Видя, что я молчу, он добавил с такой искренностью, будто каждое слово вынимал из самого сердца:
— Госпожа Су Э раньше всегда была всемогущей — рядом с вами, вашим слугой, я чувствовал себя особенно неуклюжим. Я так давно хотел хоть чем-то для вас сделать… И вот наконец появилась возможность. Вы даже не представляете, как я счастлив.
Я вздохнула:
— Шань, спасибо тебе.
Шань растерянно заморгал:
— Это мой долг. Госпожа, чай готов. Попробуйте глоток — он ещё горячий, пейте осторожно.
Он поднёс мне чашку. Мои пальцы коснулись горячих стенок. Чашка была крошечной — хватит всего на несколько глотков.
Я поднесла её к носу, вдохнула аромат и пригубила. Нежный, глубокий запах легко скользнул по горлу вместе с тёплым глотком.
— Очень вкусно, Шань. Попробуй и ты.
Услышав похвалу, Шань ответил почти весело:
— Рад, что вам нравится. Этот цветочный чай я собрал прошлым летом: розы, траву Муцзэ, даньгуй, цветы юдзы, гардении и жасмин — всё это я высушивал и измельчал. Он успокаивает дух, укрепляет кровь и улучшает цвет лица. Госпожа, пейте смелее — только польза. Я сам уже пробовал. Ах да… Булочки с красной фасолью как раз остыли до нужной температуры. Попробуйте, госпожа.
Я взяла булочку и откусила — начинка оказалась прямо под зубами. Нежная, рассыпчатая текстура была похожа на райское блаженство. Отличное мастерство. Я уже собиралась похвалить его ещё раз, как снаружи деревянной хижины донёсся знакомый голос:
— Сестра, можно войти?
Это был девичий голос — сладкий, как паста из красной фасоли: сначала милый, потом томный, будто напев.
Слово «сестра» было обращено именно к Су Э. Да, это была новая жрица, моя младшая сестра — Цуй Э.
— Зачем она явилась? — недовольно пробурчал Шань, явно заботясь о моём мнении и потому сдерживаясь от грубостей.
Мне вовсе не хотелось встречаться с Цуй Э, но ведь Су Э так любила свою сестру… Если я откажусь, это будет выглядеть странно. Поэтому я сказала Шаню:
— Шань, проводи, пожалуйста, Цуй Э сюда.
Тот надулся:
— Раз госпожа Су Э желает её видеть, Шань приведёт.
Мне стало чуть веселее от его обиды. Однако при мысли о предстоящей встрече с сестрой на душе легла лёгкая тень.
Цуй Э вошла стремительно, её движения были гибкими, будто танцующие ступни скользили по полу.
— Сестра…
Её протяжный голос прозвучал с ноткой печали, и мне стало неприятно: ведь именно она получила всё, так зачем же притворяться несчастной больше меня?
Шань за её спиной тихо фыркнул.
Она бросилась ко мне, словно ласточка, возвращающаяся в родную рощу, и прижалась, захлёбываясь в слезах:
— Сестра, я сразу хотела тебя навестить, но вождь сказал, что теперь я жрица и должна строго исполнять свои обязанности. Сестра… ты в порядке?
Да пошло оно всё. Попробуй сама пожить без глаз.
Но ведь я — образцовая, нежная старшая сестра. Я погладила Цуй Э по голове и мягко утешила:
— Вождь прав. Теперь ты жрица деревни Юньчжай, Цуй Э. Ты повзрослела и должна нести ответственность перед всеми. Понимаешь?
Цуй Э глухо ответила:
— Но ведь лучшей жрицей для деревни Юньчжай была именно ты, сестра.
Жрица — должность изнурительная и хлопотная, и мне она совершенно не нужна. Мне лишь бы вернуть зрение.
— Однажды ты станешь подходить деревне Юньчжай лучше меня.
В эти смутные времена жрица или вождь без амбиций обречены на поглощение другими деревнями. А Су Э как раз была жрицей без амбиций, поэтому вождь выбрал ту, кто ему нужен.
Разумеется, эти мысли я оставила при себе.
Шань с холодком заметил:
— Жрица сегодня не в Башне Жрицы. Что привело вас сюда?
Цуй Э отстранилась от меня и резко ответила:
— Шань, я пришла проведать сестру. Если хочешь драться — назначь день.
Шань усмехнулся:
— Кто я такой, чтобы дерзить вам, госпожа жрица?
Цуй Э вскинула брови:
— Вот и знай своё место.
Мне стало неловко: даже будучи слепой, я чувствовала, как между ними накаляется воздух. Эта моя сестра всё ещё ведёт себя как ребёнок.
— Вы двое, едва встретившись, словно заклятые враги. Цуй Э, садись, выпьем чаю вместе. Шань, будь добр, чай кончился — налей мне ещё одну чашку.
Цуй Э опередила Шаня, схватила чайник, понюхала аромат и удивлённо спросила:
— Сестра, этот цветочный чай пахнет восхитительно! Где вы его купили? В местных рынках вряд ли найдёшь такой изысканный продукт.
Я раньше не задумывалась об этом — просто наслаждалась свежестью и благоуханием чая Шаня, который был прекрасно сбалансирован. Ведь в мою эпоху подобные сборы встречаются повсюду. Я улыбнулась:
— Его не покупали на рынке. Шань собрал и приготовил его сам. Если хочешь, я попрошу его отправить тебе немного.
Цуй Э, конечно же, не ладила с Шанем и тут же отказалась:
— О, я вообще не очень люблю чай. Не стоит беспокоиться.
Она налила мне чашку, затем взяла другую, налила себе и сделала глоток. После этого замолчала.
— Этот рецепт, кстати, обошёлся мне недёшево, — язвительно вставил Шань. — Не всякий сможет оценить такой напиток. Есть такие, кто пьёт его, как вол, жующий пионы, — просто трата!
Я еле сдержала смех. Шань сегодня особенно ядовит.
— Ты… — Цуй Э вспыхнула, но тут же взяла себя в руки. — Я пришла не для того, чтобы ссориться. Сестра, как ты себя чувствуешь сейчас?
Её голос стал осторожным, будто она говорила с хрупкой нефритовой статуэткой.
— Цуй Э, не надо снова и снова выспрашивать. По сравнению с теми, кто потерял руки и ноги на войне, я лишь лишилась глаз. Даже без зрения у меня есть Шань — он станет моими глазами и будет смотреть за меня. Не переживай, я буду жить хорошо.
Шань, стоявший рядом, дрогнул голосом:
— Госпожа Су Э…
Цуй Э заговорила, будто плача:
— Сестра, это всё из-за меня. Я недостойна прощения.
Я почувствовала тёплый солнечный свет на коже и подумала, что скоро превращусь в святую.
— Всё происходит по воле судьбы. Давайте забудем обо всём плохом и будем жить дальше.
Цуй Э сжала мою руку и опустила голову:
— Сестра, я обязательно вырасту и однажды смогу защитить тебя.
Шань тут же окатил её холодной водой:
— Госпожа жрица, лучше сосредоточьтесь на защите деревни Юньчжай. Я — слуга госпожи Су Э, и эту фразу должен говорить я.
Они снова принялись перебранкой. А я неторопливо пила чай, ела булочку с красной фасолью и грелась в весеннем солнце, полностью расслабившись.
— Сестра, послезавтра… — начала Цуй Э и запнулась, покусывая губу.
Шань грубо перебил:
— Эй, жрица, неужели ты хочешь, чтобы госпожа Су Э пришла на твою церемонию вступления?
Цуй Э тихо ответила:
— Раньше я часто мечтала: если бы сестра перестала быть жрицей, как было бы здорово! Я возвращаюсь из учёбы — а ты встречаешь меня: «Цуй Э вернулась!» За ужином мы болтаем и едим вместе. Я хотела стать жрицей, чтобы сестра гордилась мной. Но я никогда не мечтала, что это случится таким образом… Теперь ты больше не можешь смотреть на меня с той прежней нежностью. Сестра, когда я говорю это, мне кажется, что я ужасно лицемерна. Для меня стать жрицей — радость, а для тебя это кошмар. Поэтому, пожалуйста, подумай.
…Всё это — лишь многословие. Просто хочет, чтобы я пришла.
Я уже собиралась ответить, но Шань опередил меня:
— Как ты вообще осмелилась сказать такое? Цуй Э, ты хоть раз подумала о том, через что проходит госпожа Су Э? Ты сияешь в лучах славы, принимаешь зависть и восхищение, а госпожа Су Э… Люди будут говорить о ней, что…
Я прервала его:
— Цуй Э, если этого хочешь ты, я приду. Послезавтра, верно? Запомнила.
— Госпожа, вы можете отказаться, — возразил Шань.
Раз они хотят, чтобы я пришла — пусть будет так. Всё равно ничего не отвалится.
— Цуй Э, я обещаю. До церемонии осталось мало времени, в Башне Жрицы наверняка много дел. Лучше тебе вернуться.
— Сестра… — Цуй Э не поверила своим ушам. — Ты… прогоняешь меня?
Я спокойно ответила:
— Цуй Э, я дала тебе всё, чего ты хотела. Удовлетвори и моё маленькое желание.
— То, чего я хочу… Сестра, я никогда не получала того, чего по-настоящему хочу. Но ничего страшного. Однажды я добьюсь своего.
В её сладком голосе прозвучала ледяная нотка, и слова показались многозначительными.
Внезапно Цуй Э стала послушной, как ребёнок, и поклонилась мне:
— Тогда я с нетерпением жду вашего прихода послезавтра, сестра.
Уходя, она не обернулась. Её шаги, лёгкие, как шелест ветра в траве, вели в одном направлении — совсем не так, как её наигранная наивность. Эту сестру нельзя недооценивать.
Я снова вздохнула.
— Я знал, что она пришла не с добрыми намерениями, — сказал Шань. Потом, словно жалуясь, добавил: — Госпожа Су Э, вам не следовало соглашаться на эту церемонию. Сейчас вам нужно спокойствие.
— Я знаю. Но кто-то нуждается в моём присутствии. Шань, это будет моё последнее паломничество как жрицы. Позволь мне в последний раз проявить упрямство.
Шань не знал, что возразить:
— Но впредь не соглашайтесь на её глупости.
По его тону было ясно: он крайне недоволен Цуй Э. Я кивнула:
— Впредь я буду сосредоточена на восстановлении и не стану вмешиваться в посторонние дела.
Шань промолчал, и мне стало тревожно.
— Что-то не так? Я неправильно сказала?
— Нет, — ответил он сдавленно, голос его дрожал. — Госпожа Су Э… Мне так радостно слышать это от вас.
Я нащупала булочку с красной фасолью и протянула ему:
— Шань, попробуй и ты. Твоё мастерство с каждым днём становится всё лучше.
Его пальцы коснулись моих, и он взял булочку без обычного почтения, улыбаясь, будто хвастаясь:
— Я недавно изучил несколько рецептов и хочу приготовить для вас особое блюдо. Могу я заняться ужином сегодня?
— Конечно. Полагаюсь на тебя, Шань.
— Ах да… Мне ещё нужно убраться. Госпожа, вы… — обеспокоенно начал он.
— Иди. Я посижу здесь на солнце. Ты ведь рядом — со мной ничего не случится.
— Хорошо.
Когда я привыкла к темноте, я стала полагаться на слух и обоняние. Сидя в тишине, я слышала, как ветерок колышет мою чёлку, словно тонкий подвес; солнечный свет медленно перемещался, и его тепло постепенно исчезало.
Шань время от времени подходил ко мне, чтобы поболтать. Я знала: он боится, что мне станет одиноко.
Но в этой бывшей жрице, казалось, исчезло нечто человеческое, появилась некая божественная отстранённость — холодная, как несущаяся вода, для которой движение — вечный закон.
И я, кажется, тоже поддалась этому: в аромате чая я погрузилась в сладкий сон.
Когда я очнулась, сознание вернулось первым. В хижину вплыл дымок от очагов, смешанный с ароматами домашних ужинов. Внутри Шань, не слишком уверенно, рубил овощи на разделочной доске — «тук-тук-тук», — а на плите булькал суп. Эти звуки сплетались в простую мелодию повседневной жизни. Хотя он и не был опытным поваром, всё это звучало невероятно уютно.
Я встала и обнаружила на себе лёгкое одеяло — наверняка Шань укрыл меня.
Нащупав чайник и чашку, я долго возилась, прежде чем смогла налить себе глоток. Видимо, слепому ещё предстоит привыкнуть к новой жизни.
Я попыталась встать и, нащупывая опору, двинулась вперёд. Из-за отсутствия ориентации я постоянно натыкалась на предметы, и боль приходилось терпеть.
http://bllate.org/book/10937/980221
Готово:
