— Ей всё равно не жить, так чего же бояться? Всё из-за этой проклятой твари, что рекомендовала нас четверых перед госпожой! Если бы не она, я до сих пор спокойно несла службу во дворце. Раз уж мне суждено умереть, не дам этой мерзавке остаться в выигрыше!
Шэнь Цзе стояла в стороне и с живым интересом наблюдала за разыгравшейся сценой, даже не пытаясь её остановить.
Су Вань с изумлением смотрела на эту внезапную развязку. Остальные три женщины тоже вступили в драку. Лицо няни Цинь было изрезано кровавыми царапинами, одежда разодрана в клочья.
— Госпожа, спасите меня… — умоляюще взглянула няня Цинь на Шэнь Цзе.
— Кажется, кто-то меня звал? — Шэнь Цзе потрогала ухо и нахмурилась, будто вслушиваясь. — Ах, эти уши в последнее время будто глухнут — ничего толком не слышу. Вы что-нибудь слышали?
Стоявшие рядом стражники и служанки единодушно покачали головами.
Су Вань в очередной раз была поражена поведением Шэнь Сань!
Немного погодя, когда Шэнь Цзе решила, что хватит, она бросила равнодушный взгляд на старшего стражника.
— Отведите этих четырёх, присланных государыней Боеку, к тиграм.
— Есть! — немедленно откликнулись стражники, разнимая дравшихся женщин и уводя их прочь.
Старшая госпожа смотрела на няню Цинь, которая ещё недавно гордо расхаживала, а теперь лежала на полу с изуродованным лицом, растрёпанными волосами, словно птичье гнездо, и ни одного целого участка кожи. Её одежда была разорвана до самого нижнего белья. Теперь она напоминала нищенку с улицы — полная противоположность тому, кем была при входе. В душе старшей госпожи мелькнуло злорадство.
— Отправьте няню Цинь обратно во дворец, — приказала Шэнь Цзе, бросив очищенный мандарин Су Вань на колени. Она даже не взглянула на валявшуюся на полу женщину и ушла, окружённая свитой.
Су Вань посмотрела на мандарин у себя в руках с явным отвращением, но всё же взяла его и последовала за Шэнь Цзе.
Няня Чжан тревожно проговорила:
— Госпожа только вернулась в столицу, а уже так обошлась с людьми государыни Боеку. Ведь та — мать второго хуан-цзы и опирается на мощь рода Вэй.
— Всего лишь дворцовая служанка, — спокойно ответила старшая госпожа. — Недавно я слышала, как третья принцесса во дворце случайно обидела эту «звезду», и та тут же сбросила её с лестницы, изуродовав лицо. Позже государыня Боеку с дочерью долго стояли на коленях у Зала Янсинь, но в ответ получили лишь лёгкий выговор императора для госпожи. А вскоре после этого прислали лекарства и украшения, чтобы успокоить её.
— Господин вернулся, — доложила служанка.
Услышав это, старшая госпожа поспешила в покои.
— Сегодня ты вернулся позже обычного, — с улыбкой сказала она, принимая у мужа парадную одежду. — Неужели дела особенно трудные?
Господин кивнул, отпил глоток чая и вдруг вспомнил женщину, которую стражники тащили прочь у ворот — по знакам на одежде, она явно была из дворца.
— Сегодня во дворце что-то случилось? — спросил он, ставя чашку на стол.
Старшая госпожа аккуратно повесила одежду и подробно рассказала всё, что произошло.
Выслушав, господин нахмурился и начал мерить шагами комнату, лицо его стало мрачным.
Наконец он сказал:
— Род Вэй, опираясь на своё положение древнего рода и влияние в столице, да ещё имея дочь-государыню во дворце, в последние годы всё больше позволяет себе игнорировать других. Когда Его Величество только взошёл на трон, на границе разгорелась война, и тогда Герцог Вэй, пользуясь неустойчивостью власти, начал вести себя вызывающе, не считаясь даже с императором.
Ходят слухи, что дочь Герцога Вэя, нынешняя государыня Боеку, чтобы стать императрицей, устранила прежнюю государыню и её сына-наследника. Похоже, эти слухи не просто выдумки.
— Но если госпожа оскорбила государыню Боеку, не повлечёт ли это беду для нашего дома? — обеспокоенно спросила старшая госпожа.
— Не волнуйся. Госпожа Шэнь — единственная дочь Герцога Чжэньго. Сейчас при дворе власть рода Вэй уже не безраздельна. Большая часть военной силы сосредоточена в руках Герцога Чжэньго. Без армии род Вэй — всё равно что тигр без зубов. Правда, и беззубый тигр опасен.
Сегодня в столице лишь Герцог Чжэньго способен противостоять Герцогу Вэй, и за последние годы он значительно опередил его в влиянии. Недавно, когда госпожа Шэнь изуродовала третью принцессу, дело сошло буквально сухим остатком. Более того, сам Герцог Вэй недавно приходил к Герцогу Чжэньго, предлагая выдать свою сестру за него в жёны.
— Моя сестра умерла, но Герцог Чжэньго хранил ей верность все эти годы и не брал новой жены. Неужели он согласится на такое предложение?
— У императора трое сыновей, и второй хуан-цзы, рождённый государыней Боеку, имеет наивысший статус и считается главным претендентом на престол. Если государыня Боеку станет императрицей, то статус её сына как наследника станет неоспоримым. Герцог Вэй явно пытается использовать это в своих интересах, — догадалась старшая госпожа.
— Ты права. Прежняя государыня умерла более десяти лет назад, и единственный законнорождённый сын императора погиб в том пожаре. Трон императрицы давно пустует. Хотя ходят слухи, что император сильно любит государыню Боеку, почему же он до сих пор не возводит её в ранг императрицы?
— Возможно, дело не в том, что он не хочет, — продолжила старшая госпожа за мужа, — а в том, что он вовсе не желает видеть именно её на этом месте.
……
— Госпожа, ваша болезнь усугубляется. Нельзя больше медлить. Лекарь Е уже почти в столице, — с тревогой сказала Су Чжи, глядя на кровь у уголка рта своей госпожи.
— Этот врождённый яд не так-то просто вывести, — прошептала Шэнь Цзе, вытирая кровь. Пальцы её окрасились алым. Она лежала на холодном кресле, бледная, с губами, окрашенными кровью в зловещий красный цвет, а кончики глаз пылали багровым. Вся её фигура излучала болезненную красоту.
Су Чжи шевельнула губами, но так и не произнесла вслух то, что хотела: раньше госпожа лечилась в Цзиньлине, и лекарь Е говорил, что у неё есть пятьдесят процентов шансов на исцеление. Но в самый важный месяц госпожа вернулась в столицу ради одной девушки. С тех пор болезнь не только не отступила, но и значительно ухудшилась.
— Можешь идти, — тихо сказала Шэнь Цзе.
Су Чжи вышла и закрыла за собой дверь.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
— Авань, знаешь ли ты, как я сошёл с ума от ревности, когда услышал в Цзиньлине, что ты вот-вот обручишься? Как завидовал тому, кто мог открыто просить твоей руки… Я вернулся, сорвал твою помолвку. Наверное, ты до сих пор ненавидишь меня за это. Но я не жалею. Единственное, чего я боюсь, — умереть в Цзиньлине и больше никогда тебя не увидеть. Пока я жив, ты никому не достанешься! Ха-ха-ха… Не ожидал, что ты уйдёшь раньше меня.
Я скоро последую за тобой. Скажи, похоронят ли нас вместе?.
Мужчина в кресле смеялся с безумной, пугающей одержимостью в глазах.
* * *
— Госпожа, пришли люди из рода Мэн, — рано утром Цуйсинь вбежала в спальню и увидела, как одеяло наполовину уже свалилось на пол, а другая половина вот-вот последует за ним, едва прикрывая белоснежный живот хозяйки.
Су Вань нахмурилась во сне и перевернулась на другой бок, продолжая спать.
Цуйсинь с ужасом наблюдала, как одеяло окончательно соскользнуло. Поза её госпожи была поистине непристойной: зелёная шёлковая туника смялась, обнажив тонкую талию, длинные шаровары задрались, открывая стройные ноги, а чёрные волосы рассыпались по спине, полностью закрыв лицо, уткнувшееся в подушку.
Каждый раз, видя такую картину, Цуйсинь удивлялась: не задыхается ли госпожа в такой позе?
Однако вспомнив о важном, она поспешила разбудить хозяйку:
— Госпожа, проснитесь скорее! Третья госпожа зовёт вас — пришли люди из рода Мэн!
Су Вань почувствовала, будто над ухом жужжит назойливая муха. С трудом открыв сонные глаза, она пробормотала хриплым голосом:
— Какие Мэны?
— Боже мой, госпожа! Вы что, забыли того зжуанъюаня, с которым были помолвлены?
На лице Цуйсинь мелькнуло недоумение: неужели госпожа так быстро забыла человека?
Су Вань вдруг распахнула глаза, моргнула и с уверенным видом заявила:
— Конечно помню! Это же Мэн Цзи… чунь!
— Госпожа, не Цзичунь, а Цзичоу! — улыбка Цуйсинь замерла на губах.
Она знала, что её госпожа всегда стремилась к высокому положению и презирала происхождение Мэна, но ведь она не только публично надела ему рога, но теперь даже имени его не помнит!
— Ах, я хотела сказать «осень», но почему-то вылетело «весна». Просто оговорилась, ха-ха-ха! — смущённо засмеялась Су Вань.
Увидев выражение лица Цуйсинь — «всё понятно, не надо объяснять» — она раздражённо хлопнула себя по щеке: совсем от сна одурела.
……
Двор Жуи.
— Помолвка между нашими семьями была устроена ещё старым господином Мэном, — с важным видом сказала госпожа Мэн, бросив гордый взгляд на своего сына. — Возможно, третья госпожа не знает, но наш род — прямая ветвь знаменитого рода Мэнь из Цзяннани.
Если бы не то, что ваш отец когда-то оказал нам услугу, наш старший сын никогда бы не был обручён с семьёй вашего положения.
Госпожа Мэн с гордостью смотрела на сына, который недавно стал зжуанъюанем и получил должность младшего судьи Далисы четвёртого ранга, находясь под особым вниманием императора.
Изначально она была недовольна этой помолвкой: семья Су не имела ни власти, ни влияния, да и сама Су Вань — всего лишь сирота. Какая от неё польза для карьеры сына?
Её сын — образец совершенства: благородный, умный, начитанный. Он достоин даже стать зятем императора!
А эта Су Вань не только не ценит удачи, но и публично унизила род Мэнь, подарив вышитый мешочек с парой уток первому молодому господину этого дома! Какая бесстыдница!
— Прошу, выпейте чай, госпожа Мэн, — учтиво сказала третья госпожа. — Мой брат с женой ушли слишком рано, оставив только Вань. Она росла при мне, и вина за всё — лишь в моём недостаточном воспитании.
Госпожа Мэн взяла чашку и фыркнула:
— Ты хоть понимаешь. Твоя племянница — девушка с большими амбициями. Наш род скромен, а она мечтает о высоком положении. Это простительно.
Сегодня я пришла, чтобы вернуть свидетельство помолвки и семейную реликвию — нефритовую подвеску с изображением лотоса.
— Даймо, принеси вещи, — сказала третья госпожа своей служанке.
Та вошла в покои и вскоре вернулась с запертой шкатулкой.
— Госпожа, — сказала Даймо, ставя шкатулку на стол и протягивая ключ.
Третья госпожа открыла шкатулку и подвинула её к гостье.
— Посмотрите, та ли это подвеска? А в самом низу лежит свидетельство с именем вашего сына.
Госпожа Мэн не сводила глаз с шкатулки с самого начала. Она достала нефрит, внимательно осмотрела его на свет и, найдя знакомый знак, удовлетворённо кивнула. Затем проверила свидетельство, убедилась, что там имя сына, закрыла шкатулку и передала её служанке.
Молодые служанки в зале тайком поглядывали на прекрасного зжуанъюаня, краснея от смущения.
Мэн Цзичоу опустил глаза, погружённый в свои мысли.
В этот момент
— Тётушка! — раздался мягкий голосок.
Занавеска распахнулась.
http://bllate.org/book/10959/981908
Готово:
