Фэн Чжао рассмеялась, и у приподнятых уголков её глаз легли едва заметные морщинки.
— Ваше Величество, у меня никогда не было таких мыслей, — сказала она, глядя императору в глаза. В их глубине читалось столько чувств: жар, осторожность, робкое желание понять её… Внезапно в груди защемило, и она опустила ресницы. — Ещё тогда я говорила вам: больше всего на свете боюсь стать похожей на обычных женщин, запертых во внутренних покоях, превратившихся в злобных тварей, чья единственная цель — перещеголять других в борьбе за милость мужчины. Быть примерной женой и заботливой матерью — это никогда не было моей мечтой.
— Я благодарна вам, Ваше Величество, что позволили мне покинуть столицу. Да, первое время в армии мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы завоевать уважение и авторитет, но это не казалось мне тяжким бременем. Напротив, вспоминая все эти годы, я словно ощущаю безграничную свободу — будто рыба в океане или птица в небесах.
Она говорила искренне, и даже император невольно улыбнулся. Тягостное напряжение между ними развеялось.
— Ты всё такая же прямолинейная, — сказал он, усаживаясь напротив Фэн Чжао. — Только мне от этого… не по себе как-то.
Спрятав руки в широких рукавах, он крепко сжал кулаки, подавляя желание протянуть их и прикоснуться к ней.
Слова Фэн Чжао больно ранили его. Неужели она даже не хочет сердиться на него?
Тогда что же значило всё, что связывало их когда-то? А его собственные чувства, хранимые все эти пятнадцать лет?
Горечь сдавила горло. Император повернулся спиной к Фэн Чжао и поднял взгляд к вершинам древних деревьев. Солнце уже клонилось к закату, и небо утратило полуденную ясность, наполнившись тихой задумчивостью.
Фэн Чжао помолчала, потом подошла и встала рядом с ним, тоже подняв глаза к небу.
— Ваше Величество помните те два дерева во дворе Дворца Цинбо?
Дворец Цинбо — место, где император жил в юности. Во дворе там тоже росли два могучих дерева с раскидистыми кронами. Когда-то они вчетвером — принцесса Чжаохуа, Фэн Чжао, будущий император и маркиз Цзинъань — часто собирались под их сенью.
— И ты тоже помнишь?
Фэн Чжао тихо усмехнулась:
— Конечно помню. Ваше Величество забыли? Я ведь тоже выросла во дворце.
Её родители погибли, защищая страну, и император-отец взял сироту под свою опеку.
— Его Величество проявлял ко мне особую заботу. Даже императрица Чжоу тогдашняя относилась ко мне с особым вниманием. Придворные, как водится, льстили тем, кто был в милости. Но я прекрасно понимала: стоит мне утратить расположение императора и императрицы — и все эти улыбки мигом обернутся холодным презрением. Поэтому я всегда была настороже, боясь малейшей оплошности. Помню, как мы сидели под тем деревом в Цинбо, я смотрела на птиц, пролетающих над головой, и думала: если представится шанс, я улечу далеко-далеко, как они.
— Ачжао, у тебя всегда было своё мнение.
Фэн Чжао звонко рассмеялась:
— Иначе бы мы с вами не спорили так часто!
Оба были упрямы и твёрды в своих убеждениях, и именно поэтому, несмотря на взаимную привязанность, постоянно ссорились.
Император тоже рассмеялся:
— Да… Если бы я тогда знал, чем всё обернётся, обязательно уступил бы тебе. Все эти годы, вспоминая тебя, я чаще всего видел перед собой твоё суровое лицо, когда ты читала мне нотации. Жестоко играет судьба…
В его глазах читалась глубокая печаль.
— Ваше Величество, — мягко произнесла Фэн Чжао, не сводя с него взгляда, — императрица Чжоу — образец добродетели и мудрости, истинный идеал для всех женщин Поднебесной.
Императрица Чжоу приходилась племянницей прежней императрице Чжоу — они были из одного рода. В девичестве она часто бывала при дворе и была знакома со всеми.
Её репутация в столице была безупречной. Именно за это император-отец и выбрал её в жёны своему сыну.
И действительно, императрица оправдала своё имя. После свадьбы она даже пыталась сблизить Фэн Чжао с императором.
Но Фэн Чжао знала: для неё чувства между мужчиной и женщиной — не главное. Да и честно признаться, она никогда не смогла бы делить своего мужчину с другими.
— Ваше Величество, то, что было, давно позади. И вы… должны обратить взор на того, кто рядом с вами сейчас.
Она перестала говорить «я» и перешла на официальное «ваш слуга».
Император глубоко вздохнул:
— Я понимаю.
В это время императрица Чжоу и госпожа Чжаохуа неторопливо прогуливались по аллее усадьбы.
Госпожа Чжаохуа несколько раз открывала рот, но так и не решалась сказать ничего.
Одна — подруга детства, другая — невестка и близкая подруга. Госпоже Чжаохуа было больно и за ту, и за другую: и за недосказанную любовь императора и Фэн Чжао, и за нынешнее положение императрицы.
Какая бы ни была женщина мудрой и великодушной, кому приятно знать, что в сердце мужа навсегда живёт другая?
— Матушка… — начала госпожа Чжаохуа, нахмурившись. — Ачжао… у неё нет никаких других намерений.
Императрица Чжоу погладила её по руке:
— Я всё понимаю. Ведь именно я тогда встала между ними, разрушив их надежды. Она пятнадцать лет служит на юго-западных рубежах — сомневаться в ней значило бы оскорбить её саму.
— Ты, выходит, боишься, что я затаила обиду на маркизу Фэнин? — с лёгкой грустью пошутила императрица. — Я думала, ты меня лучше знаешь. При всём этом множестве наложниц и красавиц при дворе, если бы я завидовала каждой, в моём сердце давно не осталось бы места даже для одной мысли.
Госпожа Чжаохуа улыбнулась.
На её месте она тоже не стала бы тревожиться из-за придворных красавиц.
Даже наложница Жу, хоть и пользуется особым почётом благодаря покровительству императрицы-матери Хо, всё равно лишь одна из многих. Остальные и вовсе — просто красивые украшения в гареме, предназначенные «ради продолжения рода», как вежливо выражаются при дворе, а на деле — просто дорогие игрушки для императорского взора.
Но Фэн Чжао — совсем другое дело.
Она и император выросли вместе, питали друг к другу глубокие чувства, возможно, даже давали друг другу обеты на всю жизнь.
Однако Фэн Чжао выбрала иной путь: после великой битвы за столицу, где она спасла императора, она ушла на юго-запад, в армию.
С тех пор казалось, будто император забыл её. Но и госпожа Чжаохуа, и императрица прекрасно знали: в его сердце больше нет места никому другому.
Автор примечает: Простите, простите! Так сильно застряла… В голове одни обрывки сцен, хотя по плану эта глава должна была писаться легко. Переписывала раз пять или шесть — вот и вышло такое.
Пока госпожа Чжаохуа размышляла, как утешить императрицу или, может, убедить её отпустить прошлое, из-за каменной горки донёсся радостный смех.
Это был, несомненно, смех Афу.
— Интересно, что такого весёлого случилось с этой девочкой? — улыбнулась императрица. — Пойдём посмотрим?
— Эта малышка… — вздохнула госпожа Чжаохуа, но в глазах её светилась нежность. — Обычная вещь способна довести её до слёз от хохота.
Такое явное хвастовство не укрылось от императрицы, мечтавшей о дочери. Она лишь покачала головой:
— Забыла, что эта девочка с рождения не умеет плакать? Наши девочки, рождённые в знати, окружены любовью и заботой — им и положено быть такими беззаботными.
Разговаривая, они обошли каменную горку.
И увидели Афу, сияющую от радости.
Императрица: «…»
Госпожа Чжаохуа: «…»
Две самые влиятельные женщины Поднебесной на миг замерли. Особенно госпожа Чжаохуа — она даже приложила платок к глазам, будто не веря своим глазам.
Конечно, дочь — радость. Но…
Почему её Афу сидит верхом на спине Цинь Фэя?
— Афу! — воскликнула госпожа Чжаохуа, испугавшись самого худшего. Не дожидаясь реакции императрицы, она быстро подошла к ним.
— Мама! — Афу, заметив, что их увидели, поспешно спрыгнула на землю и сделала изящный реверанс перед императрицей. — Тётушка!
Сегодня император и императрица были в простой одежде, и Афу решила не церемониться со званиями.
— Ты уж совсем без стыда! — с притворным раздражением сказала госпожа Чжаохуа, хотя сердце её таяло от нежности.
Императрица, напротив, была в восторге.
Жизнь в гареме — сплошные интриги и козни. Ради себя и ради наследника она постоянно держала себя в напряжении, и придворные врачи намекали, что именно из-за постоянного стресса, несмотря на молодость и гармонию в отношениях с императором, она уже пятнадцать лет не могла зачать ребёнка.
Афу родилась прямо во дворце императрицы — румяная, весёлая, безмятежная. Императрица лелеяла её как родную дочь, посылая в дом маркиза Цзинъаня все лучшие подарки. Из-за этого вторая принцесса не раз устраивала истерики от зависти.
— Почему тебя несут на спине? — спросила императрица, обнимая мягкую, как пух, девочку. — Ты не ушиблась?
Госпожа Чжаохуа тоже обеспокоенно посмотрела на дочь. Она знала Афу как никто: эта непоседа способна залезть куда угодно — и на крышу, и на самое высокое дерево. Не упала ли?
Афу смущённо опустила голову:
— Двоюродный брат Цзюй сказал, что украл у меня розовые слоёные пирожные, и теперь носит меня на спине, чтобы искупить вину.
— Двоюродный брат Цзюй? — в глазах императрицы мелькнуло странное выражение. — Ацзюй?
Это имя почти никто не произносил с тех пор, как умерла мать Цинь Фэя. Когда его только привезли во дворец, императрица ещё звала его «Ацзюй», но однажды, услышав это имя, мальчик весь сжался в комок, будто от боли. С тех пор ей стало невыносимо больно, и она стала называть его только «Афэй», больше не упоминая детское прозвище, данное сестрой.
А теперь…
Она взглянула на племянника.
Цинь Фэй, обычно окружённый ледяной аурой, смотрел на Афу с такой нежностью и теплотой, что трудно было узнать в нём того юного генерала в чёрных доспехах, чьё имя внушало страх врагам.
Неужели…?
Потом она перевела взгляд на Афу — её глаза сияли, будто в них рассыпали звёздную пыль.
Императрица почувствовала, что, возможно, поняла, в чём дело. Но… Афу же ещё ребёнок! Не может быть!
Если маркиз Цзинъань и госпожа Чжаохуа узнают… жизни Афэя не будет!
Императрица ласково потрепала Афу по голове и пошутливо ткнула пальцем в лоб:
— Как он посмел украсть твои розовые слоёные пирожные? Ведь их специально для тебя привёз Чанцзэ! Пусть твой двоюродный брат получит по заслугам!
Незаметно взглянув на госпожу Чжаохуа, она убедилась, что та ничего не заподозрила и даже облегчённо вздохнула, узнав, что дочь не ранена. Тогда императрица успокоилась.
— Тётушка, мама, вы куда идёте? — Афу огляделась. В десятке шагов позади стояли лишь служанки, остальных нигде не было.
Где же все? Особенно её дядя-император и новая тётушка?
На белом личике Афу появилось странное выражение.
— О чём задумалась? — госпожа Чжаохуа лёгким щелчком стукнула дочь по лбу. — Идём к твоей бабушке.
Непоседа!
Она сразу поняла по блуждающему взгляду Афу, что та замышляет что-то недоброе. И точно — ничего хорошего из этого не выйдет!
— Уже поздно, пора проститься с тётей, — сказала императрица, беря под руку госпожу Чжаохуа и кивая Цинь Фэю. — Присмотри за своей кузиной.
Медленно шагая вперёд, она тихо спросила:
— Сегодня вернёшься в город?
— Нет. В герцогском доме сейчас полный хаос — хочу немного отдохнуть здесь. Да и Ачжао редко бывает в столице, хочу провести с ней время, — ответила госпожа Чжаохуа.
— Понимаю, — вздохнула императрица. В доме Герцога Динго давно царил беспорядок. Госпожа Чжаохуа хоть и могла уехать, да и в городе у неё свой дом, так что ей не слишком трудно. А ей, императрице, некуда деться от дворцовых интриг.
Подняв глаза, она увидела, как к ним направляются наследник и второй принц.
— Матушка, тётя, — в один голос приветствовали они.
Наследник был стройным и спокойным, второй принц — крепким и солнечным. Оба смотрели на мать с искренней любовью.
— Что у тебя на лице?.. — императрица нахмурилась, заметив подозрительный синяк на щеке второго принца. — Кто тебя ударил?
Она вопросительно посмотрела на наследника:
— Чанцзэ?
http://bllate.org/book/10952/981356
Готово:
