В детстве жить во дворце было ничем особенным, но в четырнадцать лет это действительно становилось неудобно. Императрица Чжоу и госпожа Чжаохуа прекрасно понимали: если Цинь Фэй осмелится остаться при дворе, то уже к утру на императорском письменном столе вырастет гора доносов с требованием его наказать.
— Всё-таки ещё ребёнок, — с лёгкой грустью, больше похожей на сочувствие, сказала императрица Чжоу, обращаясь к госпоже Чжаохуа. — Пусть он один живёт снаружи, так что присматривай за ним. Сделай это… ради его матери.
Госпожа Чжаохуа помолчала, затем тихо вздохнула.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество! — Афу ласково подняла голову и посмотрела на императрицу, заметив её печаль. — Дом моего двоюродного брата как раз рядом с нашим. Я буду звать его через стену — и он сразу прибежит!
Императрица Чжоу невольно улыбнулась и погладила Афу по волосам:
— Тогда я поручаю тебе, маленькая Афу, заботиться об Афэе.
Но в глазах императрицы всё равно оставалась тень тревоги, и госпожа Чжаохуа спросила, в чём дело.
Императрица Чжоу взглянула в сторону дворца Шоунин и тихо ответила:
— Вчера императрица-мать Хо сказала, что раз у Афэя теперь есть собственная резиденция, ему не пристало самому вести хозяйство. У неё есть внучатая племянница, которой как раз исполнилось пятнадцать.
Госпожа Чжаохуа чуть нахмурилась:
— Ваше Величество имеет в виду…?
Императрица Чжоу кивнула, не говоря ни слова — и говорить было не нужно. Значение было слишком очевидным, почти открытое предложение.
Госпожа Чжаохуа сразу всё поняла:
— Это уже жадность.
Императрица-мать Хо происходила из скромной семьи: её отец до поступления во дворец занимал лишь седьмую младшую должность. Но дочь была необычайно красива, и отец решился рискнуть — отправил её на отбор среди служанок. Благодаря череде обстоятельств она родила сына императору, который впоследствии сам стал государем. Так она поднялась до самого высокого положения в Поднебесной.
За эти годы она немало потрудилась для своей родни. Девушки из рода Хо почти все получили императорские указы на брак с представителями знатных домов столицы.
Мужчины из рода Хо тоже немало заняли постов при дворе.
Госпожа Чжаохуа прищурилась, вспоминая:
— Кажется, я встречала эту девушку. Внешность у неё действительно выдающаяся, а поведение совсем не похоже на сестёр наложницы Жу.
По виду — тихая, скромная, благородная.
Но как бы ни была хороша эта девушка, мать Цинь Фэя умерла преждевременно именно из-за семьи Хо.
Неужели они думают, что, отдав одну племянницу, смогут завоевать расположение Цинь Фэя? Да они просто грезят!
Императрица Чжоу покачала головой и протянула Афу кусочек фужунского пирожка. Она ничего не сказала, но этим безмолвным жестом подтвердила слова госпожи Чжаохуа.
Цинь Фэй вырос под присмотром самого императора. Хотя государь и не считал его своим сыном, между ними всё же существовала определённая привязанность.
К тому же Цинь Фэй получил титул за военные заслуги — разве император позволит кому-то вмешиваться в его брачные дела? Сама императрица Чжоу ни за что не допустит, чтобы Цинь Фэй женился на девушке из рода Хо.
Пока они беседовали, снаружи доложили: пришла наложница Жу.
Госпожа Чжаохуа холодно усмехнулась — на этот раз по-настоящему.
— Как быстро до неё доходит! — съязвила она. — Я только вошла во дворец, даже чай не успела допить, а она уже здесь. — Она взглянула на императрицу Чжоу и мысленно вздохнула: быть императрицей — это, право, изнурительно.
Наложница Жу уже плавно вошла в покои. На ней было золотисто-красное придворное платье, которое мерцало при каждом движении. Высокая причёска «Летящая фея» была унизана семиперстной золотой диадемой с фениксами, инкрустированной драгоценными камнями. Каждый раз, глядя на неё, Афу восхищалась стойкостью наложницы Жу: как она выдерживает такой тяжёлый убор на голове?
Девушки из рода Хо славились красотой, и наложница Жу была одной из самых ярких. По возрасту она была ровесницей императрицы, но выглядела как юная девушка двадцати с небольшим лет: кожа белоснежная и гладкая, глаза томные, брови — как полумесяцы. Вся она напоминала весеннюю цветущую ветвь — нежную и обворожительную.
Если искать недостатки, то лишь один: фигура у неё была хрупкой, изящной, но ей не хватало величия, чтобы соответствовать званию наложницы первой ступени.
Она прекрасно осознавала этот недостаток, поэтому всегда укладывала волосы в высокие причёски — «Летящая фея», «Пион», «Облака над вершинами» — и усыпала их золотом, нефритом и жемчугом, чтобы казаться внушительнее.
— Ой, какое счастливое стечение! — весело воскликнула она, входя. — Не думала, что застану здесь и вас, госпожа.
Она грациозно поклонилась императрице Чжоу, потом бросила взгляд на Афу, которую та обнимала:
— И Афу здесь? Уже давно не видела тебя во дворце. Императрица-мать Хо только что спрашивала о тебе.
Тон был сердечный и тёплый.
Она и правда любила Афу: девочка была красива, мила, с ясным, чистым взглядом — кто бы не полюбил такую? А ведь у неё самой была дочь — вторая принцесса, которая с малых лет отличалась своенравием… При мысли об этом наложница Жу едва не заплакала.
Афу выбралась из объятий императрицы и аккуратно поклонилась:
— Здравствуйте, наложница Жу.
— Ой, да ты такая вежливая! — рассмеялась наложница Жу, прикрывая рот ладонью, и протянула руку с алыми ногтями, будто собираясь притянуть Афу к себе.
Но Афу уже, словно ласточка, снова спряталась в объятия императрицы Чжоу:
— Наложница Жу меня похвалила!
Разве она не поняла скрытого смысла? Та похвалила её за вежливость — значит, намекала, что её собственная мать, спокойно сидящая рядом с императрицей и не собирающаяся вставать, вежливостью не отличается.
Рука наложницы Жу осталась в воздухе, но она, будто ничего не произошло, поправила диадему на причёске и обратилась к императрице:
— Я только что была в дворце Шоунин. Матушка сказала, что хочет побеседовать с вами. Я тут же вызвалась передать приглашение.
Госпожа Чжаохуа тут же встала:
— Сегодня я пришла слишком рано и побоялась потревожить покой императрицы-матери, поэтому не пошла сразу в Шоунин. Раз уж наложница Жу здесь, может, пойдёмте вместе?
— Отличная мысль, — улыбнулась наложница Жу и повернулась к императрице Чжоу. — Ваше Величество, отправимся сейчас?
— Конечно, — ответила императрица Чжоу, поднимаясь. — Я и сама как раз хотела навестить матушку.
Пригласить её?
С тех пор как её выдали замуж за тогда ещё простого принца, императрица-мать Хо относилась к ней с нескрываемой неприязнью. Государь взошёл на престол много лет назад, и всё это время императрица Чжоу занимала свой пост — но это был первый случай, когда императрица-мать Хо сама просила её прийти на беседу.
Что именно та хочет сказать, императрица Чжоу уже догадывалась.
Они вышли из дворца Фэнхуа в сопровождении свиты служанок и евнухов и направились в Шоунин.
Во дворце Шоунин императрица-мать Хо восседала на возвышении, окружённая несколькими женщинами.
Третья госпожа из дома маркиза Удин, младшая Хо, была человеком изворотливым и ловким. Она то весело шутила, угождая императрице-матери, то нетерпеливо поглядывала на вход.
— Хватит смотреть, — не выдержала императрица-мать Хо. — Люди скоро придут.
С тех пор как Цинь Фэй вернулся в столицу и получил титул «князя Юй», желающих породниться с этим новым фаворитом при дворе стало немало — несмотря даже на беспорядки в Резиденции принца Жуна.
Особенно после того, как наложница Жу подсказала императрице-матери идею заключить брак между Цинь Фэем и девушкой из рода Хо. Та долго выбирала и остановилась на своей внучатой племяннице Хо Сян.
Хо Сян была старшей дочерью главной ветви дома Госэньгун. Говорили, что она родилась в праздник Хуачао, когда вся столица расцвела. Дом Госэньгун возлагал на неё большие надежды и тщательно воспитывал. Её церемония совершеннолетия прошла с особым размахом.
Однако наложница Жу напомнила императрице-матери, что, хоть Хо Сян и прекрасна, характер у неё несколько скучноват. Императрица-мать согласилась и вместе с племянницей-наложницей пересмотрела всех девушек из рода Хо. В итоге их выбор пал на старшую дочь третьей госпожи из дома маркиза Удин — Тянь Жуй.
В отличие от Хо Сян, Тянь Жуй было всего тринадцать. Она была живой, весёлой и уже дважды бывала во дворце с матерью. Императрица-мать даже хвалила её.
Старшая госпожа дома Госэньгун сидела внизу, отвечая на вопросы императрицы-матери тихим, мягким голосом. Когда же та разговаривала с другими, она опускала глаза и молчала.
Третья госпожа Тянь вела себя иначе.
Хотя она и была из рода Хо, кровное родство с императрицей-матерью у неё было уже далёким — всего лишь племянница из боковой ветви. Поэтому её брак не сравнить с теми, кто был ближе к трону.
Две сестры из главной ветви вышли замуж удачнее всех: одна стала любимой наложницей, другая — второй женой принца. Третья госпожа Тянь считала, что умом и хитростью не уступает им, но из-за далёкого родства вышла замуж за третьего сына маркиза и до сих пор зависела от милости дома Удин, не имея собственного положения.
Поэтому она мечтала выдать дочь за кого-нибудь из высокопоставленных. До возвращения Цинь Фэя она даже пыталась сватать дочь четвёртому принцу. Но наложница Жу даже слушать об этом не хотела.
Теперь же, когда Цинь Фэй вернулся, она перевела взгляд на него.
И тут словно на блюдечке поднесли — императрица-мать прислала ей знак: приведи дочь во дворец. Третья госпожа Тянь так обрадовалась, что не спала всю ночь — под глазами до сих пор синие круги.
Императрица-мать Хо, увидев её нервозность, сделала замечание.
Сидевшая рядом с ней принцесса Жунтай презрительно фыркнула.
Она не сказала ни слова, но насмешка читалась на лице совершенно ясно.
Как дочь императрицы-матери и сестра нынешнего государя, она пользовалась высочайшим почётом. Будучи высмеянной, третья госпожа Тянь почувствовала себя крайне неловко, но возразить не посмела.
Именно в этот момент снаружи громко объявили: прибыли императрица Чжоу, наложница Жу и госпожа Чжаохуа.
Императрица-мать Хо тут же выпрямилась.
Госпожа Чжаохуа сразу заметила: среди женщин, вставших при их появлении, была и супруга принца Жуна!
Она обеспокоенно взглянула на императрицу Чжоу и увидела, как та мгновенно охладела под маской вежливой улыбки.
Младшая сестра императрицы Чжоу была первой женой принца Жуна. Они жили в согласии, и хотя принц славился ветреностью, к законной супруге относился с уважением.
Но однажды он завёл связь с одной из девушек рода Хо, и та буквально довела его жену до смерти. Через месяц после похорон новая супруга уже переступила порог резиденции.
Это воспоминание было занозой в сердце императрицы Чжоу.
Государь сначала не соглашался на повторный брак принца с младшей Хо, но императрица-мать рыдала перед сыном, напоминая, что даже она, родившая двух детей императору, долгие годы была лишь наложницей, не имела права жить в главном дворце и получила титул императрицы-матери лишь благодаря сыну. И вот теперь её племянниц тоже унижают: одна — наложница, другая — вторая жена. Неужели девушки из рода Хо не достойны быть первыми супругами?
Перед таким упрёком государю оставалось только уступить. Он чувствовал вину перед императрицей Чжоу и потому отказался возвести наложницу Жу в ранг главной наложницы, когда та родила сына.
С тех пор супруга принца Жуна вела себя осмотрительно: приходила ко двору лишь в обязательные дни и старалась не попадаться на глаза императрице Чжоу.
А сегодня явилась сюда — наверняка не только для приветствий.
Императрица Чжоу лишь на миг позволила себе выразить недовольство, но тут же восстановила спокойное выражение лица и с достоинством заняла место после церемонии приветствия.
Императрица-мать Хо, видимо, понимая, что решение зависит от императрицы Чжоу, необычно ласково сказала:
— Как поживаете, Ваше Величество? Дворцовые дела утомительны — вам стоит чаще отдыхать.
Фраза была доброжелательной, но звучала как-то фальшиво.
Принцесса Жунтай рядом глубоко вздохнула — с матерью она была совершенно бессильна.
Та была лишена хитрости, легко поддавалась влиянию и слепо доверяла родне, чем не раз ставила в тупик и себя, и сына-государя.
Услышав, что мать пригласила двух родственниц с дочерьми, принцесса Жунтай поспешила во дворец — боялась, как бы ту снова не обманули.
Она уже собиралась сменить тему, как вдруг супруга принца Жуна, до этого молчавшая, слабо закашлялась и мягко произнесла:
— Это, должно быть, дочь госпожи Чжаохуа? Впервые вижу — прямо фея с небес. Подойди…
http://bllate.org/book/10952/981333
Готово:
