Уездный начальник Цянь вмиг постарел лет на десять. Подхватив под руки жену и дочь, он шаркая потащился вслед за ними из зала суда. Госпожа Цяньцзинь будто побитая инеем баклажка: даже злоба её увяла. Опустив веки, она сидела оцепеневшая, и никто не знал, о чём думает она в эту минуту…
Суд превратился в балаган, и ни один истец не остался доволен. Господину Яню стало сухо во рту — всё это показалось ему чертовски скучным.
— Давно пора домой, — сказал он. — Хватит странствовать.
После такого переполоха даже самые суровые мужчины вдруг вспомнили о своих семьях — о жёнах, сыновьях, дочерях. В этот миг каждый понял, как дороги ему эти люди…
Лишь запутанная история осталась в уезде Циншуй. Пересказанная сотнями уст, она обрастала новыми подробностями и рождала бесчисленные версии.
Семейство Фэн тоже не могло прийти в себя от всего случившегося. С тех пор как уездный начальник Му дважды присылал подарки, госпожа Ли всё больше убеждалась в добродушии семьи Му. А теперь, после того как их «укусили» в ответ и молодой господин Му Кэ остался со шрамом, она чувствовала к нему особенно сильное сочувствие.
Только Ахуа оставалась совершенно равнодушной. Услышав, что рана тянется от виска до скулы, она лишь презрительно фыркнула:
— Мужчина взрослый, не красавицей зарабатывает на хлеб. Какая разница — шрам или нет?
Однако ночью, при свете лампы, разглядывая изящное личико Му Бэйэр, она невольно пускалась в рассуждения.
Золотой головной убор, подаренный госпожой Му, скорее всего, никогда не придётся надеть. Ахуа привыкла к простоте и скромности: ей хватало лишь аккуратно подстричь чёлку и боковые пряди, чтобы выглядеть свежо и бодро.
— Мама, завтра я уезжаю, — сказала Ахуа, передавая золотой убор матери на хранение. — Старик Лао Лю один там — не спокоен. Надо проверить.
Перед отъездом пчёлы внизу горы уже гудели особенно тревожно — видимо, собирались делиться. Если не вернуться вовремя, они могут все разлететься.
Но главное — не хочу больше тревожить вас с отцом. Детей на улицу не выведешь, будто воруем что-то…
— Через год-полтора снова приеду, — утешала она госпожу Ли. — Тогда будет легче объяснить.
Даже официально выданной замуж дочери нельзя надолго оставаться в родительском доме.
К тому же, когда дети подрастут, Ахуа мечтала отправиться в путь и увидеть, каков на самом деле этот широкий мир. Оставаться рядом с родителями — невозможно.
Госпожа Ли пролила несколько слёз, вытерла глаза рукавом до покраснения и лишь кивнула:
— Пусть брат тебя проводит. С Цуйхуа и Хунзао, да ещё со стариком Лао Лю — я спокойна.
В доме дела шли отлично. За эти дни Асин вместе с Цуйхуа и Хунзао освоила изготовление ледяных десертов. Перед ателье шумел оживлённый прилавок, все члены семьи помогали друг другу, и отношения становились всё теплее.
Дачжуан собирался съездить на гору Наньшань за тальковым порошком — в аптеке его раскупали нарасхват. Говорят, он даже лечит грибок между пальцами ног…
Чэнь Асин тоже скучала по спокойной жизни в горах, но теперь, когда прилавок с ледяной кашей заработал, уйти было невозможно.
— Может, попрощаться с мистером Ма? Ведь телегу нам подарили! — почесал затылок Дачжуан, чувствуя, что семья получила слишком много.
— Не надо специально прощаться, — отрезала Ахуа. — Когда встретишься с ним в городе — просто скажи пару слов. Не стоит лезть в дружбу, будто мы так близки.
Она всегда действовала решительно. Сговорившись с родными, сразу принялась собирать вещи. Цуйхуа и Хунзао тоже тосковали по своему участку у подножия горы Наньшань и, услышав о скором отъезде, обрадовались даже больше Ахуа.
Как обычно, они выехали на рассвете, пока соседи ещё не проснулись. Телега была плотно укутана, и путники тронулись в обратный путь.
Дети спали безмятежно, прижавшись к Цуйхуа и Хунзао, и слышали, как мать тихо напевает колыбельную: «Спи, спи, моё солнышко…».
Кто знает, когда удастся снова вернуться?
Кто знает, удастся ли ещё встретиться с теми, кого оставляешь?
Ахуа прислонилась к стенке повозки, прикрыв глаза, и продолжала напевать, но мысли её унеслись во двор уездного управления. Как там её «покойный муж», записанный в домовой книге? Заживает ли шрам на лице? Сохранил ли он прежний блеск в глазах после всех этих испытаний?
В это самое мгновение «покойник» во дворе уездного управления чихнул и, потирая нос, удивился.
Молодому господину Му Кэ больше не приходилось ночевать в малом кабинете, и стражников убрали. Однако госпожа Му то и дело приходила плакать и умолять сына остаться дома, чтобы «вылечить лицо». Иначе бы Му Кэ давно сбежал.
Его мысли были схожи с мыслями Ахуа: настоящему мужчине стыдно ходить с идеально гладкой кожей! Теперь хоть стал похож на человека.
Ведь Му Кэ с детства был таким красавцем, что на всём лице не было ни родинки, ни прыщика — уж тем более таких, какие преследовали Ахуа всю жизнь…
Госпожа Му искала лекарства и знахарей, чтобы «спасти» лицо сына. Тот внешне покорно соглашался, но стоило погасить свет и закрыть дверь, как тут же срывал повязку — боялся, что шрам заживёт бесследно и лицо снова станет гладким, как варёное яйцо без скорлупы.
И тут он чихнул второй и третий раз. За дверью засуетился слуга:
— Господин, не простудились ли вы? Может, сообщить госпоже?
— Ни в коем случае! — замахал руками Му Кэ. — Только не надо!
Боже правый! Мать и так в отчаянии: считает, что из-за своей поспешности с помолвкой сын попал в тюрьму и получил шрам. Теперь она готова носить его на руках, как младенца.
Сначала она раскаивалась, что сама устроила помолвку. Потом решила больше не вмешиваться в выбор невесты сыном. А теперь, после всего, что случилось с госпожой Цяньцзинь, полностью передумала.
— Теперь я поняла, как выбирать невестку, — уверенно заявила госпожа Му. — Не волнуйся, Кэ.
Она решила извлечь урок из поражения и теперь хотела лично, с «разведкой» и «осмотром», выбрать для сына образованную, воспитанную девушку из хорошей семьи…
И главное нововведение: теперь сын сам должен одобрить выбор! Правда, только после того, как шрам на лице заживёт и он сможет лично участвовать в «смотре».
— Я покажу этим Цяням! — клялась госпожа Му. — Мой сын пусть хоть весь в шрамах — всё равно найдёт себе красавицу, родит мне внуков!
Уездный начальник Му качал головой, то соглашаясь, то возражая. Му Кэ, закутанный в бинты, сидел, будто окаменев.
Красивых женщин много. Но кто из них заставит сердце биться по-настоящему?
Между тем госпожа Му сделала ещё один шаг вперёд. Прошлой ночью, хлопнув сына по плечу, она пообещала:
— Не спеши, Кэ. Сначала выберем тебе лучшую невесту. А через год-два, если захочешь, возьмём в дом и какую-нибудь знаменитую красавицу из цветочного квартала. Сколько захочешь — мать не станет мешать!
Это что — раскаивается, что тогда заставила Цяо Мудань выйти замуж? Жалеет сына до такой степени, что готова принять даже девушку из борделя?
Му Кэ был в полном отчаянии. Мама! Да ведь он любил Цяо Мудань не ради красоты и не чтобы сделать наложницей! Это была… настоящая любовь!
Настоящая ли? Подожди-ка…
А пока главное — юный господин Му Кэ вот-вот отправится в череду «смотрин», и это обещает быть весьма забавным.
Жаль, Ахуа этого не увидит. Она уже мчалась домой, и даже во сне ей снились гудящие пчёлы.
Как будто свадьба Му Кэ её совершенно не касается.
И правда — зачем тратить время на мечты о чём-то далёком и нереальном, когда можно заняться делом: разделить пчёл на новые семьи и получить больше мёда!
Старик Лао Лю совсем растерялся: в одном улье оказались сразу две матки! Ахуа перед отъездом лишь объяснила, как правильно отбирать мёд…
Теперь всё пошло вразнос. На лбу у Лао Лю уже красовались два укуса. Сяо Цзинь и Сяо Цянь бегали по горам, весело играя. Ленивый бурый медведь спал, громко храпя.
Услышав скрип телеги, Лао Лю чуть не расплакался от радости. Он бросился навстречу и торжественно вручил Ахуа марлевую шляпку.
— Две королевы! Целыми днями дерутся! Помогите!
«Королевы» — это, конечно, пчелиные матки. В одном улье им не ужиться — надо разделить.
Сейчас был самый подходящий момент: после обеда, между часом и четырьмя — лучшее время для деления семей. В это время большинство рабочих пчёл находятся вне улья, и легко переместить матку в новый улей. Туда же кладут основу для сот и рамки, смазывают воском и мёдом — к вечеру пчёлы сами найдут свой новый дом.
Фэн Дачжуан тоже знал толк в этом деле. Пока работал, он объяснял Лао Лю:
— Новые и старые ульи надо ставить дальше двадцати шагов друг от друга. Иначе часть пчёл вернётся в старый дом.
Вдоль высокой земляной стены уже стояло более двадцати ульев. После сегодняшнего деления их станет ещё больше.
— Лао Лю, ты неплохо сделал эти ульи. Уже пробовал раньше?
— Хе-хе, — важным тоном ответил тот. — Смотрел на старые — и повторил. Разве это сложно?
Правда, он уже успел привыкнуть к жизни у подножия горы. Каждое утро и вечер он прогуливался по склону — и чувствовал, что стал гораздо подвижнее.
Только всё ещё переживал за молодого господина Му Кэ в тюрьме. Но после рассказов Цуйхуа и Хунзао успокоился.
— Парень неплохой, просто чересчур красив и упрям, — вздохнул он.
Ахуа энергично кивнула:
— Именно! Эти две беды — смертельные.
Теперь, благодаря уколу Цяньцзинь, одна из них излечена. Осталась только упрямость… Но лекарства от неё пока не нашли.
Да и ладно. Жизнь у нас своя — идёт своим чередом.
Только Фэн Дачжуан едва успел уехать — как раз, наверное, ещё не дошёл до ворот Циншуй — как упрямый Му Кэ тайком собрался в путь.
Что поделать? Шрам только начал заживать, а госпожа Му, увидев его, решила, что красоте это не помеха: тонкая, как иголка, царапина легко скроется под пудрой…
«Мама!» — хотел закричать Му Кэ. Ему и так было унизительно ехать на смотрины, а теперь ещё и пудриться?!
К тому же душа его была глубоко ранена. При мысли о любой женщине его бросало в дрожь.
Кроме одной — той, с кем он общался лишь вскользь: Ахуа.
Никто и не догадывался, что Му Кэ покинул дом и направился прямиком к горе Наньшань — к единственному человеку, к которому мог прийти: к Ахуа…
— Бум! Ай! Ты—!
Двор был открыт. Фэн Ахуа лениво покачивалась в гамаке с полуприкрытыми глазами, когда внезапно ворвался всадник на коне и опрокинул её на землю.
Почему каждый раз, когда они встречаются, она оказывается в самом нелепом виде? Почему этот человек заявляет сюда, бормоча, что не хочет знакомиться ни с какой женщиной и поэтому сбежал из дома?
Неужели они обречены друг другу? Неужели он вообще не воспринимает её как женщину? Как взрослую, свободную женщину?
Ахуа, растрёпанная и в пыли, махнула рукой и снова уселась в гамак. Она молча смотрела на уставшего мужчину со шрамом на лице — и не находила слов.
Лао Лю увёл бурого медведя и Сяо Цзиня с Сяо Цянем в горы. Цуйхуа и Хунзао пошли торговать ледяной кашей на базар. В доме остались только мать с детьми.
Двое малышей спали на циновке под гамаком и не слышали тихого вздоха матери.
Му Кэ всё ещё держал поводья, стоял, опустив голову, как провинившийся ребёнок:
— Я… вышел из уездного управления и понял, что мне некуда идти…
Раньше он часто водился с компанией приятелей, но теперь те все женились — родители устраивали им свадьбы, наложниц, детей. Остался он один, и даже визиты к друзьям стали неловкими: все смотрели на него, как на сумасшедшего из психиатрической лечебницы.
Так что действительно некуда было податься…
http://bllate.org/book/10821/970133
Готово:
