— Жаль… жаль, что ты не… не…
Цинь Сы не могла вымолвить и слова. Бэй Юэ мягко отвёл прядь чёлки с её лба и закончил за неё:
— Жаль, что я евнух, верно?
Цинь Сы молча смотрела на него. Как ей самой произнести такое вслух?
— А вдруг я и не евнух? Госпожа ведь даже не видела меня без одежды и не знает моего истинного положения — откуда такая уверенность, будто я не настоящий мужчина? Да и вообще, я старше вас на шесть–семь лет, так зачем же мне ещё расти?
Бэй Юэ по-прежнему улыбался, глядя на Цинь Сы, не подозревая, что через несколько лет эти самые слова обернутся для него наказанием от ревнивца: его отправят в государство Ся ловить комаров целых полмесяца.
— Ладно, хватит об этом. Займёмся делом. Вне зависимости от того, нормальный я или нет, сейчас я больше всего доверяю именно тебе!
Цинь Сы поспешила сменить тему. Бэй Юэ обнял её за талию. Раньше она бы и не смутилась — всё-таки считала его евнухом. Но теперь, после его слов, сомнения закрались и в её душу.
А ведь «мужчине и женщине не следует быть слишком близкими» — это правило всё ещё имело силу.
Он был первым… нет, вторым мужчиной, который обнимал её за талию.
Первым был тот белый юноша, спасший её в бескрайней заснеженной пустыне. Его звали Цзи Хуай Жо — то есть Цзи Яо.
Они мягко приземлились. Бэй Юэ изогнутым клинком поддел засов двери в спальню Цуй Мана. Оба бесшумно вошли внутрь. Цуй Ман ничего не слышал — храпел, сотрясая стены.
— Эй, Цуй Ман, просыпайся! Пора отправляться в путь вместе с нами.
Голос Бэй Юэ прозвучал, будто из преисподней, прямо над ухом Цуй Мана. Тот сначала решил, что ему снится кошмар, но полусонное ощущение холода и боли на шее заставило его усомниться: разве можно умереть во сне?
Цуй Ман открыл глаза и увидел перед собой одного в белом, другого в чёрном. От страха душа ушла в пятки.
— Дедушки-бессмертные! Ученик не крал, не блудил, не грабил и не нарушал законов! Все эти годы он честно трудился и жил скромно. Разве что свиней пару порезал… Прошу, смилуйтесь, пощадите ученика!
В этот момент сквозняк, проникший через приоткрытую дверь, задел маленький серебряный колокольчик на поясе Бэй Юэ. Звонкий звук заставил Цуй Мана в ужасе скатиться с кровати и начать кланяться до земли.
Цинь Сы только сейчас заметила тот самый колокольчик. За последние два дня она почему-то не замечала его на поясе Бэй Юэ. И всё же ей казалось, что она уже слышала этот звон раньше. Где именно — не помнила, но точно знала: звук этот был знаком.
Ей вспомнилось, как её вынесли из глубокого снега. После этого она пять дней и ночей горела в лихорадке, а Чжао Фэйли всё это время стояла на коленях перед алтарём Чжао Иньфаня.
Наконец, небеса смилостивились — лихорадка спала, Цинь Сы очнулась. Но всё, что случилось до того, стёрлось из памяти. Она даже не помнила, кто завёл её в те заснеженные горы. Осталось лишь воспоминание: человек, вынесший её оттуда, назвался Хуай Жо.
Мысли Цинь Сы прервал голос Бэй Юэ. Она снова краем глаза взглянула на колокольчик у него на поясе и захотела услышать его звон ещё раз.
— Цуй Ман, если хочешь остаться живым, выход есть.
Бэй Юэ зажёг свечу, и комната наполнилась светом. Цуй Ман, решивший было, что перед ним демоны, немного успокоился, увидев двух хрупких юношей. Но не успел он перевести дух, как лезвие изогнутого клинка снова коснулось его шеи.
Стоило Бэй Юэ чуть надавить — и голова Цуй Мана покатилась бы по полу.
— Вы… чего… чего хотите?
Цуй Ман дрожал всем телом, не осмеливаясь резко двигаться. Глаза его так и лезли из орбит, создавая нелепый контраст с мощным телосложением.
— Ничего особенного. Просто выполнишь нашу просьбу — и не только сохранишь жизнь, но и получишь награду, которой хватит на всю оставшуюся жизнь безбедно прожить.
Цинь Сы тут же схватила Бэй Юэ за руку и отчаянно намекала: откуда у неё такие деньги, чтобы обеспечить Цуй Ману «безбедную старость»? Чистейшая выдумка!
Бэй Юэ отмахнулся от неё, давая понять, чтобы не вмешивалась, и уставился на Цуй Мана, ожидая ответа.
— Что вы хотите, чтобы я сделал?
— Прежде чем говорить о том, что ты должен сделать, ответь нам на несколько вопросов.
Бэй Юэ убрал клинок и с высоты своего роста посмотрел на Цуй Мана. Цинь Сы, устав стоять, уселась на стул. Цуй Ман тревожно поглядывал на этих двоих, вломившихся к нему в дом без приглашения.
— Какие вопросы?
— Как ты познакомился с Сюй Инъинь? Советую не пытаться нас обмануть. Возможно, ты не знаешь меня, но наверняка слышал, каков наследный принц.
— Н-н-наследный… принц… прислал вас?
Цуй Ман оцепенел. Как его дела вдруг оказались связаны с наследным принцем? Кто из простых людей осмелится связываться с ним?
— Не совсем. Сейчас я служу этой госпоже — Цинь Сы, главной героине ваших злодеяний. Хватит задавать лишние вопросы. Отвечай. И знай: если соврёшь, я лично отправлю тебя и Сюй Инъинь прямиком в ад.
При свете свечи лицо Бэй Юэ, обычно добродушное, теперь казалось ужасающим, как у демона из преисподней. Цуй Ман посмотрел на изогнутый клинок в его руке, затем на молчаливую Цинь Сы и сдался.
Выслушав рассказ Цуй Мана, Бэй Юэ предупредил его: ни слова никому, особенно Сюй Инъинь. Иначе — смерть.
Цуй Ман пообещал всё выполнить. После сегодняшней ночи он и думать боялся о прежних грехах — один неверный шаг, и жизнь кончена. А «лучше быть живым нищим, чем мёртвым богачом» — это все понимают.
— Они принесли моё нижнее бельё и благовония к тебе?
Цинь Сы резко вскочила, вырвала клинок из рук Бэй Юэ и снова приставила его к шее Цуй Мана, который уже начал надеяться, что смертельная опасность миновала.
— Госпожа, осторожнее! Я не хочу умирать!
— Тогда говори! Учти, я столько кур и рыб зарезала, что руки мои не знают милосердия. Если сейчас перережу тебе горло, как курице, не пеняй потом на меня!
У Цуй Мана на глазах выступили слёзы. Он чувствовал, что, не будь стыдно опорожниться перед девушкой, его штаны уже были бы мокрыми от страха.
— В сумке… на столе! Прислуга из Гуаньпинского княжеского поместья, Луань Цин, принесла. Я сразу положил на стол, а потом так и забыл — дел много было!
Цинь Сы схватила Цуй Мана за воротник:
— Почему ты сразу не сказал?
— Госпожа! Вы же ворвались, как демоны, и тут же приставили нож к горлу! Даже если бы я и помнил, от страха всё вылетело из головы!
Бэй Юэ с изумлением наблюдал за происходящим. Цинь Сы режет кур? Не ожидал такой силы от хрупкой девушки — Цуй Ман, здоровенный детина, почти висел в воздухе!
— Ладно, госпожа. Полагаю, он не осмелится рисковать жизнью. Пора возвращаться и обсудить план.
Бэй Юэ оттащил Цинь Сы, забрал клинок и хлопнул им Цуй Мана по щеке:
— Запомни каждое моё слово. Если что-то пойдёт не так… даже если ты вдовец, ты ведь не с неба свалился. У тебя есть родители, есть род. Думаю, этого достаточно.
Когда они ушли, Цуй Ман рухнул на пол и судорожно глотал воздух. Он дал обещание Цинь Сы, но если пойдёт против Сюй Инъинь, пострадают его престарелые родители, недавно женатый младший брат с женой и ребёнком в её чреве. Всё семейство погибнет.
Лучше умереть одному, чем всей семьёй.
— Простите меня, госпожа Цинь Сы. У меня тоже есть семья, которую надо защитить.
Цинь Сы и Бэй Юэ вышли из дома Цуй Мана. Цинь Сы хотела идти обычной дорогой, но Бэй Юэ возразил: в это время по улицам ходит сторож с бубном. Если их заметят, весь город загудит о «тайной встрече юноши и девушки в полночь», и никакие объяснения не помогут.
Бэй Юэ снова обнял Цинь Сы за талию и взмыл ввысь, перемещаясь по крышам.
На крыше ближайшей таверны, на самом острие черепичного конька, стояли двое.
— Это Бэй Юэ?
Белый юноша в маске слегка повернул голову, следя за удаляющейся парой.
— Похоже на него. Но в его руках явно девушка. Кто бы это мог быть? Не слышал, чтобы он упоминал о своей возлюбленной.
Чжао Иньчэн уселся, жуя сухую травинку, положил меч себе под голову и закинул ногу на ногу. При лунном свете он выглядел особенно беспечным.
— Неужели это княгиня Гуаньпинская?
— Что?!
Чжао Иньчэн вскочил, не веря своим ушам, и долго смотрел в ту сторону, куда исчез Бэй Юэ.
— Вот это да! Ночная прогулка вдвоём — разве не романтика?
Цзи Пэй бросил на него презрительный взгляд и развернулся, чтобы уйти. Его голос донёсся на ветру:
— Наверняка у неё к нему дело. Бэй Юэ гораздо серьёзнее тебя.
Чжао Иньчэн даже не успел выплюнуть травинку — схватил меч и побежал следом за Цзи Пэем, но в душе слегка обиделся. Почему он хуже Бэй Юэ?
Они десять лет провели рядом с Цзи Пэем — оба были его спутниками в учёбе. Недавно Цзи Пэй отправил Бэй Юэ в Гунъин разыскивать Цзи Фэна, а теперь тот появился в Цзинани и водит дружбу с княгиней Гуаньпинской. Очень странно.
Как только наследный принц даст ему хоть полдня свободы, он обязательно заглянет в Гуаньпинское княжеское поместье и встретится с Бэй Юэ. Получается, этот «урод» опередил всех и уже завёл себе возлюбленную — да ещё и княгиню!
Когда они вернулись во дворец наследного принца, служанка взволнованно металась у входа в покои Цзи Пэя. Увидев их, она бросилась навстречу:
— Ваше высочество! Днём император прислал за вами. Я сказала, что вы нездоровы, и отказалась пускать посланца. Но всё же это грубость по отношению к государю, поэтому я отправила в подарок коробку лотосовых пирожных. Там был восьмой принц — помогал императору разбирать доклады.
Цзи Пэй снял маску и держал её в руке. При лунном свете Чжао Иньчэн и Хунчжуан не могли разглядеть его лица.
— Так он уже активно ищет себе новую опору?
Цзи Пэй презрительно фыркнул и направился в свои покои.
Дворец наследного принца делился на четыре двора: восточный, западный, южный и северный. Покои Цзи Пэя находились в южном дворе. В западном жили служанки, слуги и стража; северный занимали библиотека и зал для занятий с наставниками; восточный использовался для приёма гостей — например, императрицу принимали именно там.
В южном дворе жили только трое: Цзи Пэй, Чжао Иньчэн и Хунчжуан. Раньше здесь был ещё Бэй Юэ.
Хунчжуан была ещё молода — ей не исполнилось и пятнадцати. Два года назад, когда она едва не умерла от голода, её спасли Чжао Иньчэн и Цзи Пэй. Поскольку ей некуда было идти, Цзи Пэй отдал её в школу «Сюаньцзин». Через два года Хунчжуан вернулась и осталась при нём.
Цзи Пэй никогда не показывал своё лицо посторонним. Ни одна служанка или стража, кроме этих двоих, не имела права ступить в южный двор. Даже Гуань Сюэлэн и Цзи Хун не получали такого разрешения.
Лишь самые близкие и доверенные люди Цзи Пэя — в императорском дворце и за его пределами, среди жителей Цзинани — видели его настоящее лицо.
— Не думаю, что всё так однозначно, ваше высочество, — последовал за ним Чжао Иньчэн, пока Хунчжуан осталась во внешнем зале. Цзи Пэй прошёл внутрь, Чжао Иньчэн — за ним. — Раньше вы с императором ладили. Дело с Ису Шаньжэнем выглядит подозрительно.
— Подозрительно? Из-за «подозрений» человек, чьи советы спасали государства, теперь прикован к инвалидному креслу и проведёт остаток жизни, не имея возможности ни путешествовать, ни распространять учение, ни служить стране. Разве это можно списать на простое «странно»?
Цзи Пэй снял верхнюю одежду, оставшись в рубашке, и бросил её Чжао Иньчэну. Тот передал одежду Хунчжуан в переднюю. Та поняла, что им не место при дальнейшем разговоре, взяла одежду и ушла в боковую комнату замочить её.
Она вспомнила: когда его высочество уезжал на свадьбу в Гуаньпинское княжеское поместье, он надевал эту верхнюю одежду. Откуда же она исчезла?
http://bllate.org/book/11047/988510
Готово:
