Госпожа Тан больше не выдержала и сама обошла ширму, чтобы во всём разобраться. Вернувшись, она была багровой от злости и смущения и никак не могла подобрать слов, чтобы хоть немного смягчить положение.
— Видно… видно, что нет… судьбы… — наконец выдавила она.
Ведь ещё недавно, тщательно сравнив всех подходящих женихов и невест — поперёк и вдоль, — она была абсолютно уверена: эти двое созданы друг для друга, и ничего не может пойти наперекосяк. Именно поэтому она и устроила столь близкое знакомство. А теперь всё закончилось полным провалом!
Она ведь даже успела упомянуть, где именно расположены лавки из приданого её дочери…
Старшая госпожа Му, всю жизнь гордившаяся безупречной репутацией, теперь чувствовала, будто кто-то хлопает её по щекам — «Бах! Бах! Бах!» — так громко и обидно! Даже переносицу защипало, а внутри всё кипело от ярости. Она резко схватила сына за руку, губы её задрожали:
— Уходим!
Не обращая внимания на растерянные извинения госпожи Тан, мать с сыном покинули зал. Следовавшие за ними служанки тут же стёрли с лиц притворные улыбки и, прижав губы, побежали к карете.
Только что слуги дома Ли ещё стояли вдоль дорожки, глазея на происходящее, а теперь разбежались кто куда. Шёпот и пересуды тоже мгновенно стихли.
Старшая госпожа Му уселась в карету и первой же фразой выпалила:
— Фу! Пусть дом Ли хоть на коленях умоляет — мы ни за что не возьмём их дочь!
Молодой господин Му Кэ молча опустил глаза, на лице его читалась глубокая подавленность.
Матери стало жаль сына. Она похлопала его по руке и мягко утешила:
— Не горюй, Кэ. Раз уж девушки из уезда Циншуй тебе не подходят, я найду тебе хорошую невесту подальше…
— Нет! — наконец Му Кэ перестал притворяться послушным. Он вскинул голову и решительно отказался:
— Мама, прошу вас, больше не хлопочите обо мне! Сейчас любая девушка вызывает у меня раздражение. И больше, пожалуйста, никаких сватовств! Моим браком займусь сам — не вмешивайтесь!
Брак всегда решался родителями и свахами — где это видано, чтобы юнец сам распоряжался своей судьбой?
Но ведь часть вины за сегодняшний позор лежала именно на старшей госпоже Му. После такого она уже не осмеливалась самовольно выбирать сыну невесту.
Раз строгостью не получается — попробуем мягкостью.
— Кэ… — голос старшей госпожи Му дрогнул, слёзы потекли по щекам, руки замелькали в беспомощных жестах:
— Твой старший брат с женой так и не поладили… А ты теперь… Как же мне больно на всё это смотреть! Что я сделала не так? Разве я не хотела для вас лучшего? Чтобы в роду Му скорее появились наследники, чтобы я поскорее стала бабушкой? Ты не торопишься, но ведь дети-то страдают!
В этот миг перед глазами Му Кэ мелькнули лица Му Баоэра и Му Бэйэр.
Жаль только, что эти дети — не его собственные и не могут принести радость его матери.
Однако позволить себе жениться просто ради того, чтобы у матери появились внуки, он тоже не мог. Парень был упрям: если женщина ему не по душе, он даже рядом не подойдёт. Вот и сейчас, в доме Ли, когда между ним и дочерью Ли была лишь ширма, ему было так некомфортно, что, когда та высунула голову и их взгляды встретились, он едва сдержался, чтобы не дать ей пощёчину и не заставить спрятаться обратно…
Иначе бы с кем ещё он мог быть близок, кроме как с Цяо Мудань? По меркам обычного повесы, таких связей у него было чересчур мало!
— Бах! — ладонь старшей госпожи Му шлёпнула сына по бедру. Она уже полкареты причитала, плача и умоляя, а он всё молчит, и на лице у него — такое выражение! Прямо издевательство над всеми её стараниями!
Карета уже остановилась у заднего двора уездного управления. Старшая госпожа Му вытерла слёзы и потребовала, чтобы сын немедленно дал чёткий ответ.
Му Кэ запрокинул голову и долго смотрел в потолок кареты. Наконец, скрепя сердце, произнёс:
— Мама, дайте мне год. Я хочу заняться делом, начать своё предприятие…
— Год? Сынок, да ведь за пределами дома так трудно жить! Отец сказал, если тебе совсем не нравится учиться и сдавать экзамены, лучше устройся на службу в уездное управление…
Мать не договорила — сын перебил её.
— Ровно год. Я хочу проверить, смогу ли я прокормить себя. Если даже себя прокормить не сумею, какое у меня право брать жену? Чтобы она со мной голодала?
— Пока у родителей есть хоть кусок хлеба, вам всегда найдётся место за столом… — слова старшей госпожи Му прозвучали бледно и безжизненно. Её рука, сжимавшая сына, невольно ослабла.
Му Кэ низко поклонился:
— Через год я вернусь домой. И тогда… делайте со мной что хотите.
Юноша взмахнул рукавом и, едва коснувшись земли ногами, исчез. У него было очень много дел…
Господин Лю, хозяин лавки, мыслил слишком узко: ткани и марлю для занавесок он не осмеливался брать дорогие. Но молодой господин Му Кэ, выросший в роскоши, одним махом вложил огромную сумму. Сердце господина Лю затрепетало от страха и восторга одновременно.
Стоит ли сразу рисковать всем, доводя обе стороны до разорения?
Ведь теперь у самого Му Кэ не осталось ни гроша. Вернувшись во двор уездного управления, он даже обыскал свою комнату до последней монетки и медяка. В рукава он запихал все свои сокровища: нефритовые подвески, серебряные шпильки, золотые и серебряные слитки, а также золотой амулет «Долгой жизни», который носил с младенчества…
Разве не типичный ли это расточитель?
— Господин Лю, не переживайте, — успокаивал его Му Кэ. — Наши детские коляски не так уж сложны. Как только мы их выпустим, сразу появятся подделки. Поэтому нужно сразу же запустить массовое производство и заработать первую прибыль!
Но сможет ли целая мастерская, заваленная колясками разных размеров, действительно их распродать? Господин Лю тревожно сжимал сердце.
В эпоху, когда основное средство передвижения — две ноги, а реклама — один рот, мгновенно захватить рынок двух уездов было почти невозможно.
Однако Му Кэ, оказавшись в безвыходном положении, был готов на всё.
Он не был приверженцем формальностей. В ту же ночь он позвал одного проворного слугу из заднего двора уездного управления и подробно всё ему объяснил. Юноша, растроганный доверием, выложил всё, что знал: перечислил всех богатых семей в уезде Циншуй и уточнил, у кого недавно родились малыши…
☆ Глава сто двадцать первая. Саньэр
Никогда не стоит недооценивать рождаемость в те времена — без всяких ограничений дети появлялись чуть ли не каждый день…
Когда господин Лю получил конкретное задание, он почесал затылок, мялся и ворчал: всю жизнь торговал деревянной утварью, а тут впервые слышит, что можно ходить по домам и предлагать товар прямо на пороге! Ему было неловко от такой наглости.
Но молодой господин из семьи уездного судьи выглядел так решительно и отчаянно, что господин Лю проглотил все возражения.
«Какой же упорный парень!» — подумал он с восхищением.
— Тётушка, испеките, пожалуйста, побольше сухих лепёшек. Думаю, к полудню мы уже будем в уезде Сунлай, а времени на обед не будет — дела не ждут.
Видимо, он боялся, что, перевозя коляски открыто, их тут же скопируют?
Лицо господина Лю покраснело от стыда. Он сжал кулаки: если сам сын уездного судьи готов на такие жертвы, то ему, старику, нечего церемониться с собственным достоинством! Завтра с утра он возьмёт образцы колясок и, следуя списку, составленному слугой, начнёт обходить дома богачей один за другим!
— Я возьму с собой только образцы и отправлюсь в уезд Сунлай. Двое братьев из управления помогут с утра погрузить товар. Господин Лю, подготовьте сразу сто колясок — больших и малых. Если через три дня от меня не будет вестей, отправляйте ещё сто в соседний уезд. Я заранее поставлю людей у городских ворот — они примут груз.
Цена на эти коляски была немалой. Реально ли продать по сто штук в каждом уезде?
Но выбора не было — пришлось идти ва-банк!
Все сбережения молодого господина Му Кэ были вложены в это предприятие, вся его надежда — тоже. Новейшие, необычные коляски одновременно ворвались в жизнь двух уездов — Циншуй и Сунлай.
Правда, господин Лю сразу же начал доставку на дом, а Му Кэ предпочёл предварительные заказы с доставкой на следующий день.
Тот болтливый и любопытный слуга, привыкший знать новости каждой семьи, теперь сопровождал Му Кэ. Вместе они везли четыре образца роскошных колясок, уместившись в одной карете. Возницей временно стал сам Му Кэ.
Слуга чувствовал себя неловко: он не умел править лошадью, особенно ночью, но и позволить молодому господину возить себя тоже было неприлично…
— Саньэр, не волнуйся, — сказал Му Кэ, сосредоточенно правя лошадью. — Приляг пока в карете и поспи. Как только въедем в Сунлай, настанет твой час славы.
Саньэр наконец заснул, и сон его был крепким: даже мелкие происшествия по дороге не разбудили его.
Копыта стучали глухо: «Цок-цок-цок…». Обогнув холм, они уже встречали рассвет. Две ранние птички сидели у дороги, поджидая неосторожных насекомых, чтобы позавтракать…
Му Кэ, решивший действовать решительно и без оглядки, не собирался допускать никаких сбоев в пути. Почувствовав неладное, он мгновенно выхватил меч, лежавший на облучке, и занёс его перед собой.
Но с такими мелкими разбойниками и вправду не стоило тратить силы трёхфутового клинка. Когда нападающие приблизились, а с холма уже спешили их подкрепления, Му Кэ слегка дёрнул поводья, конь ускорился, и два бумажных свёртка полетели прямо в лица «ранним птичкам».
— Бегите скорее домой! — крикнул добрый Му Кэ. — Промойте глаза растительным маслом, иначе ослепнете!
«Птички», уже занесшие руки, чтобы потереть глаза, тут же отдернули их и, ощупывая дорогу, поплелись назад, покрытые белым известковым порошком…
Совет Ахуа оказался на удивление действенным.
В корзине за облучком лежало ещё множество таких бумажных свёртков с известью — хватит на всех.
Заметив это, Му Кэ в очередной раз вспомнил слова Ахуа. Даже этот простой приём с известью он услышал от неё — в одном из их разговоров она упомянула тальковый порошок, и он тогда подумал об извести.
Позади ещё слышался гул: разбойники, видимо, совещались, стоит ли гнаться за каретой дальше…
Но Му Кэ не стал тратить впустую оставшуюся известь. Бандиты, вероятно, решили, что добыча слишком хлопотная, или, может, были благодарны за совет, как промыть глаза. Так или иначе, шум постепенно стих и исчез.
Счастливый Саньэр проснулся уже у ворот уезда Сунлай.
— Если сегодня не получится продать ни одной коляски, обед будет состоять из сухих лепёшек и холодной воды, — хриплым голосом сказал Му Кэ, стряхивая пыль с одежды.
Саньэр выспался и был в прекрасном настроении, но при этих словах вздрогнул, а потом рассмеялся:
— Не волнуйтесь, молодой господин! Если я, Саньэр, возьмусь за дело, сегодня обязательно продам хотя бы одну!
— Смело торгуйся. За каждую проданную коляску получишь по ляну серебра, — улыбнулся Му Кэ, приподняв уголки губ, и сделал глоток воды, чтобы освежить горло.
Щедрая награда воодушевила Саньэра: глаза его округлились от изумления. Если молодой господин планирует продать в Сунлае сто колясок, значит, он может заработать десятки лянов серебра!
— Ми… милоссердный второй господин! — язык Саньэра заплетался от волнения, но действия говорили сами за себя: он схватил руки Му Кэ и не дал ему выйти из кареты.
— Вы отдыхайте в карете, а я пойду продавать…
Очевидно, боялся, что продаст коляску, а премию не получит. Му Кэ зевнул во весь рот и махнул рукой: ему и правда нужно было немного поспать — он был измотан.
Саньэр запихнул в живот лепёшки и воду, выскочил из кареты и помчался по улицам, болтая без умолку. Он обежал весь город — с востока на запад, с севера на юг — и обо всём поговорил.
Это была настоящая маркетинговая стратегия: сначала изучить местность и настроения людей, а потом уже действовать…
— Ми… милоссердный второй господин! — радостно закричал Саньэр, когда солнце уже высоко поднялось, а улицы наполнились людьми.
Му Кэ, устроившийся спать между колясками, проснулся, быстро умылся водой из фляги, привёл в порядок волосы и приготовился к презентации.
Четыре коляски были аккуратно застелены одеялами и марлей, украшены алыми лентами и прицеплены к карете. Колёса весело постукивали: «Цок-цок-цок!»
Жаль только, что в них не было детей — это бы привлекло больше внимания. Перед глазами Му Кэ снова мелькнул пухленький Му Баоэр…
Он быстро скатал из одеяла имитацию ребёнка и уложил внутрь коляски. Теперь казалось, будто там мирно спит малыш.
http://bllate.org/book/10821/970138
Готово:
