Тэчжэнь тоже был вне себя от злости:
— Кто сказал, что мне всё равно, жива ты или нет? Я ведь тоже приглядываю! Не обязательно тебе выходить замуж за кого-то из Центральных равнин — вполне может статься, ты вернёшься домой.
Бадама не смягчилась:
— Что значит «вполне может статься»? Слушай сюда: я ни за что не останусь в Центральных равнинах. Я хочу вернуться в степи!
Они спорили до поздней ночи, но так и не пришли ни к какому решению. Принцесса Жужаня ушла в свои покои, сердито уставилась в потолок и начала обдумывать план.
На следующее утро Бадама надела чёрный халат — такой же тяжёлый, как её настроение. А Шэнь Чуми во дворце Цинъюань-гун облачилась в яркое розовое платье с белой юбкой и казалась порхающей бабочкой — живой и невесомой.
Только она подошла к воротам дворца, как увидела Му Цзэ у стены с аптечным сундучком за спиной и пошла к нему:
— Братец Му, ты как здесь оказался?
— Ма… — начал было Му Цзэ, привычно собираясь назвать её «Мими», но вспомнил предостережение принца Юна и вовремя поправился: — Я жду здесь учителя. В эти дни он обучает девушек-кандидаток основам медицины, а я ему помогаю. Вчера тебя не видел — слышал, ты сопровождала принца Юна при встрече послов Жужаня. Ты удивительна: кроме санскрита, ещё и владеешь языками варваров!
Шэнь Чуми мягко улыбнулась:
— Да ничего особенного. Твои врачебные навыки тоже впечатляют.
— Ты… — Му Цзэ быстро огляделся. Кроме стражников у ворот никого не было. — Ты решила? Вернёшься ли в городок Таоси?
Девушка молча смотрела на мужчину, полного тревоги и надежды. Раньше она воспринимала его просто как соседского старшего брата, когда помогала переводить медицинские трактаты, и не задумывалась ни о чём большем. Но теперь он последовал за ней в столицу и явно ждёт, что она вернётся домой — ей уже нельзя делать вид, будто ничего не понимает.
— Братец Му, я… может быть, вернусь, а может, и нет. Но в любом случае не жди меня здесь. Даже если я вернусь, это будет лишь для того, чтобы соблюдать траур по родителям… больше ничего не будет.
Лицо Му Цзэ окаменело. Он с трудом выдавил улыбку:
— Говорят, принцесса Жужаня прибыла ради брака по договору. Император уже прямо заявил в Золотом Зале, что хочет выдать её замуж за принца Юна. Об этом знают все чиновники. Я побоялся, что ты не в курсе и скажешь что-нибудь не то. Мими, честно говоря… ты не подходишь для жизни в столице. Тебе лучше вернуться домой. О, да ладно, не думай, будто я чего-то от тебя хочу. Просто… просто надеюсь, тебе будет легче.
Шэнь Чуми стало грустно. Она опустила голову и задумалась. Так все чиновники знают о намерении императора заключить брачный союз? Тогда почему вчера люди смотрели на неё украдкой? Насмехались?
Девушка прикусила губу и подняла глаза, в которых блестели слёзы:
— Спасибо тебе, братец Му. Я знаю, ты искренне обо мне заботишься. Мои обязанности переводчицы закончились — сегодня мне не нужно идти туда.
Она развернулась и направилась к Южному павильону Яблонь. Позади раздался мягкий голос:
— Мими, куда ты идёшь?
Он пришёл. Услышал ли он их разговор? В голове у Шэнь Чуми всё перемешалось, и ей хотелось остаться одной, чтобы всё обдумать. Хотя все и так знали о возможном браке с Жужанем, но если император уже прямо объявил об этом перед всем двором — это совсем другое дело.
Она повернула голову и тихо сказала:
— Ваше высочество, мне сегодня нездоровится. Можно мне вернуться и отдохнуть?
Принц Юн шагнул вперёд и, не обращая внимания на присутствующих стражников, обнял её:
— Мими, ты всё ещё мне не веришь.
Его дрожащий, обиженный шёпот растрогал её. Она опустила ресницы — и чуть не расплакалась:
— Вчера… император уже прямо сказал, что хочет выдать тебя замуж за принцессу Жужаня?
— Да, — честно ответил принц Юн.
— Тогда зачем ты взял меня с собой встречать их? Чтобы чиновники насмеялись надо мной?! — Мими резко оттолкнула его, не желая, чтобы он держал её в объятиях.
— Как ты можешь быть предметом насмешек? Окончательное решение ещё не принято. Ты рано или поздно станешь моей женой. А те, кто смеялся, получат по заслугам.
Говоря это, принц Юн холодно взглянул на Му Цзэ, стоявшего у стены. Его невесту пытался смутить чужой мужчина — он этого так просто не оставит.
— Не смотри так на братца Му! Он предупредил меня из доброты. Ты что, хочешь избавиться от всех, кто ко мне добр, чтобы держать меня в неведении?
— Мими, не говори так, пожалуйста. Я ведь не это имел в виду. Я хотел, чтобы ты сама увидела, как я отношусь к этой принцессе Жужаня. Разве ты не заметила вчера? Этот брак никогда не состоится, — серьёзно произнёс принц Юн.
Мими всё ещё не верила ему. Ему было больно и обидно, но он не мог на неё сердиться — только терпеливо объяснял, надеясь, что она поймёт.
Шэнь Чуми молча стояла, не отвечая. Лёгкий ветерок развевал её чёрные волосы и розовую юбку. Девушка, стоявшая в лучах солнца, была прекрасна, словно картина. Но её брови были нахмурены, губы сжаты, и вся она выглядела такой обиженной, что сердце Сяо Чжи болезненно сжалось.
— Мне сейчас не по себе. Я не хочу никуда идти. Иди с господином Линем развлекать почётных гостей, — сказала она и медленно пошла прочь.
Принц Юн последовал за ней:
— Если ты не пойдёшь, я тоже не пойду. Я останусь с тобой, хоть бы там были какие принцы и принцессы.
— Как ты можешь так поступать? Ты ставишь меня в неловкое положение! Если император узнает, что ты не пошёл из-за меня, он накажет меня!
— Ничего подобного. Вся вина ляжет на меня, а не на других. Пусть отец рассердится — даже лучше, если он лишит меня титула и сделает простолюдином. Тогда я смогу уехать с тобой в городок Таоси и буду день и ночь находиться рядом, чтобы никто не посмел встать между нами.
Он явно ревновал. Мими остановилась, подняла глаза и взглянула на его мрачное лицо. Вздохнув, она сдалась:
— Ладно, пойду с тобой, хорошо?
Лицо принца Юна сразу прояснилось. Он тепло улыбнулся, взял её за руку и повёл из Цинъюань-гуна, лично помогая сесть в карету. Шэнь Чуми только успела устроиться внутри, как высокий мужчина нагнулся и тоже залез в экипаж.
— Разве ты не едешь верхом? Зачем садишься в карету? Нас могут увидеть вместе — это неприлично.
Принц Юн ничего не ответил, удобно устроился на главном сиденье и усадил её себе на колени, капризно заявив:
— Мне спокойнее, когда ты рядом. Сегодня мы повезём принцессу Жужаня покататься верхом на гору Юньцю. Люди Жужаня отлично ездят верхом, и каждый, конечно, будет на своей лошади. А ты не умеешь — я повезу тебя с собой, чтобы все увидели, насколько мы близки.
— Кто вообще хочет с тобой быть близким? Как неловко! — надула губы девушка и покраснела, бросив на него сердитый взгляд.
Принц Юн улыбнулся и положил большую ладонь ей на живот, нежно поглаживая:
— Чего стесняться? У нас ведь уже есть ребёнок. Пусть узнают о наших отношениях. Я хочу, чтобы все поняли: между нами никто не встанет.
Принц был непреклонен. Мими ничего не сказала вслух, но в душе обрадовалась и перестала капризничать.
Карета быстро доехала до гостиницы для послов. Принц Юн первым выпрыгнул наружу и протянул руку, помогая Мими выйти. Именно в этот момент из гостиницы вышли брат и сестра из Жужаня и увидели эту сцену.
Бадама вызывающе посмотрела на брата, но Тэчжэнь остался невозмутим. Разве в императорской семье бывает только одна жена? Все правители имеют гаремы. Если он станет императором, у него тоже будет три дворца и шесть покоев с наложницами — зачем цепляться за одну?
Шэнь Чуми была стеснительной и не хотела, чтобы её возили верхом по улицам столицы. Только добравшись до подножия горы Юньцю, она сошла с кареты и позволила принцу посадить себя на коня.
Гора Юньцю — невысокий холм всего в несколько чжанов высотой, занимающий более пятисот му земли. Здесь скалы и ущелья создают величественный пейзаж. На вершине растут древние деревья, а у подножия — озеро Юньъянь с мерцающей гладью, где плавают упитанные карпы и кричат чайки. Это место считается одним из самых живописных для прогулок. Благодаря пологим склонам гора давно стала королевским заповедником для верховой езды.
— Ваше высочество, — громко сказала принцесса Жужаня, — отпусти свою маленькую сестрёнку и давай устроим настоящие скачки!
Принц Юн не только не отпустил, но ещё крепче обнял девушку:
— В любое время я не оставлю свою сестру-ученицу. Хотите скачки? Пожалуйста, но я повезу её с собой.
— Отлично! Раз ты не боишься проиграть, начнём. Айге, я сделаю всё возможное, чтобы победить, так что и ты не отставай, иначе я точно выиграю!
В глазах Бадамы сверкнула уверенность: с таким «грузом» принц Юн точно проиграет. Единственным соперником для неё оставался только её брат.
Тэчжэнь мрачно молчал. Чэнь Цин выступил судьёй и дал сигнал к старту. Три коня помчались вперёд. Лошади Жужаня были крепкими и мощными, но привыкшие к бескрайним равнинам, они с трудом справлялись с лёгкими подъёмами горы Юньцю.
Тэчжэнь рвался вперёд, но не заметил камней на дороге. Его конь споткнулся и упал на передние ноги. Тэчжэнь ловко соскочил и встал у обочины, наблюдая, как два других коня промчались мимо.
Принц Юн наклонился к уху Шэнь Чуми и прошептал:
— Сейчас я ускорюсь. Держись крепче. Подожди немного — потом всё объясню.
Он крепко прижал к себе её мягкое тело и стал хлестать коня. Обогнув рощу сосен, они достигли восточного склона горы — самого трудного участка пути.
Конь Бадамы начал замедляться: степные лошади не привыкли к таким дорогам и неохотно двигались вперёд. А конь принца Юна, напротив, знал каждую тропинку и, словно чувствуя настроение хозяина, рвался вперёд с удвоенной силой. Когда они обогнали Бадаму, конь даже фыркнул от гордости.
Бадама сердито фыркнула — ей было трудно смириться с тем, что двое на одном коне оказались быстрее её.
Дорога извивалась среди деревьев, и вскоре фигуры принца и девушки исчезли из виду.
Бадама уныло погоняла коня вперёд, как вдруг из-за толстой сосны выскочил человек. Он быстро схватил её и, перекатившись несколько раз по траве, скрылся с ней в кустах.
В тот момент, когда её схватили, Бадама сильно испугалась. Неужели в самом сердце империи появились убийцы? Она изо всех сил пыталась вырваться из железных объятий, но безуспешно. Они катились по земле, переплетённые в борьбе.
Наконец они остановились. Бадама ловко перевернулась и оказалась сверху:
— Ты… — начала она с негодованием, но вдруг узнала человека под собой. Её карие глаза засияли радостью: — Гэлу! Это ты? Ты тоже приехал в Центральные равнины?
Мужчина в одежде Жужаня не улыбался — на лице читалась глубокая тревога. Он пристально смотрел на девушку, лежащую на нём, и с лёгкой обидой сказал:
— Я подслушал разговор хана и твоего отца. Твой приезд сюда — не просто визит. Они хотят выдать тебя замуж за кого-то из императорской семьи Центральных равнин, чтобы ты осталась здесь навсегда и не вернулась в Жужань. Ты об этом знала?
Бадама нахмурилась:
— Да, именно так! Брат не объяснил мне с самого начала. Лишь когда мы почти доехали до столицы, он велел мне хорошо себя вести перед принцем, который нас встречал. Ради заключения союза между нашими странами меня должны выдать замуж. Но я не хочу! Ни за кого не выйду! Я обязательно вернусь в Жужань!
Услышав это, Гэлу наконец улыбнулся:
— Вот и отлично! Я приехал, чтобы забрать тебя домой. Боялся, что старший принц будет тебе мешать. Если он всё же не отпустит тебя, я увезу тебя сам. Мы поедем в Персию или Индию — туда, где нет ни людей Жужаня, ни жителей Центральных равнин. Я никогда не позволю тебе выйти замуж за принца Центральных равнин!
Бадама оперлась на его грудь и села, счастливо улыбаясь:
— Гэлу, ты скучал по мне всё это время? Я очень скучала по тебе! Вчера мы ели миндаль у храма, и тот принц Центральных равнин очищал миндаль для своей «мокрой» сестрёнки, но не для меня. Брат тоже не обращал на меня внимания. Хорошо бы ты был там — ты бы точно почистил мне миндаль, правда?
http://bllate.org/book/10936/980136
Готово:
