Господин Вань Лиюй втянул голову обратно, сначала бросил взгляд на дочь и лишь потом произнёс:
— Эта карета мчится довольно быстро. Оглянись сейчас — уезда Пинчуань уже не видать.
Госпожа Вань Цзяхуан молчала.
Вань Лиюй наклонился, чтобы опустить занавеску, поднятую наполовину:
— Стало холодно. Опустим её — пусть ветер не дует.
Цзяхуан собиралась остановить отца: в карете стало слишком темно. Но в этот самый миг их обоих резко качнуло — возница снаружи рванул поводья, и экипаж внезапно остановился.
Вань Лиюй приподнял занавеску у дверцы:
— Что случилось…
Он осёкся, поражённый, и тут же шагнул, чтобы выйти из кареты. Увидев это, Цзяхуан тоже высунулась в окно — и тоже остолбенела.
На узкой грунтовой дороге впереди стоял чёрный отряд всадников. Неведомо, как долго они там пребывали, но до этого вокруг царила полная тишина — ни единого звука скачущих коней. Возглавлявший отряд человек спешился и направился к карете. В тусклом ночном свете она узнала его.
Она пристально смотрела на него, не произнося ни слова и не прячась. «Ты всё-таки пришёл?» — спросила она его мысленно. — «Разве ты не сказал, что не придёшь?»
Он приближался всё ближе и ближе, пока наконец не оказался совсем рядом. Положив руку на нижнюю раму окна, он заговорил:
— Ты и правда уезжаешь?
— Не твоё дело! Прочь с дороги!
Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Надоело тебе устраивать сцены? Выходи!
— Это я тебе устраиваю сцены? Да ты вообще достоин?
— Выходи сейчас же!
— Мне не нужна твоя опека! Убирайся!
— Вань Цзяхуан! Ты хоть понимаешь, насколько опасно сейчас отправляться в путь? Разве такое безрассудное решение годится для тебя?
— Не твои заботы! Если я и безрассудна, то только благодаря тебе! Я уеду подальше от тебя — тогда мы оба станем трезвее!
Он развернулся и направился к дверце кареты. Запрыгнув внутрь, сквозь стиснутые зубы прошипел:
— Чёртова сумасшедшая.
Схватив её за руку, он вытащил Цзяхуан из кареты. Она рванула руку на себя и оттолкнула его, дрожа от ярости:
— Ещё скажи, что ты не разбойник! Теперь ты даже людей на дороге хватаешь! Не разбойник ли? Не смей мне мешать — я сама пойду!
И она побежала прочь. Вокруг была лишь тьма, и, не разбирая дороги, она метнулась в сторону и нырнула в ближайший лес. Из кареты и с земли раздались испуганные возгласы Цуйпин и Вань Лиюя, но Ли Цзытин уже пустился вдогонку. Всем показалось, будто мелькнула тень — и вот уже Цзяхуан с Ли Цзытинем исчезли из виду.
Цзяхуан бежала изо всех сил.
Она плакала, но теперь уже не глупыми слезами, как прежде. В разгар ссоры вдруг словно молния озарила её разум — она просветлела.
Она поняла: в тот самый миг, когда увидела Ли Цзытина, внутри у неё вспыхнула радость.
Такая радость, что ей стало неловко, и тогда она разозлилась, начала капризничать, упрямиться, злиться на него и требовать уехать. Чем больше он удерживал её, тем решительнее она хотела уйти.
Позади послышались быстрые шаги — он догонял. Тогда она бросилась бежать ещё быстрее, лишь бы заставить его волноваться и преследовать её. Запыхавшись, она обогнула старое дерево и, не оглядываясь, помчалась дальше сквозь чащу. Ли Цзытин был прямо за спиной, и даже если она заблудится, ей нечего бояться.
Внезапно её нога провалилась в пустоту.
С воплем она рухнула вниз и шлёпнулась на дно ямы. Глубокая яма — она упала на ягодицы, лицо и голова остались целы, но удар был такой сильный, что слёзы сами потекли из глаз. Ягодицы, казалось, раскололись надвое — боль невыносимая.
Сверху кто-то заглянул — это был Ли Цзытин. Разглядев её при лунном свете, он легко спрыгнул вниз и опустился перед ней на корточки. Он тяжело дышал, и горячее дыхание обдавало её лицо:
— Ты не повредила ничего?
Она, всхлипывая, покачала головой:
— Нет.
Он раскрыл объятия и крепко прижал её к себе.
Она оказалась в его объятиях — широких, твёрдых, опоясанных ремнями и медными пуговицами. Этот приют был подобен медной стене: прижавшись к нему, она чувствовала, будто эта стена отделяет её от всего мира, будто здесь, у этой стены, можно остановиться и больше никуда не идти.
Здесь можно плакать, смеяться, есть и спать.
Его голос прозвучал у неё в ухе:
— Ты ударила меня, а я не рассердился. А ты сразу убегаешь.
Он хлопнул её по спине:
— Я последние дни весь измучился, задыхаюсь от дел, а ты ещё и капризничаешь.
— Мне страшно было, — всхлипнула она. Многое из того, что она сама раньше не понимала, теперь стало ясно. Она решила сказать ему всё: что больше не растеряна, что хочет, чтобы и он это понял.
— Мне так страшно было… Я ведь думала, что никогда не выйду замуж. А потом встретила тебя. Не ожидала, что это окажешься именно ты… Как так получилось? Ведь месяц назад я тебя даже не знала… Я не хочу тебя… В нашем роду никто никогда не был таким, как ты. Откуда ты взялся? Хороший ты или плохой — я не разберу, ничего не знаю… Разве я не имею права злиться? Разве мне не страшно? Имею право капризничать!
Он повернул лицо и прижал щеку к её влажному лбу:
— Я понял.
— Ничего ты не понял! Я столько лет выбирала, перебирала — и в итоге выбрала тебя!
Он тихо рассмеялся:
— А я тобой очень доволен.
Он обнял её ещё крепче:
— Я люблю тебя.
Его руки были словно стальные. Объятие перехватило ей дыхание, и из глаз снова потекли слёзы:
— С какого момента?
— С того самого утра, когда впервые тебя увидел. С первого взгляда.
Она закрыла глаза, всхлипнула и слабо улыбнулась. В голове ещё многое хотелось ему рассказать, но слёзы мешали говорить связно.
Она наконец почувствовала, насколько силен любовный недуг. Раньше, читая романы, она думала, что любовь — это сладость, мечта, романтика. А теперь, когда любовь настигла её саму, она поняла: это не сладкий сон, а жаркая лихорадка, которая лишает рассудка, то леденит, то жжёт, то заставляет плакать, то смеяться — и превращает человека в безумца.
Она оттолкнула Ли Цзытина, достала платок и вытерла лицо. Подняв глаза на него, сказала:
— Ладно.
Он широко раскрыл свои чёрные глаза и внимательно посмотрел на неё:
— Надоело устраивать сцены?
Она кивнула.
— Больше не уйдёшь?
Она покачала головой.
Медленно на его лице появилась улыбка — на этот раз более мягкая, потому что глаза чуть прищурились, и выражение лица уже не казалось таким суровым. Она протянула руку и погладила его по щеке, затем вздохнула:
— Ну что ж… Похоже, это ты.
Он наклонил голову, недоумённо глядя на неё. Но через мгновение понял смысл её слов.
— Сказано — не передумай, — сказал он.
— Сегодняшний поступок можно считать попыткой бросить меня, — добавил он.
Затем поднял один палец:
— В следующий раз такого не будет.
— Чего ты боишься? Без меня ты найдёшь другую.
— Мне не нравятся такие шутки. Не смей обращаться с моей любовью как с игрой.
Она стала серьёзной:
— Глупец. Если бы я относилась к твоей любви как к игре, разве страдала бы эти дни?
Едва она договорила, как раздался громкий урчащий звук — из его живота.
— Не ужинал?
— Какой ужин, когда я тебя искал?
— Ого, какой ты! Ещё и допрашивать начал.
— Твои сегодняшние поступки просто ужасны.
— Так ты собираешься взыскивать с меня ответственность?
Он ответил с полной уверенностью:
— Ты должна нести за меня ответственность.
— А ты за меня?
Он запрокинул голову и посмотрел вверх:
— Я отвечу за то, чтобы вытащить тебя из этой ямы.
Госпожа Вань Цзяхуан почувствовала, как её сердце вдруг распахнулось, стоило ей произнести: «Ну что ж… Похоже, это ты».
На самом деле она давно хотела сделать этот выбор, но Ли Цзытин никак не соответствовал её представлениям об идеальном женихе. Поэтому она колебалась, мучилась, не находя покоя.
Теперь, после всех этих сцен и беспорядков, она наконец сдалась. Неизвестно, кому она проиграла — Ли Цзытину или самой себе, — но это была безоговорочная капитуляция. Она по-прежнему не могла сказать наверняка, станет ли Ли Цзытин её судьбой, но решила довериться своему вкусу и удаче. Пусть даже ошибётся и ей придётся «платить дань», она всё равно сможет это вынести.
Ли Цзытин взял её за руку, чтобы помочь встать. Его ладонь была холодной и грубой — приятно незнакомой.
«Какая шершавая рука», — радостно подумала она.
Но едва она начала подниматься, как вскрикнула от боли и снова села. Он тут же подхватил её под мышки:
— Что с тобой?
— Я… сильно ушиблась при падении.
Он потянулся, чтобы ощупать место ушиба:
— Кости не повредила?
Она нащупала его руку и отвела в сторону — и от боли, и от смущения:
— Кажется, кости целы. Просто… мясо болит. Двигаюсь — и сразу больно.
Подняв глаза к краю ямы, она увидела, что глубина составляет не меньше двух человеческих ростов.
— Кто вообще выкопал такую глубокую яму? — прошептала она со слезами на глазах. — Какой мерзавец!
— Вероятно, это капкан для диких зверей.
Фраза прозвучала не слишком утешительно. Она хотела бросить на него сердитый взгляд, но в кромешной тьме это было бессмысленно. Да и боль в ягодицах не давала глазам высохнуть — слёзы всё текли и текли.
— Как же нам выбраться? Позвать на помощь?
У Ли Цзытина был план:
— Легко. Я сначала выберусь, а потом вытащу тебя.
Она, опираясь на стенку ямы, кивнула:
— Попробуй. Только будь осторожен.
В следующее мгновение перед её глазами мелькнула тень — Ли Цзытин резко оттолкнулся ногой от противоположной стенки, ухватился за край ямы и, пока она успела опомниться, уже стоял на поверхности.
Он присел и протянул ей руку:
— Скажи «братец», и я вытащу тебя.
— Опять за своё? Тебе так нравится быть старшим братом?
Он фыркнул, наклонился ниже — и вдруг лег на землю, максимально вытянув руку вниз. Но даже так до её поднятых рук не хватало немного. Тогда он встал, сломал ветку и опустил её вниз, велев Цзяхуан ухватиться. Она ухватилась, но едва он потянул, как тут же отпустила — кора уже стёрла кожу на ладонях до крови.
Ли Цзытин отбросил ветку и, сняв пояс с военной формы, собрался использовать его. Но, когда его пальцы коснулись медной пряжки, он придумал другой способ.
Он снова прыгнул в яму и, повернувшись к ней спиной, присел на корточки. Хлопнув по плечу, сказал:
— Ступай на меня — я подниму тебя наверх.
Цзяхуан на мгновение замялась: выход показался ей не слишком приличным. Но лучшего варианта не было. Когда же она всё-таки поставила ногу ему на плечо, выяснилось, что ситуация ещё неловче, чем она представляла.
На ней был длинный шёлковый плащ с тонкой подкладкой. Местные портные сработали плохо — сшили его узким, как чехол. Если она поставит обе ноги на его плечи, его голова окажется прямо внутри её плаща.
— Это… — смутилась она. — Прости, пожалуйста.
Ли Цзытин не сразу понял:
— Ты со мной церемонишься?
Через мгновение, оказавшись в полной темноте, он осознал её замешательство.
Эта тьма хранила тепло и аромат её тела. Щекой он случайно коснулся её стройной, округлой голени. Руки инстинктивно обхватили её бёдра, и он медленно начал выпрямляться. Она была не хрупкой девчонкой — вес имела, и это его радовало: значит, у неё счастливая внешность.
Он часто не находил подходящих слов, чтобы описать её. Ему казалось, что она необыкновенна: у неё всё на месте — и голова, и ноги, и руки, и всё идеально сложено. Она была чересчур совершенной для этого мира, и лишь её вспыльчивый нрав делал её похожей на настоящего человека.
Выпрямившись, он спросил из-под плаща, приглушённо:
— Дотянешься?
Цзяхуан обеими руками ухватилась за край ямы и изо всех сил потянулась:
— Дотягиваюсь…
Затем, запыхавшись, добавила:
— Будь чуть повыше — и было бы лучше.
http://bllate.org/book/10823/970289
Готово:
