Эти слова пронзили сердце Цинь Чунло, будто ледяные иглы. Бледные щёки её вспыхнули румянцем, и она резко вскричала:
— Замолчи! Сестра Шэнь — не такая!
— Рассердилась? — усмехнулась Юйхуань, внимательно глядя на неё. В душе она уже всё поняла и добавила: — Какой она человек — мне безразлично. Мне лишь жаль тебя: смешную и жалкую. Тебя используют, а ты ещё защищаешь свою мучительницу. На сегодня хватит. Надеюсь, хоть немного ума наберёшься. Если же снова начнёшь шалить, уж точно не найдёшь себе места под солнцем!
С этими словами она отбросила метательную стрелу из рукава, стряхнула пыль с рукава и развернулась, чтобы уйти.
Даже находясь в глухом пригороде, её шаги оставались лёгкими и грациозными. Но под алыми рукавами тонкие, словно луковые перья, пальцы незаметно сжались в кулак. «Цинь Чунло действует опрометчиво и лишилась покровительства — опасности от неё теперь нет. Сегодняшняя засада должна надолго её остудить. А если всё же не одумается — поймать и проучить будет делом нехитрым».
Гораздо больше тревожило другое: стоявшая за ней Шэнь Жоухуа оказалась куда изворотливее, чем казалось. Снаружи — вся в любезности и теплоте, а внутри — истинная мастерица подлых интриг, умеющая направлять других против чужих голов.
«Та самая добродетельная красавица, прославившаяся по всему Вэйчжоу… Как же глубоко скрывает она своё коварное сердце!»
...
Ветер шелестел высокой сухой травой в лощине. Цинь Чунло стояла, будто вычерпав из себя все силы, и не могла пошевелиться. Горло пересохло.
Даже когда Юйхуань давно скрылась из виду, она так и не заметила вокруг ни малейшего следа. Однако те стремительные стрелы явно свидетельствовали: рядом скрывались не один и не два тайных стража. Такие искусные воины, если бы захотели лишить её жизни, сделали бы это мгновенно — никто бы не успел помешать.
Страх сковал её. Холодный пот проступил на спине.
И слова Юйхуань ещё глубже погрузили её в отчаяние.
На склоне горы, за валуном, стояла Шэнь Жоухуа, лицо её окутывала ледяная тень. Лощина была идеальным местом для засады. Трое мужчин, которых она подослала, вполне могли серьёзно ранить Юйхуань. Принц Юн и Лян Цзин уже вернулись в столицу, почти некому было защищать семью Се. Ей достаточно было лишь заткнуть рот Цинь Чунло — и дело превратилось бы в обычную расправу из-за личной вражды, где она осталась бы совершенно невиновной.
А затем Юйхуань оказалась бы замешана в убийстве, её репутация рухнула бы, и семья Лян непременно отвернулась бы от неё.
Кто мог подумать, что Цинь Чунло отпустит Юйхуань целой и невредимой?
Шэнь Жоухуа, боясь быть замеченной, держалась на почтительном расстоянии: видела общую картину, но не слышала деталей. Теперь же, когда Юйхуань благополучно ушла, весь её коварный замысел оказался полностью раскрыт перед Цинь Чунло. А та, как известно, не отличалась крепостью языка. Особенно после того, как Цинь Сяо был осуждён, она стала вести себя всё более безрассудно и безумно. Не исключено, что случайно проболтается — и слухи дойдут до семьи Лян. Это станет настоящей угрозой!
«Бесполезная дура!» — мелькнуло в глазах Шэнь Жоухуа холодное раздражение. Она помолчала, обдумывая, затем приказала стоявшему рядом мужчине:
— Устрани её.
— Кого?
— Цинь Чунло.
Сказав это, Шэнь Жоухуа больше не задержалась и ушла по тропинке.
Юйхуань вернулась и сразу направилась в даосский храм, чтобы найти Цзи Вэньюань.
К счастью, Лян Чжан, хоть и проказник, оказался сообразительным: придумал повод оставить Цзи Вэньюань в храме. Увидев, что Юйхуань цела и невредима, он вежливо уступил место и отправился гулять в другое место.
Юйхуань, наконец, перевела дух и поспешила спросить, почему та одна гуляла на горной тропе.
Лицо Цзи Вэньюань потемнело. Опустив глаза, она тихо сказала:
— Юйхуань, боюсь, мне придётся покинуть Вэйчжоу.
— Покинуть? — нахмурилась Юйхуань. — Что случилось?
— Отец давно хочет вернуться в столицу, но из-за меня... — Она запнулась, не желая вдаваться в подробности, лишь крепче сжала рукав и тихо продолжила: — Мы всё ждали ответа от семьи Шэнь. Но только что в храме встретила госпожу Шэнь. Она сказала...
Она невольно сильнее сжала руку Юйхуань, стараясь сдержать эмоции:
— ...что госпожа Шэнь поручила принцессе подыскать подходящую партию в столице. Возможно, господин Шэнь женится ещё до конца года.
— Женится на другой из столицы? — Юйхуань с изумлением посмотрела на неё.
Цзи Вэньюань кивнула. На лице, обычно озарённом улыбкой, застыла глубокая печаль.
Как такое возможно?
Все знали, что между Цзи Вэньюань и Шэнем Линцзюнем есть взаимное расположение. Хотя семья Цзи и уступала по положению семье Шэнь, они довольно часто общались, и госпожа Шэнь явно благоволила Вэньюань. Почему же всё вдруг изменилось?
Юйхуань крепко обняла подругу за плечи и мягко спросила:
— Неужели нет пути назад?
— Они уже нашли сваху, — покачала головой Цзи Вэньюань. Слёзы внезапно покатились по щекам. Она быстро моргнула и вытерла их, потом глубоко вдохнула и произнесла: — Я была слишком наивной. Семья Шэнь ищет выгодную партию. Кого подыскала принцесса — мне никогда не сравниться. Дедушка один в столице, некому за ним ухаживать. Теперь отец наверняка постарается вернуться туда.
А раз связь с Шэнем Линцзюнем оборвалась, в столице ей непременно подыщут другого жениха.
Обе девушки погрузились в мрачное молчание.
Юйхуань несколько раз встречалась с Шэнем Линцзюнем и знала: юноша галантен, учтив и добр. Но кто знает — искренне ли это или, подобно Шэнь Жоухуа, он тоже прячет ядовитые шипы под маской добродушия? Раз уж в этом браке замешаны интересы и власть, под давлением семьи Шэнь Линцзюнь вряд ли сможет сопротивляться. Цзи Вэньюань бесполезно цепляться за прошлое.
Глядя на покрасневшие глаза подруги, Юйхуань чувствовала острую боль в сердце. Она решила проводить Цзи Вэньюань по горной тропе, чтобы немного отвлечься и поговорить.
В то же время в её голове наконец сложилась чёткая картина происходящего:
До возвращения Лян Цзина все считали Шэнь Жоухуа будущей невестой семьи Лян. После разрыва помолвки она наверняка возненавидела Юйхуань. Она прекрасно знала планы семьи Шэнь насчёт брака Линцзюня и нарочно сообщила об этом Цзи Вэньюань, отлично понимая её характер и будучи уверенной, что та, охваченная горем, пойдёт искать уединения.
А затем — засада и подстрекательство Цинь Чунло...
Если бы не Лян Чжан, случайно оказавшийся поблизости, и если бы Лян Цзин заранее не распорядился охранять её тайными стражами, сегодня пострадала бы либо сама Вэньюань, либо Юйхуань попала бы в руки врагов — в любом случае, обошлось бы не просто испугом, а, возможно, даже смертельной опасностью.
Такой продуманный, многоходовый план, столь тщательно расставленные ловушки — разве это может быть делом случая?
От одной мысли об этом по коже Юйхуань побежали мурашки.
«Как же я ошибалась в Шэнь Жоухуа!»
Они неспешно шли по горной тропе. Небо было высоким, облака — лёгкими, холмы плавно переходили один в другой. Листва на склонах уже начала менять цвет, река у подножия сверкала на солнце, а вдали виднелся величественный город с его полями и дорогами. Такая широта и простор открывали грудь и хоть на время снимали гнетущую тяжесть в душе.
Когда они вернулись с вершины, госпожа Шэнь и госпожа Фэн всё ещё отдыхали у входа в храм.
Вокруг царила суматоха, но все говорили об одном и том же:
Цинь Чунло мертва.
Её пронзили мощным арбалетным болтом в спину и оставили лежать в полуметровой сухой траве лощины. Когда её нашли, было уже поздно.
...
Эта неожиданная новость о смерти потрясла Юйхуань до глубины души.
Хотя Цинь Сяо и был приговорён к повешению за покушение и всё ещё находился в тюрьме в ожидании казни, его дядя оставался богатейшим купцом Вэйчжоу. Узнав о трагедии, он немедленно подал заявление в управу и приказал оцепить гору для поиска убийцы.
На праздничном банкете семьи Лян, устроенном по случаю Чунъянского фестиваля, все судачили об этом происшествии.
Праздничное веселье было испорчено. И, как и следовало ожидать, многие взгляды то и дело скользили в сторону Юйхуань — ведь почти все знали о нападении Цинь Сяо на Се Хуна. А сегодня кто-то видел, как Юйхуань и Цинь Чунло вместе ушли в уединённое место. Эта весть быстро распространилась, словно чума.
Даже Цзи Вэньюань забыла о собственных переживаниях и обеспокоенно спросила:
— Правда, ты была с Цинь Чунло наедине?
— Да, — кивнула Юйхуань, слегка нахмурившись. — Но тогда с ней ещё всё было в порядке.
— Что же делать? Такие дела всегда приносят одни неприятности. Может, я попрошу отца...
— Нет, — быстро перебила её Юйхуань.
Отец Цзи Вэньюань был заместителем судебного чиновника Вэйчжоу. Все уголовные дела проходили через него. Подруга хотела помочь, но если об этом узнают, это только усугубит ситуацию.
Юйхуань была спокойна совестью, но чувствовала досаду.
Тайные стражи, оставленные Лян Цзином, скрывались очень надёжно, и она пока не хотела, чтобы кто-то узнал об их существовании. К тому же участие Шэнь Жоухуа в этом деле — лишь её предположение. После смерти Цинь Чунло проверить это невозможно. Если рассказать правду, она сама окажется втянутой в скандал, чего, скорее всего, и добивается Шэнь Жоухуа. Но так как у неё с Цинь Чунло давняя вражда, ей нужно придумать правдоподобное объяснение их встречи.
Юйхуань потеряла всякое желание любоваться хризантемами. По дороге домой она лежала в карете с закрытыми глазами, размышляя, как лучше поступить.
Госпожа Фэн хотела её утешить, но, увидев усталость на лице девушки, решила, что та, вероятно, испугалась смерти Цинь Чунло, и не стала беспокоить.
Едва они въехали в город, как у ворот дома их уже поджидали люди из управы. Те вежливо поклонились Се Хуну и сказали, что по делу об убийстве Цинь Чунло появились новые данные. Чтобы ничего не упустить, они хотели пригласить Юйхуань для допроса.
Юйхуань последовала за ними. Её спросили, зачем она пошла с Цинь Чунло в лощину и не заметила ли чего-то подозрительного.
Так как она была дочерью чиновника и выглядела хрупкой и беззащитной, с ней обращались весьма вежливо.
Она рассказала заранее придуманную версию и без труда вернулась домой.
Через несколько дней дело закрыли: по данным следствия, Цинь Сяо в прошлом сильно обидел кого-то, но тот боялся мстить, пока Цинь Сяо был на свободе. Теперь же, когда глава семьи оказался в тюрьме, обиженный воспользовался моментом и отомстил. Убийца подробно описал преступление, его показания совпадали с типом оружия и способом убийства. Он поставил подпись и отпечаток пальца — дело было завершено.
Юйхуань попросила Се Хуна узнать подробности и, сидя у окна, долго размышляла над этим. Всё выглядело крайне подозрительно.
Но Цинь Сяо всё ещё сидел в тюрьме, жена его была бессильна, а богатый дядя, хоть и был влиятелен, имел множество жён и детей и сейчас, из-за связи с осуждённым племянником, старался не привлекать внимания. Ему было невыгодно спорить с властями из-за смерти племянницы. Узнав, что убийца найден, он не стал копать глубже.
Зато кто-то другой не забыл об этом деле — например, Шэнь Жоухуа.
...
Через несколько дней после Чунъянского фестиваля настал день рождения второй госпожи Лян, госпожи Сюэ. Юйхуань вместе с госпожой Фэн пришла поздравить её. Во время застолья кто-то невзначай упомянул Цинь Чунло. Шэнь Жоухуа, сидевшая рядом с Юйхуань, приняла скорбный вид и сказала:
— Бедняжка Цинь. Мы ведь собирались вместе сделать пирожки с хризантемами... Кто бы мог подумать... Ах, получается, именно вы, госпожа Се, видели её в последний раз.
Она говорила с той же изысканной грацией, что и всегда, и в её голосе звучало искреннее сожаление, но при этом она внимательно следила за реакцией Юйхуань.
Многие слышали, что Юйхуань и Цинь Чунло уходили вместе в лощину. Хотя Цинь Сяо и был виновен, Цинь Чунло всё же была живым человеком, и её гибель вызывала сочувствие. Взгляды гостей, брошенные на Юйхуань, были полны недоговорённости и подозрений.
Даже госпожа Сюэ, обычно спокойная, теперь смотрела на Юйхуань с явным неодобрением.
Юйхуань сделала вид, что ничего не замечает, и лишь подхватила:
— Да, очень жаль. Госпожа Шэнь ведь была с ней близка. Наверное, вам сейчас особенно тяжело.
— Ах... — Шэнь Жоухуа не увидела на лице Юйхуань ни тени волнения и с тяжёлым вздохом посмотрела на госпожу Сюэ.
Юйхуань опустила глаза и стала пить чай. Длинные ресницы скрыли все её чувства.
Она не могла точно сказать, насколько глубоко Шэнь Жоухуа замешана в том деле, и уж тем более не имела железных доказательств. Но в одном была уверена: именно Шэнь Жоухуа подстрекала Цинь Чунло. Позже, когда Цинь Чунло погибла, Юйхуань подозревала, что за этим тоже стоит Шэнь Жоухуа, но не верила: ведь они с детства дружили! Даже если использовать кого-то как орудие, разве можно доводить до смерти?
Но теперь...
Размышляя о том, зачем Шэнь Жоухуа завела этот разговор, Юйхуань почувствовала лёгкий холод в спине.
Госпожа Сюэ всегда стремилась к выгоде и избегала неприятностей. Она очень дорожила мнением окружающих и часто постилась, чтобы заслужить репутацию милосердной. Она и раньше благоволила Шэнь Жоухуа и относилась к Юйхуань с недоверием. Теперь же, когда та оказалась замешана в убийстве, в душе госпожи Сюэ наверняка укоренилось сомнение. А Шэнь Жоухуа, похоже, именно этого и добивается — хочет, чтобы это сомнение росло и росло, пока госпожа Сюэ не вынудит семью отказаться от помолвки.
Тогда, независимо от того, кто станет женой Лян Цзина, Шэнь Жоухуа отомстит и удовлетворит свою злобу.
Если бы Шэнь Жоухуа действительно была близка с Цинь Чунло, разве стала бы она использовать смерть подруги, чьё тело ещё не остыло, для своих интриг? Разве это не верх коварства и жестокости?
А если подумать ещё хуже — не является ли это ходом Шэнь Жоухуа после провала того дня?
Глядя на эту лицемерку с её святой внешностью, Юйхуань вспомнила, как раньше считала её доброй и даже называла «сестрой». От одного воспоминания её начало тошнить. Она решила выйти под предлогом посетить уборную.
Из-за «осеннего тигра» на улице ещё было тепло. Листья наполовину облетели, дворец возвышался величественно — вид был прекрасный.
Постояв немного, она заметила, что старшая госпожа Лян, вероятно устав, вошла в тёплый зал, опершись на служанок.
Юйхуань немного подумала, позвала Шилиу и попросила у неё подготовленный шёлковый мешочек. Затем она одна направилась просить аудиенции.
http://bllate.org/book/10822/970233
Готово:
