Увидев её восторг, Сяо Чжи тоже обрадовался:
— Угадала — это кошка. Только не такая, каких мы держим дома. Это персидская кошка, их разводят в Персии. Если бы ты спала, прижавшись к маленькой кошке из нефрита, она была бы твёрдой и колола бы тебя, а эта сделана из смолы благовонного дерева — мягкая и приятная. Разве не забавно?
— Забавно! Я сжала ей животик — он стал тонким, а отпустила — снова надулся! Я оттянула хвостик — он сам вернулся на место! Какая прелесть! А на том дереве много таких зверушек растёт? Наверное, оно всё увешано собачками, кошечками, лисичками… Хочу туда съездить и посмотреть!
Шэнь Чуми мечтательно представила, как на ветру покачиваются сотни игрушечных зверюшек, и ей стало ещё веселее.
Видя, как его девушка в восторге, принц Юн обрадовался, что не оставил эту безделушку в пограничной крепости. Когда он впервые получил её, ему тоже показалось интересно, и он положил игрушку на стол. Но потом, как мужчине, ему стало неловко от того, что целыми днями перед глазами болтается кошечка, и он спрятал её в сундук, где та и пролежала до самого дна. Чэнь Цин, человек внимательный и заботливый, при возвращении в столицу привёз всё, что можно было взять с собой, и именно тогда принц вдруг вспомнил: возможно, эта кошечка понравится Мими.
— На деревьях зверушки не растут, — объяснил он. — Говорят, из ствола вытекает белый сок, который ремесленники обрабатывают и лепят из него разные фигурки. Точно так же, как из обычного камня делают нефритовые браслеты, подвески или жезлы удачи.
Правильно угадав, что порадует свою возлюбленную, принц Юн получил награду — смог задержаться в её постели ещё на полчаса. Когда дождь прекратился, ему пришлось с сожалением уходить, но перед уходом он напомнил:
— Не забудь завтра вести себя как обычно. Не сиди сложа руки, хорошо запомнила?
— Оставь мне эту кошечку поиграть! — Шэнь Чуми ответила не на тот вопрос.
— Ни за что! Я же сказал — это моё сокровище. Без неё я не могу заснуть. Будь послушной. Когда мы поженимся, будем спать, обнявшись с ней вдвоём.
Он не осмеливался оставить ей этот так называемый «тёплый нефрит» — а вдруг позже снова появится ветка того самого дерева? Как тогда объяснять?
На следующее утро погода прояснилась. Лучи восходящего солнца озарили черепичные крыши и алые стены дворца, отражаясь в мраморном полу, который после дождя блестел, как зеркало.
Перед главным залом девицы-конкурсантки расселись на скамьях восточной и западной трибун. Посреди северной стороны восседал суровый принц Юн, рядом с ним сидел Секретарь Алого Абрикоса Линь Чанци. За спиной принца на низких столиках расположились музыканты и танцовщицы, готовые оценивать выступления. После объяснения правил все девицы потихоньку сжимали кулаки, намереваясь продемонстрировать всё своё мастерство.
Первой вышла Янь Нуэр из восточного флигеля. Эта госпожа Янь была единственной дочерью в семье семи братьев Янь, всех её баловали с детства, и чтобы легче было расти, дали ей простое имя «Нуэр». Она не обучалась серьёзному искусству, но, будучи дочерью знатного рода, всё же умела немного играть на цитре. Едва она закончила, как трибуны взорвались аплодисментами. Шэнь Чуми лишь слегка улыбнулась: очевидно, мир восхищается не талантом, а властью. Такой заурядный перебор струн вызывает такой восторг лишь потому, что исполнительница — дочь семьи Янь.
Следующей выступила Дуань Жолань из Западного павильона Личи. Происходя из военного рода, она с юных лет несла на себе бремя семьи и не имела изнеженности других девушек. Выбрав семизвёздный меч, она начала виртуозно кружиться, и клинок засверкал так, что ни одна щель не осталась незатронутой. Даже принц Юн не удержался и захлопал в ладоши:
— Отличное владение мечом! Госпожа Дуань, будь вы на поле боя — стали бы отважной женщиной-полководцем!
Дуань Жолань прекратила вращение, сложила меч и поклонилась:
— Моё стремление не к дворцовой службе, а к защите границ. Если представится случай, надеюсь, ваша светлость окажет мне поддержку.
— Прекрасно! Редко встретишь девушку с таким духом. При основании нашей династии были прославленные женщины-воительницы. В последние годы на границах не хватает рук, но пока мужчины справляются. Если вдруг понадобится помощь — я уверен, вы сможете с честью встать в строй.
Принц одобрительно кивал, не скрывая восхищения.
Третьей выступала Лу Хуаньюнь из Северного павильона Бегоний. С детства оттачивая мастерство игры на пипе, вчера она потерпела неудачу во дворце принца Ань и сегодня хотела вернуть утраченное достоинство.
Принц Юн подозвал Чэнь Цина и тихо приказал:
— Проверь инструмент, который будет использовать вторая госпожа Шэнь.
Мелодия пипы лилась, словно жемчужины, катящиеся по нефритовому блюду, — то высокая, то низкая, гладкая и округлая. Все слушали, заворожённые, но принц был рассеян.
Едва композиция подошла к концу, как Чэнь Цин уже подбежал и шепнул на ухо:
— Инструмент второй госпожи Шэнь — древняя цитра. Две струны на ней подточены ножом до тонкости. Боюсь, не сыграет и половины мелодии — лопнут.
Принц поднял глаза на трибуну и увидел невинное лицо Шэнь Чуми. Он стиснул зубы от злости.
Он просил её не сидеть, как в прошлый раз, ничего не делая. Что ж, послушная ученица действительно последовала его совету — только вместо того чтобы просто выступить, она подточила струны почти до обрыва и устроила ему куда большую головоломку. Принц скрипел зубами от досады.
Пока аплодисменты ещё не стихли, Шэнь Чуми неторопливо поднялась и сошла с трибуны. Линь Юнсюй потянула её за рукав и тихо сказала:
— Сестрица Ми, на этот раз обязательно хорошо сыграй!
Шэнь Чуми обернулась к этой наивной и милой девочке и ласково улыбнулась. Юнсюй успокоилась и отпустила её рукав, провожая взглядом изящную фигуру, спускающуюся к цитре «Чуньлэй», установленной на южной стороне.
Принц Юн откинулся на спинку кресла и лениво прищурился, наблюдая за своей шалуньей. В тот самый момент, когда она собралась начать играть, он вдруг произнёс:
— Постой! Слушать одну мелодию за другой скучно. Через несколько дней прибудут послы из Жужаня, и мне вдруг вспомнились особенности танца хусянь с севера. В детстве ты была одержима этим танцем. Сегодня не играй на цитре — станцуй!
Шэнь Чуми недоуменно подняла на него глаза. Она уже села, готовая играть, и вдруг её заставляют танцевать? Девушка обиженно сверкнула глазами.
Мужчина, получивший такой взгляд, не удержался и рассмеялся. Зал замер в изумлении: никто не ожидал, что суровый принц Юн может быть таким обаятельным. Его глубокие, как бездонное озеро, глаза буквально околдовывали, а резкие черты лица в сочетании с мягко изогнутыми губами внезапно раскрывали в этом железном воине трогательную нежность.
Принц бросил взгляд на список участниц и, увидев, что следующая — Юй Янь, также играет на струнных, легко поднялся и подошёл к Шэнь Чуми. Схватив её за запястье, он поднял девушку на ноги:
— Следующая госпожа Юй тоже играет на цитре. Если слушать две мелодии подряд, у меня в ушах короста заведётся. Ты танцуй, а она пусть играет — будет идеально. Если стесняешься танцевать одна, я станцую с тобой дуэт хусянь.
Боже! Сам принц Юн собирается танцевать! Все переглянулись, ошеломлённые. Очень хотелось увидеть, как этот высокий, строгий мужчина будет кружиться в танце.
— Нет… этого нельзя делать.
Принц удивлённо обернулся. Он думал, что Мими откажет ему, и уже готовился уговаривать, но голос отказа прозвучал с восточной трибуны.
Юй Янь уже вскочила на ноги:
— Ваша светлость! Среди девиц много тех, кто с детства учится игре на цитре. Две мелодии подряд — ничуть не странно. Я не хочу делить выступление с другим человеком.
Лицо Юй Янь побледнело, губы сжались, и она напряжённо уставилась на принца.
Сяо Чжи сначала не придал этому значения — он ведь собирался заменить повреждённую цитру, а не подставлять её. Но, увидев её реакцию, решил не менять инструмент. Холодно глядя на неё, он сказал:
— Почему нельзя? Просто покажи своё мастерство. Здесь столько участниц — разве обязательно выступать по одной? Иначе мне придётся засидеться здесь до заката, чтобы всех прослушать.
Юй Янь побледнела ещё сильнее, дрогнула губами, но промолчала. Опустив голову, она на мгновение задумалась, затем решительно подняла глаза:
— Да, я подчиняюсь приказу вашей светлости. Но у меня есть просьба: дома я привыкла играть на своей цитре «Цзюйсяо Фэнвэй». Не могу привыкнуть к дворцовым инструментам. Разрешите использовать свою?
Принц бросил взгляд на Шэнь Чуми, которая смотрела на всё происходящее с наивным любопытством. Девушка явно не питала особой привязанности к этой цитре. Неужели это не она подточила струны, чтобы создать ему трудности?
Мысль эта мгновенно охладила его взгляд. Если не она, значит, кто-то специально подстроил ловушку, чтобы вывести её из соревнования.
— Эта цитра «Чуньлэй» была любимым инструментом придворной музыкантки Лю Униан. Её звучание даже покойная императрица хвалила за совершенство. Неужели инструмент, удостоенный похвалы самой императрицы, недостоин твоих рук?
Глаза принца, острые, как у ястреба, и ледяной тон заставили Юй Янь почувствовать невидимое давление. Она дрожащей походкой сошла с трибуны, подошла к принцу и глубоко поклонилась:
— Не то чтобы цитра была недостойна меня… Просто я недостойна её. Моё мастерство слишком слабо, боюсь повредить сокровище дворца. Прошу разрешить использовать свой инструмент.
Видя, что жёсткость не помогает, она решила попробовать мягкость, надеясь вызвать сочувствие.
— Нет. В последние годы на отборах всё следует дворцовым правилам. Эта цитра предназначалась для моей ученицы. Если она может играть на ней, почему ты — нет? Ну же, ты знаешь мелодию хусянь?
Юй Янь с тревогой посмотрела на цитру «Чуньлэй», затем бросила взгляд на Янь Нуэр на трибуне — та делала вид, что ей всё безразлично. Сердце Юй Янь сжалось от отчаяния. Сжав губы, она неохотно направилась к инструменту.
Раз принц запретил менять цитру, дальнейшие настойчивые просьбы лишь вызовут подозрения. Если дело дойдёт до расследования — ей не поздоровится.
Юй Янь внутренне ругалась, но внешне сохраняла спокойствие. Однако внимательный принц Юн заметил каждое её движение.
— Мими, помнишь, в детстве ты танцевала хусянь так быстро, что я не мог поймать тебя даже за пять шагов? Сегодня договоримся на десять. Если поймаю тебя за десять шагов — станцуем вместе. Если нет — признаю поражение, и ты автоматически проходишь в следующий тур. Как тебе такое условие?
Шэнь Чуми приподняла бровь и кокетливо взглянула на него, тихо спросив так, чтобы никто не услышал:
— А если ты проиграешь, выполнишь для меня одно желание?
— Конечно, — принц кивнул с улыбкой.
— Договорились! Только громко считай шаги — без жульничества.
Шэнь Чуми сияла от внутреннего торжества.
Принц сложил руки за спиной и кивнул, одновременно бросив взгляд на Юй Янь, которая всё ещё не решалась коснуться струн. Он резко произнёс:
— Чего ждёшь? Начинай играть!
Юй Янь вздрогнула от неожиданности, положила руки на струны и начала исполнять живую мелодию хусянь.
Шэнь Чуми была одета в нежно-розовую кофточку и молочно-белую длинную юбку. Как только зазвучала музыка, она закружилась, и широкая юбка распустилась цветком, словно фея, парящая над водной гладью.
Принц будто застыл, не торопясь преследовать её. Лишь когда она откружилась на целую сажень, он начал уверенно шагать вперёд, громко считая:
— Один шаг… два… три…
Все с замиранием сердца следили за ним, мечтая подтолкнуть, чтобы он скорее настиг Мими и они увидели, как величественный принц танцует хусянь.
Но принц двигался неспешно и явно не стремился поймать её. Поэтому, когда он сделал лишь половину пути, Мими уже достигла трибуны и начала возвращаться. Он остановился и спокойно стал ждать её.
http://bllate.org/book/10936/980121
Готово:
