Три года он не мог быть рядом с ней и всё это время думал, будто она томится в одиночестве и печали. Но оказалось, что всё совсем иначе: перед ним стоял другой мужчина — тот самый, кто занял его место и всё это время был с ней в городке Таоси. Более того, он даже последовал за ней издалека в столицу, и на лице его читалась такая нежность, что чувства его были ясны без слов.
Маленькая Мими действительно ничего не замечала? Или делала вид?
Баночка персикового мёда почти опустела. Девушка прикусила губу и замедлила движения — Сяо Чжи знал: она добралась до осадка на дне и теперь находила его слишком приторным. Он решительно подошёл ближе, поправил выражение лица и, оказавшись рядом, осторожно коснулся её лба:
— Тебе нездоровится? Говорят, вызывали лекаря.
Шэнь Чуми не отреагировала резко на прикосновение его ладони, но, взглянув на него, вспомнила, как сегодня он запретил ей играть на цине и заставил танцевать, сам же всё это время смотрел не на неё, а на другую женщину.
Она слегка отвернулась, уклоняясь от его тёплой руки:
— Со мной всё в порядке, милости просим, ваше высочество.
Му Цзэ, увидев, как чужой мужчина без малейшего колебания касается её лба столь интимным жестом, на мгновение опешил. Но, разглядев парадный халат с вышитыми змеями и услышав, как Шэнь Чуми обратилась к нему, он поспешно встал и поклонился:
— Простой человек кланяется вашему высочеству.
— Восстаньте, — спокойно махнул рукой принц Юн и бесцеремонно занял чужое место, не сводя глаз со своей возлюбленной. — Ничего серьёзного? Перед ужином пусть лекарь ещё раз осмотрит тебя. Если нужно пить лекарство — пей, не капризничай, как в детстве.
Он ласково провёл указательным пальцем по её носику — жест, полный нежности и привычной близости.
Лицо Му Цзэ, ещё недавно озарённое радостью, постепенно потемнело. Взглянув на этого могучего, уверенного в себе мужчину, он почувствовал глубокую печаль в глазах.
Шэнь Чуми не ответила ему, а лишь снова взяла ложку и съела ещё немного мёда. Почувствовав, что осадок слишком сладкий и невкусный, она отодвинула баночку в сторону.
Принц Юн без колебаний взял её и, используя ту же ложку, отправил остатки мёда себе в рот.
— Эй! — воскликнула Шэнь Чуми, протягивая руку, чтобы отобрать баночку, но принц ловко увёл её в сторону. — Я уже тринадцать лет ем за тебя этот осадок. Почему теперь тебе стало неловко?
— Кто тебя просил есть?! Сам же напросился! — сердито фыркнула Мими, глядя на его весёлое, насмешливое лицо, и ещё сильнее надула губы.
Сяо Чжи соскрёб последние крупинки мёда со дна баночки и положил их себе в рот. Затем взял её маленькую руку в свою и, пристально глядя ей в глаза, сказал горячо:
— Мими, наши чувства за эти тринадцать лет слились воедино, как мёд и его осадок. Никто между нами не встанет.
Му Цзэ закрыл глаза, не желая больше видеть эту картину любви и нежности. Так вот он, тот самый человек, о ком она тосковала три года! Неудивительно, что она никак не могла его забыть. Этот мужчина одновременно и нежен, и властен — искренне любит её. Вдруг Му Цзэ почувствовал, как внутри что-то оборвалось, и все его надежды рассыпались в прах.
— Маленькая Мими, я оставлю тебе лекарство. Принимай по одной пилюле каждые два часа, но не больше пяти в день. Мне пора. Ваше высочество, простой человек удаляется, — сказал Му Цзэ, положив оставшиеся пилюли перед ней, поднял свой сундучок с лекарствами и развернулся, чтобы уйти.
— Постойте, — произнёс Сяо Чжи, не пытаясь больше удержать руку Шэнь Чуми, а спокойно обратившись к уходящей фигуре молодого человека, чья спина была прямой, как бамбук. — Эти три года я служил на границе и не мог быть рядом с Мими. Раз вы жили в Таоси и заботились о ней, вы — мой благодетель. Позже я пришлю вам подарок в знак благодарности. Если пожелаете стать официальным лекарем при дворе, я лично распоряжусь, чтобы главный лекарь провёл для вас особое испытание. При успешном результате вы будете приняты на службу вне очереди. Если же у вас есть другие желания — скажите мне, и, если они не слишком дерзки, я их исполню.
Шэнь Чуми удивлённо посмотрела на принца Юн. Неужели этот ревнивец вдруг переменился?
Му Цзэ повернулся и, сохраняя достоинство, поклонился:
— Благодарю за щедрость, ваше высочество. Но я и госпожа Шэнь — земляки, и нам положено помогать друг другу. Ваш дар… я не смею отказываться, но… я ведь почти ничего не сделал. Принять его было бы не по совести.
Этот юноша, хоть и родом из глубинки, обладал настоящим благородством. Его спокойная, сдержанная речь вызвала уважение даже у принца Юн. Однако в следующий миг тот вспомнил, что перед ним — соперник, и в груди вновь вспыхнула ревность.
— Мне всё равно, как вы называли мою младшую сестрицу в деревне, — холодно произнёс он. — Но здесь, в столице, вы обязаны обращаться к ней как «вторая госпожа Шэнь».
Му Цзэ замер. В его глазах мелькнула боль, но он молча кивнул и, опустив голову, вышел, чувствуя себя совершенно раздавленным. Даже называть её по детскому прозвищу теперь запрещено…
Когда он ушёл, Шэнь Чуми пристально уставилась на принца Юн.
— Что так пристально смотришь? Неужели уже соскучилась? Ведь прошёл всего час с нашей последней встречи? — принц Юн взял чашку горячего чая, поднесённую Битао, и с усмешкой пошутил.
— Кто о тебе скучает?! Просто ты стал совсем другим! — Раньше принц Юн был настоящим ревнивцем: стоило кому-то даже взглянуть на неё лишний раз — и он тут же впадал в ярость. Однажды наследный принц подарил ей прекрасные коралловые бусы, и она несколько дней носила их с удовольствием. Этого оказалось достаточно, чтобы ревнивый принц скупил все ювелирные лавки столицы и купил ей ещё более красивый браслет из красного агата. Лишь увидев, что она теперь носит его, он успокоился. А однажды он заметил, как один из стражников у ворот восточного дворца долго смотрел ей вслед. На следующий день беднягу отправили охранять императорские гробницы.
— Конечно, я изменился, — невозмутимо ответил принц. — Мы уже не дети и должны разумно подходить ко всему. Между нами — истинная любовь, и никто её не разрушит. Да и вообще, каким бы ни был этот парень, я всегда буду лучше. Если бы я просто прогнал его силой, даже ты бы за него обиделась. Поэтому я позволил ему остаться — пусть сам поймёт, что проиграл, и смирится перед моим превосходством.
Шэнь Чуми с изумлением смотрела на него. Такая самоуверенность казалась ей почти безумной. Вспомнив сегодняшний инцидент с Юй Янь, она съязвила:
— Между мной и наследным принцем лишь отношения старшего и младшего учеников. Он велел мне играть — я играла, велел уступить цинь другой — я уступила. Какая мне разница, насколько он талантлив?
Принц Юн внимательно посмотрел ей в глаза, задумался на мгновение, а потом уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Маленькая Мими, сегодня ты ведёшь себя странно. В твоих словах… кислинка! — Он вдруг понял: если бы сам не почувствовал сегодня ревности, то и не уловил бы её в голосе девушки. Теперь же всё становилось ясно — его наивная Мими тоже умеет ревновать!
Принц хмыкнул, настроение его явно улучшилось. Хотел было продолжить поддразнивать её, но вдруг заметил на столе пилюли. Его взгляд стал серьёзным.
— Глупышка, помнишь, в детстве, когда тебе было грустно, ты начинала есть без остановки — пока не тошнило? Сегодня ты расстроилась из-за того, что я не дал тебе играть на цине и позволил той женщине взять инструмент?
Шэнь Чуми фыркнула и отвернулась, не желая отвечать.
Сяо Чжи с нежностью посмотрел на её профиль, потом громко позвал:
— Чэнь Цин!
Чэнь Цин, который только что вместе с ним вышел из подземной темницы, удивился: ведь никто не доложил о результатах расследования! Но, заметив, как его господин подмигивает ему и кивает в сторону упрямой девушки, он сразу всё понял и с готовностью подбежал:
— Ваше высочество! Струны циня действительно были подпорчены — две из них специально истончили. Поэтому ваш запрет второй госпоже Шэнь играть был абсолютно верным решением. Любой, кто сыграл бы на этом инструменте, поранился бы. Благодаря вашей предусмотрительности госпожа избежала опасности! Сейчас мы допрашиваем лекаря и служанку, которые это сделали. Как только Чэнь Чжи получит результаты, он немедленно доложит!
Едва он закончил, как Чэнь Чжи ворвался в комнату и быстро прошептал принцу:
— Ваше высочество, они сознались. За этим стоит Юй Янь.
Шэнь Чуми медленно повернулась, не веря своим ушам, и растерянно переводила взгляд между тремя мужчинами.
Принц Юн скрыл торжество, принял скромный вид и велел слугам удалиться. Затем, глядя на возлюбленную с глубокой нежностью, будто давая клятву на всю жизнь, произнёс:
— Мими, ещё до того, как ты начала играть, я велел Чэнь Цину проверить цинь. Он сразу обнаружил, что две струны истончены. Поэтому я и запретил тебе играть и предложил станцевать. Я изначально не собирался подставлять Юй Янь этой испорченной цинью, но её реакция показалась мне подозрительной — я стал наблюдать за ней и убедился: она заранее знала о подвохе. Теперь я почти уверен, что заказчица — она. Поэтому я остановил выступление и приказал Чэнь Цину арестовать всех музыкантов и служанок. Сейчас виновные сидят в подземелье резиденции князя Юн. Я сейчас отправлюсь туда — нельзя прощать тех, кто посмел замышлять зло против моей Мими.
Под взглядом изумлённой Шэнь Чуми принц Юн поднялся во весь рост и выпрямил плечи в лучах солнца. Девушка уже готова была представить, как он величественно уходит, но вдруг он наклонился к ней и тихо прошептал на ухо:
— Вечером зайду к тебе — принесу тот волшебный тёплый нефрит, который умеет менять форму.
***
После ухода мужчины Шэнь Чуми долго сидела в задумчивости. Теперь всё стало ясно: именно поэтому он не дал ей играть на том цине! Именно поэтому пальцы Юй Янь порезались! Вспомнив кровь, стекавшую по её пальцам, Мими поежилась. После кровавой резни во дворце восточного наследника она очень боялась вида крови. Если бы не он, раненой оказалась бы она сама. Как же она могла сомневаться? Он ведь всегда ненавидел Юй Янь — неужели она думала, что он вдруг в неё влюбился? Девушка мысленно ругала себя за глупость, а потом, приложив руку к животу, почувствовала лёгкий голод.
— Битао, есть что-нибудь поесть?
Битао облегчённо выдохнула: всякий раз, когда госпожа после приступа тошноты просила еду, это значило, что гнев прошёл.
— Остатки обеда уже убрали — всё остыло. Но у меня есть табличка с печатью принца, я могу сходить на рынок и купить тебе чего-нибудь вкусненького. Что хочешь?
— Хочу… эээ… не знаю. Ладно, потом решу. Сейчас не очень голодна, — ответила Шэнь Чуми, попивая чай и ловя падающие лепестки яблоневых цветов. «Он сегодня не смотрел на Юй Янь, — думала она, — но кто знает, не обратит ли внимание завтра на кого-нибудь другого? Похоже, всё-таки придётся вернуться домой…»
В этот момент к ней подошла женщина в одежде служанки с большим ланчем:
— Госпожа Шэнь, это обед от его высочества. Он велел приготовить что-нибудь лёгкое, но не знал, понравится ли вам.
На стол поставили миску с горячей тонкой ручной лапшой, тушёную бамбуковую побегу и салат из папоротника.
Битао радостно хлопнула в ладоши:
— Принц отлично помнит! Когда вам плохо, вы всегда едите тонкую лапшу. И посмотрите — сверху лежит яичко в мешочек! Попробуйте, наверняка оно с жидким желтком!
Няня Ду кивнула:
— Да-да, его высочество особо указал: лапша должна быть тонкой и мягкой, а яйцо — обязательно с жидким желтком. Попробуйте, госпожа. Если не понравится, я сразу же приготовлю новое.
Шэнь Чуми узнала женщину и смущённо улыбнулась:
— Вы няня Ду, верно? Помню вас. Лапша выглядит отлично, не надо ничего переделывать, Битао.
Битао поняла намёк и вынула из кошелька монетку, положив её в руку няне Ду:
— Это от госпожи. Передайте его высочеству, что ей всё очень понравилось.
http://bllate.org/book/10936/980123
Готово:
