Служанки и слуги носили лёгкие одежды, двигались быстро и уверенно — истинное воплощение воинского духа. Даже звуки цитры и флейты на этом празднике дня рождения звучали особенно радостно, будто несли добрые пожелания.
Я шла сквозь толпу вместе с господином Чэнем и Чэнь Юйцзэ. Они то и дело обменивались любезностями со старыми знакомыми, а мне оставалось лишь изображать послушную дочь. Увы, репутация Чэнь Юйю была далеко не безупречной, но благодаря моему статусу дочери высокопоставленного чиновника никто не осмеливался напрямую бросить мне вызов.
Вот господин Чэнь уже восклицает:
— Брат Цзыюнь, давно не виделись! Слышал, пейзажи водных краёв Цзяннани нынче особенно прекрасны. Не соизволите ли поделиться новыми стихами для удовольствия младшего брата?
А там Чэнь Юйцзэ отвечает:
— Куцю? Боюсь, это невозможно. Испытания на учёную степень совсем скоро, и отец велел мне усердно заниматься дома. Хотя… прогулка весной или созерцание лотосов — занятие вполне достойное, порой можно себе позволить.
…
Не слушаю, не слушаю — всё равно что мантры буддийского монаха. Я терпеливо перебирала услышанное, но даже не ожидала, что искусство взаимных похвал так процветает и в древности.
Мимо проходило множество благородных девиц, но стоило им увидеть меня — тут же сторонились, будто я волчица или тигрица. Ни единого шанса завязать разговор! Бывало и хуже: некоторые специально ловили момент, чтобы уколоть меня насмешкой.
Вот и сейчас:
— Ах, это же сама госпожа Чэнь Юйю! Как же ты одна стоишь здесь? Неужели опять… пробралась без приглашения? — съязвила девушка в фиолетовом платье с миндалевидными глазами, бросив многозначительный взгляд на свою подругу в зелёном.
Та захихикала:
— Ну конечно! Сестра Юйю всегда отличалась смелостью. Таких историй у неё не пятьдесят, так сто — не сосчитать!
У пруда, где над водой мерцали луна и звёзды, зелёные листья лотоса колыхались в ночном ветру, а тонкие ивы мягко покачивались. Красные фонарики, развевающиеся на ветру, источали праздничное настроение.
Поблизости собралось много женщин, и едва эти двое заговорили, как вокруг начался нескончаемый шёпот.
Я выпрямила спину ещё сильнее, хотя вечерний ветерок уже поднимал полы моего шёлкового платья.
Прежде чем внимание собравшихся усилилось, я подошла к девушке в фиолетовом. Та, испугавшись, отступила на шаг.
— Чэнь… Чэнь Юйю! Что ты задумала?
Я усмехнулась и приблизилась:
— Как думаешь?
Подняла руку — и зелёная девушка вскрикнула:
— Чэнь Юйцзэ! Если ты осмелишься тронуть сестру Сюань, я тебе этого не прощу!
Я фыркнула и уже коснулась пальцами нежной, словно жирный крем, щёчки фиолетовой девицы.
Та замерла в изумлении.
— Не простишь? Отлично. Всё равно вы обе — прелестницы, а мне и одной не хватает.
Лёгким движением я приподняла её подбородок. Щёки девушки мгновенно залились румянцем.
Опустив руку, я повернулась к зелёной подруге:
— А ты как считаешь?
Та топнула ногой:
— Ты!.. Ты бесстыдница!
Фиолетовая девушка долго смотрела на меня, потом тихо сказала:
— Линлун, пойдём.
Я сорвала молодую ивовую веточку и принялась вертеть её в пальцах. Уже собираясь присоединиться к толпе, направлявшейся к освещённому двору, я услышала за спиной мягкий, звонкий голос:
— Юйю… Юйю.
Обернулась. По мостику из-за ивы ко мне шёл Чжун Хуэйчэн.
Лунный свет окутывал его целиком, а его глаза, спокойные, как озеро, были устремлены… на мою ивовую ветвь.
В них мерцала лёгкая прохлада.
Не знаю, показалось ли мне или действительно стало холоднее в эту весеннюю ночь, но веточка выскользнула у меня из пальцев и упала на землю.
— На что смотришь, Юйю? — спросил Чэнь Юйцзэ, когда я обернулась. Но Чжун Хуэйчэна уже не было.
Я наступила на веточку ногой:
— Ни на что. Брат, а где отец?
— Отец всё ещё беседует со старым другом. Велел нам идти вперёд и занять места.
— Поняла. Иди.
Внутри уже собралось множество гостей. Столы ломились от цветов, фруктов и закусок, а гости сидели, строго разделённые по половому признаку: женщины — за бамбуковой ширмой, мужчины — напротив. Через сетчатые прутья ширмы можно было разглядеть силуэты мужчин, их движения и жесты.
Когда я проходила мимо, Чэнь Юйцзэ обеспокоенно сказал:
— Юйю, если станет скучно, лучше уйди пораньше. Пришли Чэнь Вэня, он найдёт меня.
Чэнь Вэнь — домашний слуга семьи Чэнь, личный помощник Чэнь Юйцзэ.
Хотя в его словах чувствовалась забота, в ушах это звучало так, будто он боялся, что я устрою скандал.
Я буркнула что-то невнятное и ушла, заняв место в самом углу. Причин, по которым я пришла в особняк маркиза Чжао, было две. Первая — как дочь высокопоставленного чиновника, я обязана присутствовать на подобных мероприятиях. Вторая — и главная — я давно хотела увидеть внуков маркиза, братьев Чжао Ци и Чжао Си.
Видимо, из-за дурной славы Чэнь Юйю почти никто не обращал на меня внимания. Кроме тех двух девушек, которые время от времени бросали в мою сторону злобные взгляды, никто даже не пытался подойти. Мне было только лучше — я спокойно сидела в углу и ела. Впрочем, всё чаще ловила себя на мысли: увижу ли я вообще этих близнецов?
Как раз в тот момент, когда я отправила в рот кусочек белоснежной рыбы, вокруг внезапно воцарилась тишина. Затем девушки начали краснеть, пряча лица за рукавами, но при этом продолжали красться взглядами.
Я тоже посмотрела туда.
И увидела двух юношей, словно отражённых в зеркале, переходящих через бамбуковую ширму.
Одинаковые изящные брови, миндалевидные глаза, дерзкая красота. Левый был в синей стрелковой тунике с косым воротом, правый — в тёмно-красной с круглым. Оба собрали волосы в золотые обручи, без чёлки — чётко, гордо, будто два юных воина на конях, облачённые в праздничные одежды.
При свете свечей их кожа казалась не белоснежной, как на картинах, а цвета мёда — что делало их ещё более гордыми и привлекательными.
Приглядевшись, я заметила: левый улыбался, но в глазах читалась холодность; правый, напротив, выглядел презрительно, но с интересом.
В тот самый миг, когда я любовалась ими, их взгляды упали на меня — и тут же отвернулись, будто увидели что-то отвратительное.
— Давно не виделись, Чжао Ци, Чжао Си! — окликнула я их, продолжая очищать от кожуры спелый лоquat. Мякоть, сочная и сладкая с лёгкой кислинкой, тут же исчезла во рту.
Братья замерли, будто увидели привидение. Синий Чжао Ци остановил брата и сказал мне:
— Госпожа Чэнь, раз вы гостья в доме маркиза, мы, конечно, уважаем вас. Но у нас важные дела, простите!
Затем потащил брата прочь. Чжао Си недовольно бурчал:
— Брат, чего ты так спешишь? Я ещё не успел как следует проучить эту нахалку!
— Сегодня день рождения деда. Не устраивай скандалов.
— Хмф! Неужели ты боишься…
— Чжао Си, хочешь, чтобы я тебя отлупил?
Юноши, толкая друг друга, направились к старой госпоже, чтобы выразить почтение.
А я, подперев подбородок рукой, вздохнула: «Как одиноко в этом мире…» — и съела ещё один лоquat.
Ветер доносил аромат цветов и свежесть бамбука.
Сквозь бамбуковую ширму свет факелов превращался в мягкое мерцание, а силуэты мужчин за ней казались особенно живыми.
Я увидела, как Чэнь Юйцзэ скромно улыбается, а несколько старших господ, похоже, хвалят его. Господин Чэнь сиял от гордости — явно радовался успехам сына.
Голоса сливались в гул, и хоть звуки были отчётливы, разобрать слова было невозможно.
Едва я отвела взгляд, внимание снова привлёк мужчина слева. Его лицо загораживал собеседник, но я сразу узнала длинные, белые пальцы, держащие бокал вина, и широкий рукав тёмно-бирюзовой туники с вышивкой.
В голове мелькнуло имя — Чжун Хуэйчэн.
Действительно, как только собеседник отошёл, передо мной предстало лицо, холодное и прекрасное, словно лёд.
Чжун Хуэйчэн.
Так это он.
Я зевнула, немного поела и снова увидела, как мимо проходят братья Чжао. Поддразнила их:
— Чжао Ци, Чжао Си! Теперь даже слова сказать мне не решаетесь? Боитесь, что я вас съем?
— Глупая девчонка! Ты думаешь, мы тебя боимся? — бросил Чжао Си, презрительно скривившись.
Чжао Ци ничего не сказал, но его выражение лица говорило само за себя — лёгкое пренебрежение.
А я никогда не была из тех, кто легко сдаётся.
— Раз не боитесь, значит, слухи в столице лживы? Те, будто вы сбежали на границу, потому что не вынесли моего преследования?
Я нарочно повысила голос, и многие благородные девицы заинтересованно повернулись в нашу сторону.
Чжао Ци остановил брата и ответил мне:
— Если госпожа Чэнь так считает, вы сильно унижаете нас. Настоящий мужчина должен служить стране, защищать рубежи и самоотверженно трудиться ради государства.
Я захлопала в ладоши, встала и улыбнулась:
— Прекрасно сказано! Я и сама так думаю. Просто все сваливают вину на меня, и я, маленькая девица, вынуждена терпеть постоянные пересуды. Сегодня вы, молодые господа, восстановили мою честь. Я вам бесконечно благодарна.
Сначала несколько человек неуверенно подхватили аплодисменты, но как только я закончила, лица всех стали растерянными.
Чжао Си посмотрел на меня, будто я сошла с ума:
— Ты… ещё и объясняешься?
— Почему бы и нет? Разве я должна признавать то, чего не делала?
На лице Чжао Си мелькнуло согласие.
— Госпожа Чэнь сказала всё, что хотела. Мы, братья, пойдём, — холодно бросил Чжао Ци, глядя на меня так, будто перед ним нечто странное.
«Фу! Кто вообще называет себя „нечто“?» — подумала я, усевшись обратно и закинув ногу на ногу. Братья ушли, а я продолжила есть лоquats.
— Это невежливо! Мы ещё не ушли! — проворчал Чжао Си, но брат уже увёл его в другую комнату.
Можно было и не объясняться. Но видя, как эти «благородные девицы» смотрят на меня с презрением, я злилась. Да, Чэнь Юйю совершала глупости, но ничего по-настоящему ужасного она не делала — максимум, бегала следом за парнями. А эти девицы, будто сговорившись, открыто её игнорировали. Неудивительно, что у неё такой характер. Будь на её месте кроткая и тихая девушка, её бы просто затоптали.
Древние пиры оказались довольно скучными: еда, музыка, болтовня.
Музыка мне быстро наскучила, превратившись в фоновый шум. Еда тоже скоро приелась. А разговаривать было не с кем — одна я точно не справлюсь.
Я немного посидела, подперев голову рукой, и задремала. Проснулась от шума — пир достиг своего пика. За ширмой мужчины уже пьянствовали вовсю. На сцене сменились танцовщицы, и их наряды становились всё более откровенными.
Красные одежды будто пробуждали в людях страсть. Танцовщицы крутились, прыгали, их движения были соблазнительны и страстны!
Я наблюдала за этим недолго, но взгляд невольно приковал другой человек. По сравнению с этими пылкими красавицами Чжун Хуэйчэн был словно прохладный родник — чистый, спокойный и желанный. Именно эта отстранённость притягивала меня.
Когда я смотрела на него, он вдруг поднял голову и посмотрел прямо на бамбуковую ширму, за которой сидели женщины. Его взгляд будто пронзил меня насквозь.
Я не отвела глаз — ведь благодаря конструкции ширмы женщины чётко видели всё снаружи, тогда как снаружи можно было различить лишь расплывчатые силуэты. Да и расстояние было немалое.
Через мгновение он отвёл взгляд, допил остатки вина и встал. Ловко обходя пьяных гостей, он вышел из зала.
Мне стало любопытно. До конца пира ещё далеко, значит, он просто вышел подышать воздухом.
Я выпила бокал фруктового вина, немного посидела — и тоже решила выйти. А вдруг повстречаю Чжун Хуэйчэна?
— Госпожа Чэнь, куда вы направляетесь? — спросила служанка, отвечающая за пир.
Я улыбнулась:
— Выпила немного вина, стало жарко. Пойду подышу свежим воздухом, скоро вернусь.
Служанка заботливо сказала:
— Хорошо. Весенние ночи прохладны, не задерживайтесь. Сегодня праздник в доме маркиза, всюду патрулируют слуги. Не уходите далеко.
— Не волнуйся, скоро вернусь.
Ночная красота особняка маркиза была восхитительна: мостики над прудами, первые лотосы, каменные фонари, искусственные горки. Повсюду висели красные шёлковые фонарики — всё дышало радостью и торжеством.
http://bllate.org/book/10937/980202
Готово:
