— Насобрав дров, я как раз сверну с дороги у восточного края деревни и загляну в городок продать их. Хочешь чего-нибудь?.. Брат принесёт.
Эти руки, должно быть, когда-то держали кисть или вышивальную иглу. Неизвестно, привыкли ли брат с сестрой к такой бедной жизни. Су Сюэ так думала про себя и машинально отозвалась:
— Мм… Не надо.
В печи потрескивали дрова, изредка выплёскивая искры. Су Юй взглянул на Су Сюэ, ничего не сказал и снова занялся делом.
Спустя некоторое время вода в котелке закипела, и комната наполнилась паром, сделав всё вокруг слегка расплывчатым. Су Сюэ уже собиралась встать, чтобы вынуть варёные сладкие картофелины, но Су Юй остановил её:
— Я сам.
Он вытащил из печи ещё тлеющее полено и положил в глиняный горшок для переноски углей, а оставшиеся горящие дрова засыпал пеплом. Затем подошёл к плите, выловил сваренные до мягкости картофелины, налил кипятку в вчерашний глиняный кувшин, обмотанный лозой и снабжённый крышкой, а остальную воду вылил в тазик для Су Сюэ — чтобы та умылась и почистила зубы. Потом он потянулся за полотенцем.
Су Сюэ быстро встала и взяла тазик сама. У двери она нашла деревянную стойку: на ней висели полотенце и платок, а внизу стоял небольшой бочонок, наполовину заполненный водой. В воде плавали веточки ивы. Она черпнула немного холодной воды из кувшина, но дальше растерялась и вопросительно посмотрела на Су Юя.
— Разжуй кончик ивовой веточки, рядом лежит соль для чистки зубов — просто посыпь её сверху, — улыбнулся Су Юй, объясняя.
Су Сюэ молча, но с любопытством взяла веточку и последовала его указаниям.
Пока она умывалась, Су Юй уже успел выгрести почти потухшие угли из печи лопаткой, аккуратно сложить их в горшок и засыпать пеплом так, чтобы не рассыпались. Затем он перенёс горшок к кровати и водрузил сверху деревянную решётку — получился переносной обогреватель.
— Сегодня холодно, иначе всё это давно бы превратили в древесный уголь. Сиди у обогревателя. Я вернусь к полудню. На кухне ещё осталось копчёное мясо — ведь ты вчера жаловалась, что во рту пресно. Обязательно съешь всё за обедом, — сказал Су Юй, но тут же добавил, будто спохватившись: — То есть… Ты ведь только выздоровела, лучше есть чуть солонее, с вкусом…
Су Сюэ повесила полотенце и посмотрела на него:
— Я пойду с тобой.
Голос её был тихим, но в нём чувствовалась непреклонность.
— Но ты же ещё больна! — воскликнул Су Юй, встревоженный.
Су Сюэ ничего не ответила, просто протянула ему одну картофелину, а вторую взяла себе. Су Юй принял горячую, обжигающую ладони картошку и понял: когда сестра молчит так — значит, решение принято. Он покорно согласился, но через мгновение добавил:
— Тогда надень запасную ватную куртку, аккуратнее — не порви.
Позавтракав, они спрятали по две картофелины за пазуху и вышли из дома. Перед самым выходом Су Юй обернул голову Су Сюэ куском ткани.
Под ногами хрустел снег. Су Сюэ огляделась: вокруг тянулись холмы и горы, покрытые белоснежным покрывалом; у подножия склона редко-редко виднелись дома. Только за их избушкой начиналась узкая дорога, ведущая наружу. Вдалеке, за поворотом, уже маячили крыши домов — плотно прижавшихся друг к другу, укрытых толстым слоем снега.
Заметив её любопытные взгляды, Су Юй пояснил:
— В Лицзячжуане живёт больше тридцати семей, все строятся по склонам гор. Мы сегодня войдём в горы с западной стороны деревни, а спустимся в городок по восточной тропе — там продаём дрова. Снег выпал только вчера, наверняка сегодня многие повезут дрова на рынок. Но я знаю одно место, куда снег почти не попадает — там дрова точно сухие.
Су Сюэ молча слушала.
— Городок называется Люцяо. Это самый крупный населённый пункт в уезде Цзицзе провинции Цинань — там живёт больше трёхсот семей. До него недалеко от окрестных деревень, потому всегда шумно и оживлённо, — продолжал Су Юй, шагая вперёд и указывая на самую высокую гору на западе: — Если перейти Большую Спину — вот эту самую высокую — всего в десятке ли отсюда начинается столица провинции Цинань…
Тут он вдруг замолчал и не стал продолжать.
— Насколько велика страна Пин? Где её столица? — спросила Су Сюэ, заметив, что он явно вспомнил что-то из прошлого, и решила сменить тему.
Название «Пин» она узнала лишь вчера из его рассказа.
— Государство Пин простирается от пустынь Сишаня на западе до Линнаня на юге, от моря Ци на востоке до степей Дуоцо на севере. Столица — в провинции Цинбэй, которая вдвое больше Цинани и считается главной среди четырёх провинций: Цинбэй, Циндун, Цинси и Цинань, — ответил Су Юй, поняв намерение сестры. Его грусть немного рассеялась, и лицо просветлело.
Увидев это, Су Сюэ тоже невольно улыбнулась. Она знала: Су Юй с детства учился у отца, много читал и писал. Хотя ему едва исполнилось восемь или девять лет, он уже сдал экзамены на звание туншэна и должен был сейчас быть полон юношеского задора. Но несчастье обрушилось на семью, и на его хрупкие плечи легла вся тяжесть забот. Год бедности заставил его отложить перо и бумагу и взять на себя заботу о двоих. Глядя на него, Су Сюэ словно видела самого себя в прошлом и особенно не хотела, чтобы на этом юном лице появлялась печаль.
— Расскажи ещё об истории государства Пин, — попросила она.
Су Юй, держа в руках верёвку, сплетённую из лоскутов, вёл сестру в горы и отвечал:
— С момента основания империи Первым Императором Сюаньу уже прошло сто лет. Ныне правит император Сюаньчжи, и сейчас шестнадцатый год эпохи Чжиюань. В государстве Пин тридцать пять провинций, более шестисот уездов и бесчисленное множество деревень и городков…
Разговаривая, они шли по извилистой тропе и вскоре достигли подножия горы.
Пятая глава. Неожиданная удача
Заснеженная горная тропа была особенно скользкой. Чтобы мокрые носки не замёрзли на ногах, перед выходом Су Юй обмотал им обоим ступни тканью и выбрал участки с наименьшим снегом. Когда они уже хорошо прогрелись и на лбу выступила испарина, Су Юй сказал:
— Пришли.
Су Сюэ подняла глаза и осмотрелась. Действительно, здесь почти не было снега — большая часть земли оставалась сухой. Они стояли на краю небольшой впадины, защищённой от ветра. Вверху густо росли деревья, и время от времени с их ветвей осыпались снежные шапки — отсюда, вероятно, и пошёл тот снег на земле.
Она оглянулась на дорогу: Су Юй привёл её по очень узкой и незаметной тропинке, и они незаметно оказались на дне этой чаши. Место не слишком большое, но и не маленькое, и достаточно мелкое; однако без проводника сюда было бы трудно попасть.
— Здесь не холодно — ветер не задувает. Садись в ту нишу, — Су Юй указал на небольшую пещерку в склоне, — а я пойду собирать дрова.
Су Сюэ молча пошла за ним и, увидев обломки веток, начала подбирать их и складывать в кучу, прежде чем догнать брата.
Су Юй, несший охапку хвороста, заметил это и обеспокоенно взглянул на неё:
— Если устанешь — отдыхай, не напрягайся.
На самом деле он был рад. Весь прошлый год младшая сестра никак не могла избавиться от барских замашек и отказывалась делать такую работу. Однажды, когда в доме совсем не осталось денег, он настоял, чтобы она пошла с ним за дровами, — и после этого она заболела. Проснувшись, она сказала, будто не та самая сестра… Но разве можно ошибиться в родном лице? Теперь же она стала гораздо рассудительнее, и он решил, что просто повзрослела.
Они молча занимались делом. Су Юй изредка поглядывал на Су Сюэ, убеждаясь, что она не уходит далеко, и снова сосредоточенно собирал хворост.
Время летело быстро. Примерно через час за их спинами уже выросла внушительная куча дров — скоро можно будет идти в городок. Су Сюэ опустила голову. Зимнее солнце пробивалось сквозь голые ветви и согревало её лицо и спину, и в теле не осталось ни капли холода.
Ей казалось, будто она снова вернулась в ту бедную, но тёплую деревушку, где ничего не изменилось. Всё это — лишь долгий и нелепый сон. Двадцать лет сна, и вот теперь она проснулась — под ярким солнцем.
«Свист!» — пронзительный звук разрезал воздух у самого её уха. Стрела просвистела мимо волос и глубоко вонзилась в ствол дерева рядом. Оперение ещё дрожало от удара.
Су Сюэ, погружённая в свои мысли, широко раскрыла глаза и замерла. В голове мелькнуло лицо Су Юя, и она подумала: «Неужели на этот раз я умру так просто?»
Через секунду, может, две, она увидела, как Су Юй бросил дрова и бросился к ней, крича:
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке?
Медленно выпрямившись, она с облегчением взглянула в сторону — стрела торчала всего в нескольких сантиметрах от неё. Су Сюэ глубоко вдохнула и сказала брату, уже подбежавшему к ней:
— Всё хорошо.
Су Юй крепко обнял её и замолчал, только крепче прижимал к себе. Он боялся — ведь сестра только недавно вернулась к жизни, а теперь чуть не лишился её снова. От этих мыслей у него навернулись слёзы, и плечи задрожали от тихих рыданий.
Су Сюэ мягко погладила его по спине. Горячие слёзы упали ей на руку, обжигая кожу, и тепло растеклось от ладони по всему телу, наполняя её любовью и заботой. Сколько раз он уже плакал из-за неё? Как ей ответить на такую преданность?
— Да ведь всё в порядке, ничего не случилось, — тихо утешала она, вытирая ему слёзы.
— Ну как, господин Се? Охота на юге совсем не то, что на севере! Зимой здесь даже лучше. Особенно после снегопада — зверь жирный и сытый. Я ведь не соврал? Ха-ха! — раздался вдалеке громкий мужской голос.
— Действительно, как и говорил господин Чэнь. В горах полно дичи, — ответил другой, гораздо более сдержанный.
— Господин Се слишком скромен! Если не сочтёте меня недостойным, зовите просто «господин Чэнь», — продолжил первый, в голосе которого прозвучала едва уловимая лесть.
Су Сюэ долго не слышала ответа. Шорох шагов становился всё чётче — люди явно шли в их сторону.
Тут вмешался третий голос, стараясь сгладить неловкость:
— Господин Чэнь, у вас столько братьев, если кто-то из них услышит обращение «господин Чэнь», может выйти неловко! В провинции Цинань только вы один достойны звания «господин Чэнь», верно?
— Хе-хе, хе-хе… — неловко засмеялся тот, кого звали господином Чэнем, и снова обратился к своему спутнику: — Господин Се, ваша стрельба из лука поистине великолепна! Наверняка попали в зайца.
— Господин Чэнь, почему бы вам не поискать дичь вон там? Может, заяц убежал в ту сторону. А мы с господином Се осмотрим эту, — снова перебил его третий, явно желая отделаться от навязчивого собеседника. — Неужели не понимает, кто он такой, раз так лезет вперёд!
Су Сюэ изо всех сил выдернула стрелу из дерева и увидела на наконечнике маленький знак «Се». Теперь всё стало ясно. Успокоив Су Юя, она поправила одежду и спокойно посмотрела в сторону приближающихся людей.
Через несколько мгновений из-за кустов показались те самые охотники — на одежде у них висели сухие травинки. Ведущий увидел, что девушка спокойно рассматривает стрелу, и на миг растерялся, забыв даже привести себя в порядок.
— Скажите, сударыня, не видели ли вы зайца, в которого я стрелял? — спросил он, кланяясь Су Сюэ и её брату.
— Какого зайца… — начал Су Юй, но Су Сюэ мягко отвела его за спину и неторопливо произнесла:
— Эта стрела ваша?
Мужчина недоумённо кивнул:
— Да, но…
Су Сюэ бросила взгляд на его спутников и поняла, что все они подчиняются этому человеку.
— Зайца я не видела, зато стрелу, что чуть не убила человека, испыта́ла на себе. Что скажете на это, господин Се?
Мужчина удивлённо посмотрел на неё, поняв, что она слышала их разговор. Он кивнул слуге с колчаном за спиной, и тот достал из кошелька слиток серебра и протянул девушке.
— Не знал, что побеспокою вас, прошу прощения. Это небольшое возмещение — надеюсь, простите.
http://bllate.org/book/10831/970878
Готово:
