Он съел полбулочки и сделал пару глотков воды. Она это заметила и тихо проговорила:
— Боишься, что на тебя посмотрят? Так я при выходе из кареты тебя прикрою. Неужели из-за этого надо морить себя голодом?
Ли Цзытин ещё глубже зарылся в шарф:
— Благодарю, не стоит.
Госпожа Вань Цзяхуан окинула его взглядом:
— От стеснения проку мало. Завтра ведь ещё целый день пути впереди.
Ли Цзытин посмотрел на неё — нижняя половина лица полностью скрылась в шарфе:
— Невыносимо.
Госпожа Вань Цзяхуан задумалась над смыслом этих двух слов и вдруг заподозрила: не жалуется ли он ей? И даже… чуть ли не капризничает.
Но ведь он ей никто, так что утешать его она не обязана. Опустив занавеску дверцы, она проговорила сквозь ткань:
— Тогда и мучайся дальше.
Все плотно поели, тут же вздремнули прямо на месте и снова двинулись в путь.
На рассвете их опять остановили на узкой тропе.
Советник, как обычно, вышел вперёд, чтобы договориться и поднести деньги. Один из солдат подошёл к карете и заглянул внутрь. Увидев сидящих там женщин, он выпрямился и крикнул товарищам:
— Эй! Эти две красотки просто загляденье! А на полу ещё и девчонка маленькая — тоже миловидная!
Услышав это, из четвёрки часовых к карете направились ещё двое. Один из них нетерпеливо оттолкнул товарища, заглянул внутрь и, широко ухмыльнувшись, воскликнул:
— И правда неплохи!
Затем он резко схватил госпожу Вань Цзяхуан за руку:
— Вылезай!
Советник бросился к нему:
— Господин офицер, всё можно обсудить, только этого не делайте!
Едва он договорил, как получил удар прикладом. Госпожа Вань Цзяхуан вскрикнула — солдат уже вытаскивал её наполовину из кареты. Советник растерялся: хоть их и четверо, но у солдат есть винтовки, а у него — ничего.
В этот момент чья-то рука схватила солдата за воротник и одним рывком втащила обратно в карету — вместе с госпожой Вань Цзяхуан. Внутри раздался хор испуганных вскриков, а затем солдат вылетел наружу и рухнул на землю без движения — шея была переломана, голова безжизненно свисала на плечо.
Из кареты высунулся ствол винтовки, и Ли Цзытин, прикрываясь полуприкрытой занавеской, произнёс:
— Братья, кому какое дело? Дайте нам проехать — добавлю вам пятьдесят серебряных.
Советник тут же вытащил из-под одежды большой кожаный мешок и стал доставать оттуда свёрток серебряных монет, завёрнутых в красную бумагу:
— Да-да, господа офицеры! Раньше деньги делили на четверых, теперь — на троих. Мы добавим вам ещё пятьдесят! Выгодная сделка, правда? Подумайте сами: получите деньги тихо, никто и не узнает. А если всех нас перебьёте — славы вам всё равно не видать. Верно?
Один из солдат широко раскрыл глаза:
— Да чёрт возьми! Это ведь наш брат! Неужели он должен погибнуть даром?
— Тогда добавим ещё двадцать?
— Всего-то двадцать?
— Больше нет! Вы же знаете, какие волки на предыдущих постах — всё до последнего вытряхивают! К тому же, с деньгами любую девку можно найти — в городских притонах полно! Стоит ли из-за этого рисковать жизнью? Правильно ведь?
Другой солдат в ярости заорал:
— Да пошёл ты! Давай сто!
Советник порылся в мешке и, к своему удивлению, нашёл ещё тридцать монет, собрав ровно сто. Он протянул их солдату. Трое солдат, получив такую сумму, на миг остолбенели — каждый держал в ладонях сверкающие серебряные юани.
Пока они ошеломлённо пересчитывали деньги, советник торопливо хлестнул коня, и тот побежал рысью.
Но в этот самый момент из кареты раздался выстрел.
Три выстрела подряд — и трое солдат рухнули на землю, присоединившись к своему перешейному брату на пути в загробный мир.
Выстрелы заставили советника вздрогнуть. Его первой мыслью было подобрать окровавленные монеты, но из кареты донёсся голос Ли Цзытина:
— Деньги оставим. Едем дальше.
Советник кивнул и хлестнул коня ещё раз.
Конь мчался во весь опор. Советник и несколько мелких бандитов бежали следом за каретой, не осмеливаясь оглянуться. Колёса громыхали по ухабистой дороге, подпрыгивая на камнях, и каркас кареты скрипел, будто вот-вот развалится.
Скрипела карета — а люди молчали.
Внутри царила полная тишина. Госпожа Вань Цзяхуан сидела прямо, как статуя. Господин Вань Лиюй по-прежнему обнимал Ли Цзытина за плечи, а Цуйпин, свернувшись клубочком, жалась у их ног. Все четверо выглядели совершенно бесстрастными, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: кроме Ли Цзытина, все трое дрожали в такт ударам кареты.
Госпожа Вань Цзяхуан никак не ожидала, что Ли Цзытин вдруг начнёт стрелять.
Раньше дома она уже видела, как он устраивает кровавые расправы, но тогда она потеряла сознание от страха и всё происходящее казалось смутным хаосом. А сейчас — совсем другое дело. Ствол винтовки был прямо перед её глазами, выстрелы гремели у самого уха. Он сделал три выстрела — и её сердце трижды судорожно сжалось. А перед этим — ещё более ужасный звук: хруст сломанной шеи того солдата.
Ли Цзытин просто взял голову солдата и легко, почти небрежно, повернул — раздался отчётливый «хруст».
Госпожа Вань Цзяхуан остолбенела от ужаса, широко раскрыв глаза. То же самое чувствовали господин Вань Лиюй и Цуйпин. Маленькая служанка лишь дрожала, прижавшись к полу. Господин Вань Лиюй, обнимавший Ли Цзытина, замер с напряжёнными руками и не смел пошевелиться.
Более десяти минут он сидел рядом с племянником Цзытином, не решаясь ни сказать слово, ни пошевелиться.
Прошло ещё немного времени, и он медленно повернулся к Ли Цзытину:
— Ты бьёшь жён?
Ли Цзытин взглянул на него:
— Конечно нет.
— А тестя?
— Вы для меня как родной отец. Тем более нет.
Госпожа Вань Цзяхуан, наконец, пришла в себя и, собрав всю свою волю, сказала с вызовом:
— В моём браке решаю я сама. Пусть он хоть сто раз называет вас отцом — это ничего не значит.
Сказав это, она почувствовала, будто он едва заметно усмехнулся. Она тут же обернулась и уставилась на него — и действительно уловила на его лице остатки этой усмешки: хитрой, но не злой.
Она не стала спрашивать. Он не из тех, кого можно допросить парой фраз. Спросишь — всё равно не ответит. Он то и дело проявляет жестокость, хладнокровие и коварство. Но с ней всегда ведёт себя откровенно, даже наивно — иногда до раздражения.
Она всегда считала себя проницательной и не поддающейся обману, поэтому решила сохранять спокойствие и наблюдать со стороны — пусть покажет, кто он такой на самом деле.
Конь мчался, будто с ума сошёл.
Все готовились к новым проверкам, но впереди простиралась пустынная местность. Хотя они проезжали несколько деревень, в каждой было не больше десятка домов, и ни одна из воюющих сторон не удостоила их внимания. Благодаря этому путники смогли проскакать без остановок.
Когда стемнело, они всё ещё не останавливались. Лишь когда конь начал пениться от усталости, они дали ему напиться и поесть травы, сами перекусили сухарями. Как только конь немного отдохнул, они снова тронулись в путь и добрались до уезда Пинчуань ещё до рассвета.
Трое Вань даже не увидели городских ворот — они уже не могли держать глаза открытыми и спали, свалившись друг на друга. Когда они проснулись, карета стояла во дворе большого дома с вымощенным кирпичом двором.
Госпожа Вань Цзяхуан первой открыла глаза. Сразу почувствовала — чего-то не хватает. Она потрясла отца:
— Папа, проснись! Где он?
Господин Вань Лиюй с трудом разлепил веки:
— А? Мы приехали?
Госпожа Вань Цзяхуан постучала по плечу Цуйпин, а сама откинула занавеску и выглянула наружу. Вид, открывшийся ей, усилил тревогу: двор был огромен, почти как плац. Перед ними стояли несколько рядов высоких зданий, перед каждым через равные промежутки стояли солдаты с винтовками. Неподалёку одиноко стоял офицер.
Госпожа Вань Цзяхуан теперь чуть ли не паниковала при виде военной формы. Увидев, что она вышла из кареты, офицер тут же подбежал, вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь:
— Подполковник Чжан Минсянь докладывает госпоже Вань и господину Вань!
Госпожа Вань Цзяхуан недоверчиво посмотрела на него:
— Что это за место? Где господин Ли?
— Командующий только что вернулся в свои покои переодеться. Приказал мне ждать, пока вы и господин Вань проснётесь, и проводить вас на завтрак и отдых. Любые ваши пожелания будут выполнены!
Госпожа Вань Цзяхуан нахмурилась:
— Мы в уезде Пинчуань? Это штаб Ли Цзытина?
— Так точно!
— И Ли Цзытин… просто так сошёл с кареты и пошёл в комнату? Без всякой маскировки?
— Командующий… — офицер задумался и, словно осознав что-то, на лице его появилось недоумение. — Я лично его не видел. Он велел принести одеяло в карету и ушёл, полностью укутавшись в него.
Он показал жестом, как командующий укутался — даже голова была закрыта. Госпожа Вань Цзяхуан кивнула и принялась изучать молодого офицера:
— А вы кто по должности?
— Доложу, госпожа: я начальник штаба командующего.
Госпожа Вань Цзяхуан мысленно одобрила: если бы Ли Цзытин прислал простого денщика, она бы обиделась. Но раз прислан начальник штаба — значит, это доверенное лицо. Сам он сейчас в неприглядном виде, поэтому послал ближайшего помощника — это уже не грубость.
— Мы очень устали, — сказала она Чжан Минсяню. — Есть не хочется. Хотим сначала отдохнуть и попросить горячей воды, чтобы умыться.
Чжан Минсянь вытянулся:
— Есть!
Он провёл их в две просторные и светлые комнаты с плиточным полом. Одну занял господин Вань Лиюй, другую — госпожа Вань Цзяхуан с Цуйпин. Господин Вань Лиюй заявил, что хочет искупаться, и Чжан Минсянь приказал солдатам принести три большие деревянные ванны и огромное количество горячей воды.
Через час трое Вань словно заново родились.
Госпожа Вань Цзяхуан переоделась в чистую одежду, причесала ещё влажные волосы и вышла из ванны с румяными щеками и руками — горячая вода сделала кожу белоснежной с розовым отливом. Перед зеркалом она нанесла немного помады на губы, растёрла её пальцем и, выпрямившись, потянулась. Она чувствовала себя свежей, как цветок лотоса после утренней росы, а щёки были нежны, как лепестки.
Она не чувствовала усталости, а Цуйпин, будучи юной, и вовсе ожила и уже осматривала постельное бельё на лежанке:
— Госпожа, мы здесь останемся? Простыни чистые, сгодятся.
Госпожа Вань Цзяхуан собиралась ответить, как в окно раздался голос Чжан Минсяня:
— Госпожа Вань!
Цуйпин мгновенно вернула себе прежнюю живость служанки главной госпожи: быстро распахнула дверь и высунулась наружу:
— Что случилось?
— Завтрак готов. Командующий ждёт вас и господина Вань.
— Подождите немного, госпожа сейчас выйдет.
Цуйпин закрыла дверь, подошла к госпоже Вань Цзяхуан, поправила ей причёску и одежду, а затем снова распахнула дверь:
— Прошу вас, госпожа.
Госпожа Вань Цзяхуан привыкла к таким заботам и спокойно вышла. Из соседней комнаты появился господин Вань Лиюй. Увидев дочь, он первым делом воскликнул:
— Боже мой! За всю жизнь не был таким грязным — столько грязи смыл!
Госпожа Вань Цзяхуан решила, что на это нечего отвечать, и просто про себя согласилась: «И правда».
Следуя за Чжан Минсянем через двор, они вошли в светлую комнату, где увидели Ли Цзытина.
Этот Ли Цзытин поразил госпожу Вань Цзяхуан.
Она рассчитывала, что они разлучены всего на пару часов, но за это время он словно перевоплотился. Она и раньше знала, что он тщеславен и немного кокетлив — для молодого человека это нормально. Но сейчас…
Перед ней стоял Ли Цзытин, явно только что вышедший из горячей ванны — кожа его побелела. Кроме того, он подстригся и побрится: виски были выбриты до синевы, короткие волосы на макушке уложены блестящим гелем — чёрные, гладкие, без единой выбившейся пряди. На нём был безупречно сидящий тонкий шерстяной мундир, ремень подчёркивал узкую талию и широкую грудь. Он выглядел стройным и высоким — чуть больше гибкости, и он был бы настоящим светским щеголём.
http://bllate.org/book/10823/970282
Готово:
