Су Сюэ не любила готовить рыбу, но всё же стиснула зубы и взялась за дело. Сначала она вычерпала из сковороды немного растительного масла, оставшегося после жарки фрикаделек, и перелила его в маслёнку. Это уже прокалённое масло в будущем можно будет просто поливать на готовые блюда — с ним ничего не случится. Затем, используя остатки масла в сковороде, она опустила туда рыбу, которую утром тщательно вымыла, аккуратно перевернула её и жарила до тех пор, пока обе стороны не покрылись хрустящей корочкой. Только после этого она добавила воды, влила немного соевого соуса, положила нарезанный имбирь и чеснок, всыпала соль и накрыла сковороду крышкой, ожидая, когда рыба будет готова.
Пока рыба томилась, Су Сюэ не сидела без дела: она велела Су Юю достать глиняный горшочек, который с утра томился в тепле.
Едва Су Юй снял крышку, по всему дому разлился насыщенный, аппетитный аромат куриного бульона, в котором едва уловимо чувствовалась сладость кукурузы.
Этот бульон был сварен из двух куриных ножек, отделённых от той самой курицы, что предназначалась для тушения в соевом соусе. Ножки — самая трудная часть птицы: их сложно прожарить и пропитать вкусом, поэтому многие их не любят готовить. Но почти все обожают есть куриные ножки, и Су Сюэ подумала: а вдруг если их томить, они станут особенно вкусными?
Она также добавила в бульон немало зёрен старой кукурузы. Хотя сама кукуруза уже не очень вкусна, она всё ещё сохраняет свой яркий аромат, и Су Сюэ решила использовать её именно для придания бульону особой нотки. И действительно, горшочек оправдал все её ожидания: один только запах заставлял слюнки течь.
Су Юй с восхищением посмотрел на Су Сюэ, и в его глазах заблестели искры.
— Подожди, сейчас налью тебе миску бульона, попробуй, не слишком ли он пресный, — сказала Су Сюэ.
Она обхватила горшочек тряпицей, достала из шкафчика неглубокую пиалу и начала наливать прозрачный, светло-жёлтый бульон. В нём плавали несколько ломтиков имбиря, а из носика горшка вместе с жидкостью выкатились несколько золотистых зёрен кукурузы. Их тёплый цвет в сочетании с прозрачным бульоном делал напиток ещё более соблазнительным, и даже сама Су Сюэ невольно сглотнула слюну.
— Давай пить вместе, — сказал Су Юй, когда Су Сюэ протянула ему пиалу.
Бульона было совсем немного — всего лишь два тощих куриных ножка, которые нельзя было есть сейчас: их нужно было беречь до новогоднего ужина. Поэтому эта миска бульона была особенно ценной, и ни один из них не хотел есть в одиночку.
Су Сюэ прекрасно знала характер Су Юя и сама с удовольствием хотела оценить своё творение. Она подула на бульон, сделала несколько глотков и передала пиалу Су Юю.
Тот, продолжая подбрасывать дрова в печь, сделал пару глотков и с довольным вздохом произнёс:
— Ах…
Су Сюэ невольно улыбнулась.
Этот мальчишка всегда вёл себя как взрослый. Хотя он ничего не говорил, она знала: он мечтает стать для неё такой же опорой, как Ли Баоцзю для Чжан Хуэйхуэй. Поэтому постоянно старался казаться серьёзным и ответственным, но сейчас, в эту минуту, его истинная натура наконец проявилась.
Су Сюэ взяла пиалу обратно, сполоснула её водой и снова поставила горшочек в тёплое место.
Затем она выложила на блюдо уже готовые фрикадельки. Едва она закончила, как вода в сковороде с рыбой закипела, и из-под крышки повалил пар.
Не то потому, что рыбу приготовила сама, не то из-за праздничного настроения, но Су Сюэ показалось, что рыба совсем не пахнет привычной вязкой тиной — наоборот, она кажется свежей и аппетитной. Даже она, обычно не едящая рыбу, захотела попробовать кусочек.
Через некоторое время вода почти вся выкипела, и рыба хорошо пропиталась соусом. Су Сюэ переложила её на блюдо и поставила на стол — это было первое блюдо новогоднего ужина. Правда, эту рыбу можно было только смотреть: её нельзя было есть до окончания праздника, то есть до пятнадцатого числа первого месяца. Иначе исчезнет символ «изобилия из года в год».
Поэтому Су Сюэ решила приготовить ещё одну рыбу — на этот раз кисло-острую, чтобы угостить Су Юя, который любил рыбу и нуждался в ней.
Затем она приготовила кисло-острую рыбу, мясо по-красному и ещё несколько жареных блюд, которые планировала сделать непосредственно перед ужином, чтобы всё подавалось горячим и не успело остыть.
Когда всё было готово, Су Сюэ и Су Юй отправились помянуть предков. Правда, родовая могила семьи Су находилась далеко, поэтому они решили просто сжечь бумажные деньги на дороге, чтобы предки могли и в загробном мире хорошо встретить Новый год.
Су Сюэ выбрала крупный кусок мяса по-красному, пожарила яичницу и насыпала небольшую миску риса — по традиции государства Пин это требовалось для подношения предкам. Взяв две стопки бумажных денег, они вышли из дома.
Брат с сестрой несли корзинку, в центре которой лежали приготовленные блюда, а бумажные деньги аккуратно сложили сбоку.
Они направились по тропинке за домом и, пройдя несколько десятков шагов, Су Юй сказал:
— Давай здесь.
Место как раз смотрело в сторону провинциальной столицы Цинаня.
— Хорошо, — согласилась Су Сюэ.
На самом деле она не чувствовала особой связи с предками семьи Су и совершала обряд лишь ради Су Юя. На самом деле она поминала своих родителей из прошлой жизни.
Образ отца и матери всё ещё хранился в её памяти лишь в виде пожелтевшей старой фотографии.
На снимке она была ещё младенцем, которого крепко держал на руках мужчина. Он не был красавцем, но черты лица были правильными, на голове — короткая стрижка, а взгляд, обращённый к женщине рядом, излучал доброту и спокойствие. Всего один взгляд — и становилось ясно: это счастливая семья.
Но всё это было разрушено в один день, когда разразилось наводнение. Ей тогда исполнилось три года — как раз тот возраст, когда ребёнок может на короткое время остаться без родителей. Именно в этот момент судьба разлучила их навсегда.
Су Сюэ давно забыла, как выглядели её родители — не сохранилось ни одного воспоминания. Люди часто говорили ей: «Твои мама и папа спасли тебя ценой собственной жизни! Какие добрые люди! Они вывели из опасности множество детей, но сами… Ах, пусть небеса вознаградят их за это!»
В детстве, когда она каждый день думала лишь о том, где взять еду и одежду, она плакала и злилась. Часто с горечью думала: «Раз оставили меня одну страдать, зачем вообще рожали и спасали?»
Другие дети на Новый год получали новые наряды, а у неё были только старые, полувыношенные вещи, подаренные односельчанами.
Другие в праздники ходили с родителями в уездный городок, а она могла лишь завистливо смотреть им вслед.
Другие, упав, могли капризно плакать, пока их не поднимут, а ей приходилось вставать самой и отряхиваться.
Когда она подросла и узнала, что детей без родителей называют сиротами, над ними жалеют и за спиной насмехаются, её злость усилилась. До десяти лет она почти каждую ночь мечтала: «Если бы я умерла, смогла бы ли я попасть в то самое место, где все счастливы? Может, мне не пришлось бы больше так мучиться в бедности?»
Но она боялась.
Каждый раз, подходя к реке в деревне, она понимала: стоит лишь шагнуть — и, скорее всего, не выжить. Каждый год в округе гибли один-два ребёнка, игравших у воды. Глядя на отчаяние их родителей и слыша пронзительный плач, Су Сюэ недоумевала: «Разве они не хотят, чтобы их дети отправились в это счастливое место?»
Несколько раз она поднималась на обрыв за деревней, но так и не решалась сделать последний шаг. Она вспоминала, как соседский мальчик упал с этой скалы, и его мать чуть не последовала за ним. Ей стало страшно.
«Может, родители не бросили меня страдать, а сами ушли не в рай, а…» — впервые мелькнула мысль.
Су Сюэ смутно начала понимать: то место, куда они ушли, на самом деле никто не хочет посещать. И хотя она не могла точно сказать, чего боится, она инстинктивно не решалась идти туда.
В средней школе всех учеников повели на кладбище — в Парк мемориала героев.
В уездном городе был огромный парк, где стоял высокий памятник с бесчисленными именами, выгравированными на камне. Учитель объяснил, что среди этих людей — военнослужащие, погибшие при спасении людей во время наводнения, и обычные граждане, которые добровольно бросились помогать.
Все ученики замерли в почтении, и Су Сюэ тоже искренне восхищалась их подвигом. Учитель от имени всей школы возложил венок.
— Среди них есть и родители нашей одноклассницы Су Цюньфань — товарищи Су Цзяньго и Чжан Линхуа! Они — образцы самоотверженности и нравственности! — сказал учитель.
У Су Сюэ в голове словно гром грянул. Впервые она по-настоящему осознала величие и благородство своих родителей.
Одноклассники с восхищением смотрели на неё и издавали возгласы удивления.
«Теперь меня не будут дразнить за бедность и отсутствие родителей», — мелькнуло в голове у Су Сюэ. И только тогда она поняла: на самом деле она злилась не потому, что родители ушли, и не из-за зависти к другим детям. Просто всю жизнь она чувствовала себя хуже других и ненавидела их за это.
Когда все вернулись в школу, Су Сюэ попросила учителя разрешения остаться в городе на ночь, чтобы провести время с родителями.
Учитель вздохнул и согласился, устроив её у местных родственников.
Как только школьная группа ушла, сумерки медленно опустились на землю, словно старик, устало опускающийся на скамью. Перед мемориалом всё ещё стояла маленькая фигурка.
Су Сюэ внимательно вчитывалась в имена на памятнике:
— Ван Юйчунь, Сюй Хуаду, У Ху... — шептала она, тыча пальцем в каждое имя. — Ага! Су Цзяньго, Чжан Линхуа!
Она вскрикнула и слёзы хлынули из глаз.
— Папа, мама... — рыдала она. — Я так скучаю по вам...
Люди, пришедшие в парк после ужина прогуляться, удивлённо переглянулись, увидев плачущего ребёнка у мемориала.
— Малышка, что случилось? Ты потерялась? — спросил кто-то.
— Я нашла своих родителей! — сквозь слёзы ответила Су Сюэ, указывая на имена. — Видите? Это мои мама и папа! Они герои!
— Ах, да, — кивнул человек. — Они настоящие герои. Ты должна гордиться ими.
— Да! — решительно кивнула Су Сюэ.
Это «да» было адресовано не только незнакомцу, но и самой себе — той, что двенадцать лет ошибалась, обвиняя родителей.
Человек ушёл, но издали продолжал наблюдать за девочкой.
Су Сюэ медленно опустилась на корточки и, то плача, то улыбаясь, что-то говорила — то ли себе, то ли родителям:
— Папа, мама, в прошлом году я собрала чай и заработала больше ста юаней. Школа освободила меня от платы за обучение, односельчане ко мне добры. Я уже отложила почти десять юаней — к Новому году у меня будет достаточно на билет сюда, чтобы снова вас навестить...
Она не помнила, сколько всего наговорила.
Когда родственники учителя пришли за ней, лицо Су Сюэ было мокрым от слёз, а глаза распухли, словно персики.
...
— Ма... ма, что с тобой? — встревоженно спросил Су Юй, заметив, что Су Сюэ вдруг заплакала.
Она вспомнила события прошлой жизни и не смогла сдержать слёз.
— Ничего, — вытерла она глаза и помогла Су Юю расставить подношения. — Просто ветер в глаза попал.
Они сгребли камешки в сторону, аккуратно разложили еду и рис, затем вынули сложенные бумажные деньги. Су Юй повернулся лицом к провинциальной столице Цинаня и, громко стукнувшись лбом о землю, совершил три глубоких поклона:
— Почтенные предки! Ваш недостойный потомок Су Юй может лишь совершить подношение здесь. Прошу вас, потрудитесь явиться и принять его. Да защитят вас небеса и да будут здоровы мой отец, мать и старший брат! И пусть младшая сестра будет здорова!
Су Сюэ в душе прошептала:
«Папа, мама... Если после смерти люди действительно попадают в счастливое место, а не превращаются в горсть праха, то пусть вы там живёте в радости. Не скорбите обо мне. Уйдя от того места, полного боли, я стала жить легче. Возможно, это милость небес, дарованная мне благодаря вашей доблести».
Когда бумажные деньги почти сгорели, они поднялись, убрали еду обратно в корзину и направились домой. Считалось, что пища, поднесённая предкам, обладает особой благодатью: тот, кто её съест, в новом году будет под защитой предков и обязательно будет счастлив.
Когда они уже подходили к дому, с восточной окраины деревни донёсся громкий треск фейерверков — праздник начался.
http://bllate.org/book/10831/970912
Готово:
