть обиды. Да и новый хозяин прямо сказал: за нас самих решать, за кого выходить!
В доме семьи Фэн царило оживление. Портной Фэн даже забросил дела в своей мастерской — два внучка были такими милыми, что никто не мог оторваться от них, то и дело подбрасывая малышей на руках, отчего те заливисто хохотали.
Дачжуан и Асинь, совсем не отходившие друг от друга, тоже без ума были от малышей и мечтали, чтобы у них самих скорее появились такие же.
Госпожа Ли то ласково уговаривала, то чуть ли не силой отбирала детей, лишь бы подержать их на руках, зато Цуйхуа осталась свободной. Девушка имела богатый опыт торговли на базаре и сама отлично справлялась у входа в лавку.
Больше всего покупали ледяную кашу: её готовили по рецепту восьми сокровищ, остужали, добавляли сахар и колотый лёд. И детям, и взрослым нравилось — вкусно и освежает в жару!
Когда Ахуа вернулась домой, ей снова пришлось наблюдать, как две маленькие скупидомки считают деньги. Сначала Хунзао, потом Цуйхуа — обе явно унаследовали её тягу к деньгам…
— Хуа, молоко, которое мы охладили льдом, точно не испортилось. Мы его прокипятили и дали детям — ели с таким аппетитом! — радостно сообщила госпожа Ли, подняв над головой Му Баоэра и прижавшись лбом к его животику, отчего малыш захихикал.
— Дайте мне переодеться и умыться, потом посмотрю на них, — уклонилась Ахуа от жадных взглядов детей и поспешила наверх.
В мужской одежде она шла по улице и ни с кем не столкнулась — никто не узнал её и не поздоровался. Она и сама никого не знала среди прохожих.
По крайней мере, она не принесла домой никаких неприятностей… Но как родители объяснили присутствие двух малышей?
Едва она успела покормить детей, как мистер Ма тайком прибыл в дом Фэнов, спрятавшись в карете.
Предстояла ещё более трудная задача: как заставить госпожу Цяньцзинь, заключённую в женскую тюрьму, выдать правду? При этом нельзя применять пытки и оставлять на ней хоть малейший след!
☆
Стараясь не привлекать внимания к своему тайному помощнику, мистер Ма осторожно вошёл в дом Фэнов.
— Ахуа, благодарственный дар от супруги уездного начальника скоро прибудет. На этот раз у нас есть надежда!
Неудивительно, что мистер Ма был так взволнован и в то же время возбуждён: молодого господина Му Кэ, возможно, удастся спасти, но теперь предстоит куда более сложная работа — как заставить госпожу Цяньцзинь, запертую в женской тюрьме, сказать правду, не применяя пыток и не оставив на ней ни единого следа?
Ахуа пригласила мистера Ма наверх. Госпожа Ли сидела у окна с Му Баоэром на руках — просто для видимости, чтобы избежать подозрений, и не вмешивалась в разговор.
Но Му Баоэр, любитель зрелищ, всё время поворачивал головку в сторону матери и напрягал ушки, будто пытался понять, о чём идёт речь.
«Ох, малыш… Ты уверена, что тебе интересна эта тема?» — думала госпожа Ли, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
— Ох, эта девочка… — пробормотала старушка, сдавшись, и быстро спустилась вниз, забыв о том, что должна помогать дочери сохранять приличия.
— А-а-а! — раздался недовольный протест с лестницы. Даже если он ничего не понял, почему лишают ребёнка права слушать?
— Ну-ну, мой хороший, пойдём к сестрёнке поиграем… — госпожа Ли вытерла испарину со лба и подумала про себя: «С какой это пор моя наивная и своенравная дочь стала такой жестокой? Наверное, это влияние мистера Ма…»
На самом деле метод Ахуа вовсе нельзя было назвать жестоким — ведь есть чёткий приказ сверху: нельзя оставлять ни малейшего следа.
Госпожу Цяньцзинь, которую кто-то тайно подстроил под удар, впервые в жизни удостоили возможности лично познакомиться с прелестями женской тюрьмы и даже сделали одной из немногих её обитательниц.
— Не трогайте меня! Кто вы такие? Я — дочь уездного начальника Цяня из соседнего уезда! Не смейте прикасаться ко мне своими грязными руками!
Цяньцзинь была в ярости и с отвращением смотрела на двух крупных тюремщиц позади себя. Она предпочитала сама, шатаясь, пробираться по тёмному коридору, лишь бы не принимать их «помощь» — или, вернее, «поддержку».
«Если бы я попала в тюрьму соседнего уезда, — думала она с ненавистью, — я бы содрала с вас кожу!»
Тюремщицы переглянулись и покачали головами. Видать, впервые встречали здесь барышню, которая позволяет себе такую спесь.
«Ну что ж, продолжай!» — решили они. Сверху пришёл приказ: нельзя оставлять на ней следов, нельзя обращаться с ней грубо. Её одежда и украшения остались нетронутыми, а камеру выделили отдельную — почти «пятизвёздочную»!
Проходя мимо общей камеры, где сидели обычные заключённые, высокомерная Цяньцзинь наконец испугалась. Зловоние, полумрак, проржавевшие решётки и десятки чёрных рук, протянутых сквозь прутья…
— Госпожа, спасите служанку! Пощадите, выпустите меня! Я буду служить вам до конца дней своих!
— Хи-хи, да у нас новенькая барышня! Какая редкость!
— Дай-ка бабушке потрогать ткань твоего платья… Ох, я ведь разбираюсь!
…
Одна из чёрных рук схватила её за подол. Цяньцзинь в ужасе завизжала:
— А-а-а! Сумасшедшая! Выгоните её!
Но кому она кричала? Тюремщицы делали вид, что не слышат.
— Ты! И ты! Отрубите ей руку! Сейчас же!
«Чёрная рука» обиделась. Из-за решётки поднялась худая, как щепка, женщина, но подола не отпустила. Когда она встала, подол задрался, и все увидели розовые нижние штаны Цяньцзинь…
— Почему мне рубить руку? Просто потрогала ткань — и сразу руку рубить? Ты, видать, важнее самого уездного начальника?
Цяньцзинь, обнажившая полштанов, прижалась к решётке, и тут же к ней потянулись ещё десятки чёрных рук…
Тюремщицы, получившие новые инструкции, не собирались слушать барышню:
— Эй, вы там, глаза распахните! Перед вами дочь уездного начальника Цяня из соседнего уезда! Пусть она и нарушила закон в Циншуе, но если вы её обидите…
— Фу! Дочь начальника? Да если она нарушила закон в Циншуе, значит, нечиста на помыслы!
Заключённые убрали руки, но не упустили случая поиздеваться:
— Хо-хо! Барышня нарушила закон? Наверное, мужа увела? Или украла серебро? Может, убийца?
Каждая примеряла на неё свой собственный грех — ведь обидеть нельзя, так хоть словечком пострелять можно.
Цяньцзинь еле стояла на ногах, но подобралась поближе к тюремщицам — так близко, что их дыхание смешалось, и даже запаха не замечала…
Та, что только что называла себя «служанкой», тоже убрала руку.
Тюремщицы подхватили почти безжизненную Цяньцзинь и повели дальше, добродушно поясняя:
— Вон та старуха — швея, убийца. Та, что хохочет, — отравила свёкра крысиным ядом. А служанка… ох, та приняла серебро и вывела свою госпожу на погибель…
— Хе-хе-хе… ха-ха-ха… — снова раздался жуткий смех сумасшедшей.
Кто нужен в таких условиях пыткам? Просто пройтись по коридору — и Цяньцзинь чуть не обмочилась от страха.
Однако пока она не жалела ни о своём порыве, ни о коварных планах, с которыми приехала в Циншуй, чтобы расправиться с Му Кэ. Наоборот, её ненависть только усилилась.
Если бы Му Кэ не отказался от помолвки, она уже давно стала бы уважаемой молодой госпожой Му и никогда бы не оказалась в этой тюрьме, где её унижают и глумятся над ней эти безумные преступницы!
Увы, пламя ненависти не могло изменить ни убогую обстановку камеры, ни её мрачную тьму. Измученную Цяньцзинь тюремщицы бросили на пол, хлопнули дверью и ушли…
Она ещё не успела осмотреться в полумраке, как снова завизжала, подпрыгнув, будто её подбросило пружиной, и бросилась к решётке.
— Бам! — бедняжка ударилась грудью, лбом и коленями о железные прутья.
— Вернитесь! Старые ведьмы, вернитесь! Выпустите меня! Скажите моему отцу, моей матери — скорее заберите меня отсюда! Я хочу домой!
Всё из-за мыши, пробежавшей по руке… Разве стоит так истошно орать, громче самой сумасшедшей? Подумай о приличиях, девушка!
Но «старые ведьмы» были заняты и уходили так быстро, будто под ними горел пол. Возвращаться, чтобы выслушивать приказы, оскорбления и ругань? Да никогда!
— Пусть кричит! Как выдохнется — успокоится.
— Жалко хорошее платье… Всё в грязи. Теперь не отстираешь!
…
И правда, как и предсказывали тюремщицы, после трёх часов ужаса, паники и презрения к убогой камере Цяньцзинь, совершенно измученная, свернулась клубочком на деревянной койке и уснула.
☆
Родители Цяньцзинь, находившиеся под вежливым, но строгим надзором снаружи, тоже пережили нелёгкое время, прежде чем вспомнили о еде для дочери.
«Чёрт побери, не надо было соваться в Циншуй!» — уездный начальник Цянь жалел так сильно, что передняя часть туники прилипла к спине. Хотя губернатор лично следил за порядком и никто не осмеливался открыто грубить, даже заказать горячее блюдо на кухне было невозможно — слуги отнекивались, и даже лишнее серебро не помогало. «Подождите, когда освободится плита…» А если послать свою служанку? Что ж, ждите, пока будет свободна печь…
К тому же сами родители тоже не были полностью свободны.
Служанки Цяньцзинь тоже находились под надзором — ведь они присутствовали на месте происшествия и дали показания…
Поэтому обед принесла лишь одна грубая служанка, сопровождавшая госпожу Цянь. В коробке едва набралось три блюда и суп — как для приговорённого к казни.
На кухне было слишком много дел: ведь губернатор и его люди тоже там обедали, и повара чётко знали, кто важнее.
К счастью, Цяньцзинь была избалованной и понятия не имела, что три блюда — это обычная «последняя трапеза». При свете масляной лампы горячая еда показалась ей очень аппетитной.
Три служанки пристально следили, как она ест. Цяньцзинь проглотила первые куски лишь потому, что умирала от голода — кого не сломает голод после шести–семи часов без еды и постоянного стресса?
Она ела и приказывала:
— Передай моей матери: пусть немедленно заберёт меня отсюда! В этом аду я не проведу и ночи!
Служанка кивала, но то и дело косилась на тюремщиц.
Те вздыхали с сочувствием, будто добрые души:
— Жалко… Девушке и двадцати нет. Сегодня днём она ещё просила спасти её… А как принесли обед — уже нет в живых…
Цяньцзинь поперхнулась рисом и закашлялась.
— Да уж… Как её бес попутал выбрать такой способ? Зато быстро и без боли. Видел? Умерла с улыбкой на лице… Наверное, совсем не больно было…
Одна из тюремщиц поднесла руку к свету и стала вертеть её:
— Главное — правильно выбрать место. Вот здесь или… вот тут? Говорят, та девушка просто легла в угол и даже не пикнула. Кровь тихо вытекла, солома вся промокла… Если встряхнуть — вся красная…
Цяньцзинь почувствовала, как её запястья стали ледяными. В этой духоте женская тюрьма оказалась отличным местом для летнего отдыха!
http://bllate.org/book/10821/970130
Готово:
