Су Сюэ знала, что Чжан Хуэйхуэй нарочно поддразнивает её, чтобы развеселить, и тоже подхватила:
— Ну ещё бы! Наша Хуэйхуэй — цветок среди цветов, нежнее розы! С неё и говорить-то грех.
Госпожа Чжан взяла недоделанную подошву и стукнула обеих по голове:
— Да вы просто бесстыжие! Девицы на выданье — и ни капли стыда!
Девушки захихикали, обняли госпожу Чжан и принялись ворковать, жалуясь, что так быть не должно. Госпожа Чжан уже не могла продолжать шить — пришлось сдаться и признать, что зря она упомянула эту грязную историю и знает, что обе они — девушки из первых, самые лучшие. Только тогда они отпустили её, немного поболтали, но тут у двери раздался голос Су Юя, и Су Сюэ отправилась домой.
— Ах! Не зря же говорят: «грех»! Ведь грех — это то, что люди сами творят? — вздохнула госпожа Чжан, глядя вслед уходящей Су Сюэ.
— Если кто и грешит, так это Ли Хэшуй! До Сюэйки это никак не докатится, — возразила Чжан Хуэйхуэй.
Госпожа Чжан посерьёзнела и пристально посмотрела на дочь:
— Ты ничего не понимаешь. Даже если все сочтут это пустой болтовнёй, для Сюэ всё равно будет трудно найти жениха. Ведь для девушки нет ничего важнее доброго имени!
Она отложила подошву и продолжила:
— Сегодня я тебе скажу прямо: впредь обходи ту парочку стороной. Не лезь с ними в перепалку.
— Ладно-ладно! Я даже бровью не поведу в их сторону. Спорить? Да мне и сил не хватит на таких, — ответила Чжан Хуэйхуэй, берясь за прядение ниток, которое оставила Су Сюэ. Правда, услышала ли она слова матери по-настоящему — этого только ей самой знать.
Госпожа Чжан снова стукнула её подошвой по спине:
— Я тебя знаю! Как заведётся твой упрямый нрав — хоть перед тигром окажись, всё равно свернёшь ему шею! Эти слова я говорю лишь тебе, чтобы Сюэ не тревожилась понапрасну. Не вздумай болтать об этом направо и налево — а то она так и не успокоится.
— Хорошо, обещаю молчать! Или… может, вы зашьёте мне рот иголкой? Тогда точно спокойны будете, — сказала Чжан Хуэйхуэй, изображая, будто зашивает себе рот, и рассмеялась.
— Ах… — вздохнула госпожа Чжан и замерла с иголкой в руке.
Су Сюэ вернулась домой. Су Юй уже расставил тарелки и ждал её.
— Что случилось? — спросил он, заметив, что хотя лицо сестры выглядело как обычно, по мелким деталям — лёгкому напряжению в уголках глаз, чуть сжатым губам — он понял: внутри у неё всё не так спокойно.
Су Сюэ потрогала длинную косу, кончик носа слегка сморщился. Она знала: скрывать от Су Юя бесполезно — рано или поздно он всё равно узнает. Лучше рассказать самой, чем потом слушать сплетни и бросаться на Ли Хэшуя с кулаками.
— Ничего особенного. Просто тётя Эр увидела, как мы были в доме старосты Шэня, и рассказала дяде Эру, — сказала Су Сюэ. Она никогда не позволяла себе выражать открытую неприязнь к кому-либо, даже перед Су Юем, поэтому по привычке называла Ли Хэшуя и его жену «дядя» и «тётя».
Су Юй сразу понял: дальше последует нечто неприятное. Он положил палочки и внимательно выслушал.
— Мол, мы теперь прицепились к клану Шэнь, скоро будем купаться в роскоши, а деревня Лицзячжуан нам уже мала, — продолжила Су Сюэ. Она была уверена, что никто не станет пересказывать Су Юю самые гнусные сплетни, поэтому выбрала «более приличные» слова и немного приукрасила правду.
Су Юй был не глуп — напротив, весьма сообразителен. Естественно, он понимал, что настоящие слова Ли Хэшуя звучали куда грубее. Но он и в мыслях не допускал, что тот мог наговорить столько мерзостей про Су Сюэ. Ведь даже человек с совестью не смог бы вымолвить подобного!
Су Сюэ бросила взгляд на брата. Увидев, что он не в ярости, она одобрительно кивнула. Видимо, её уроки «не показывать чувств на лице» не прошли даром. Хотя, конечно, спокойствие Су Юя во многом объяснялось тем, как искусно она «причесала» рассказ.
— Ладно, хватит. Давай есть, — сказала она.
Они молча принялись за еду.
На самом деле Су Сюэ, хоть и была сдержанной, очень любила, когда за столом все весело болтают. Но Су Юй строго следовал древнему правилу: «за едой не говорят, перед сном не болтают». Пусть сестра и слегка отучила его от этой привычки, большую часть времени он всё равно оставался истинным книжником.
После обеда Су Сюэ сказала, что сегодня не пойдёт в горы, пусть Су Юй лучше почитает — скоро весна, откроется школа, надо готовиться. А сама решила немного отдохнуть.
Су Юй, конечно, согласился и уселся за книги.
Су Сюэ сказала, что пойдёт к Ду Шуаншван поиграть, но, выйдя из дома, свернула к восточной окраине деревни.
У дома Дяди Эра собралась небольшая толпа — после обеда любопытные соседи продолжали наблюдать за происходящим. Ли Хэшуй с женой даже обедали здесь, и многие надеялись услышать продолжение истории.
Как только Су Сюэ появилась у ворот, все зашептались и начали тыкать в неё пальцами.
— Добрый день, Дядя Эр! Пообедали? — спросила Су Сюэ, входя во двор. Посреди двора сидел Ли Хэшуй, упёршись взглядом в землю, и бормотал: «Если не отдадите дом — не уйду!»
— О-о! Да это же невеста клана Шэнь! Сама пожаловала в нашу глушь? — ехидно протянул Ли Хэшуй, завидев её.
Иногда Су Сюэ удивлялась: как этот Ли Хэшуй вообще дожил до такого возраста, не получив дубиной по голове? С таким языком сто раз помереть пора.
— Я ещё в западной части деревни услышала, как лает бешеная собака, — весело сказала Су Сюэ, обращаясь к толпе за воротами, даже не глядя на Ли Хэшуя. — Решила проверить, не случилось ли чего у вас, Дядя Эр?
Все знали, что у Дяди Эра есть пёс по кличке Дахуан. Недавно тот начал кидаться на людей, и хозяин, не решившись убить, выгнал его в горы. Но собака время от времени возвращалась за едой.
— По-моему, таких предателей и безродных псов надо гнать палкой! — продолжала Су Сюэ, не дожидаясь ответа Дяди Эра. — Вы такой добрый, каждый раз подкармливаете… Вот он и не считает себя чужим! Но зачем вам с ним спорить? Разве стоит из-за него здоровье портить? Верно ведь, соседи?
Люди за воротами — любители поглазеть и подростки — громко рассмеялись и закричали в ответ:
— Конечно, Су Сюэ права!
Циньчжань, который собирался было вступиться за неё, тут же отступил назад и присоединился к толпе.
— И если пёс укусил — разве станешь кусать в ответ? — продолжала Су Сюэ. — Нет! Лучше хорошенько огреть его палкой — тогда уж точно больше не сунется!
Ли Хэшуй вскочил, красный как рак, и уже занёс руку, чтобы обругать её.
— Дядя! Я всего лишь советую Дяде Эру не злиться на пса, — громко перебила его Су Сюэ. — Почему вы так волнуетесь?
Ли Хэшуй захлебнулся от злости, но слова застряли в горле. Он только фыркал и таращился, не в силах вымолвить ни звука.
Тут Дядя Эр наконец заговорил, улыбаясь:
— Ха-ха! Су Сюэ права! Я, старик, и то не так мудёр, как ты, девочка!
Он повернулся к толпе:
— Слышали? Отныне, кто увидит Дахуана — не кормите! Если опять начнёт кусаться, бейте насмерть! Не хочу, чтобы кто пострадал!
Ли Хэшуй всполошился:
— Дядя! Почему вы всегда на чужой стороне? Она же посторонняя…
— Что я сказал? — перебил его Дядя Эр, стукнув трубкой по земле. — Я говорил о собаке. Ты что, сам с ней роднёй?
Это было прямое оскорбление. Ли Хэшуй покраснел ещё сильнее, но спорить больше не осмелился. В душе он поклялся: «Эта девчонка снова унизила меня! Рано или поздно я с ней расплачусь!» — забыв совершенно, какие мерзости сам сотворил.
Су Сюэ, конечно, не боялась его злобы. Наоборот — если бы он вдруг улыбнулся ей, вот тогда бы она испугалась!
— Иди домой! И больше не приходи сюда без дела, — приказал Дядя Эр, давая понять, что гость больше не желанен.
Ли Хэшуй бросил на Су Сюэ последний злобный взгляд и ушёл. Оставаться здесь было бессмысленно — никто не поверит ему, одни насмешки.
Толпа постепенно разошлась. Инцидент, казалось, закончился, но в сердцах людей буря ещё не улеглась.
* * *
Дом торговца Ду, у подножия горы Большая Спина
— Мама, правда ли, что Су Сюэ действительно сблизилась с кланом Шэнь? — спросила Ду Шуаншван, одетая в алый халат и такие же штаны, на ногах — высокие вышитые туфли.
В этом мире все женщины ходили с естественными ногами — обычай бинтования давно исчез. Это даже обрадовало Су Сюэ, когда она впервые об этом узнала.
— Какая связь! Если Шэнь и ищет невесту, то уж точно такую, как моя Шуаншван! А эта… — хозяйка Ду фыркнула, но не договорила.
Она прекрасно понимала: Су Сюэ нельзя назвать некрасивой — скорее, наоборот, черты лица изящные, особенно глаза: в них живая влага, и стоит ей захотеть — любой мужчина падёт к её ногам. Пусть девочка ещё не расцвела полностью, но кто бы не восхитился?
Ду Шуаншван тоже это поняла и надула губы, обиженно молча.
Через некоторое время за дверью зазвенел колокольчик — вернулся торговец Ду. Дочь тут же выбежала встречать его:
— Папа, ты видел молодого господина Шэня в городе?
Она даже не спросила, устал ли он.
Торговец Ду поставил коромысло — к такому поведению дочери он уже привык — и ответил:
— Молодой господин Шэнь? Из семьи старосты Шэня?
— Да-да! — закивала Ду Шуаншван, с надеждой глядя на отца.
— У старосты Шэня только одна дочь! — почесал он затылок. — Хотя… слышал, в Люцяо сейчас гостит молодой господин из Шэня, что из Вэйнани. Сам пару раз его видел.
Хозяйка Ду и Ду Шуаншван широко раскрыли глаза:
— Он уродливый? И не такой богатый, как говорят?
Торговец Ду давно понял, что женился неудачно — жена постоянно внушает дочери всякие глупости.
— При чём тут уродливый? Белый, чистенький, хороший юноша. И семья у них состоятельная. Ты опять задумала что-то, жена?
— Да что мне задумывать! — фыркнула хозяйка Ду. — Если бы ты был поспособнее, мне не пришлось бы ломать голову над такими вещами! Думаешь, мне самой нравится?
Она закатила глаза и увела дочь в дом.
В это время вернулись Ду Дашуан и Ду Сяошуан.
Когда торговец Ду приехал в Лицзячжуан, он купил несколько му земли. Хозяйка Ду устроила скандал: зачем тратить деньги на землю, а не на красивую одежду и еду? Кто будет её обрабатывать? Она и так занята!
Бедные Ду Дашуан и Ду Сяошуан целыми днями работали в поле. Иногда отец, если возвращался рано, помогал им. Но дома их часто ждал холодный ужин — или вовсе ничего.
Хозяйка Ду была жестокой женщиной. Ду Шуаншван щеголяла в ярких нарядах и с косметикой, но старшим братьям доставалась одна и та же одежонка на весь год. Если рвалась — сами зашивали, боясь просить мать.
Стоило им сказать хоть слово — она тут же начинала:
— Все умерли, кроме меня? Я должна за всех делать? Вы что, без меня жить не можете? Я целыми днями стряплю — разве мне легче? Шуаншван же сама шьёт!
http://bllate.org/book/10831/970897
Готово:
